勤政殿内烛火通明，将深夜的孤寂与案牍的厚重一同照亮。我正提笔批阅着一份关于漕运修缮的奏章，朱砂未干，殿门处便传来极轻的响动。碧落如同一道融入夜色的幽影，悄无声息地滑入殿内，在御阶下躬身。
“陛下。”
我未抬头，只“嗯”了一声，笔尖继续勾勒。
“沙国使者哈桑，今日已启程回国。”碧落的声音清冷平直，如同汇报气，“行前，与我朝达成交易，购得流火弹成品四千枚，并三种新式酿酒工艺的完整制法。莫大人权衡之后，准予将玻璃烧制技艺亦一并授予。沙国车队于今晨城门初开时离去，未作停留，亦无多余辞校”
我笔下微顿。沙国倒是干脆，得了实实在在的好处便走，毫不拖泥带水，其“置身事外”的姿态和未来可能与蜀国对峙的潜在意图，倒是越发清晰了。
“蜀国呢？”我放下笔，抬眼看向碧落。
“蜀国使团于昨日傍晚匆忙离京。”碧落略一停顿，继续道，“他们以高价购走了我们展示的所有新式粮种样本及培育简述。走得……颇为仓促，几乎像是突然得了什么急令。属下总觉得，其中有些蹊跷。”
仓促？我指尖轻轻敲击着光润的紫檀木桌面。蜀国地处西南，多山少田，对高产粮种感兴趣是自然，但如此急黔…是国内出了变故，还是得到了关于南幽战事的什么风声，急于回去准备？抑或是，与沙国暗中有了某种默契，各自“分工”？
“古汉那边有何动静？”我将蜀国的疑虑暂且压下。
“古汉使团尚未离去。”碧落答道，“表面看来甚是悠闲，每日不是流连珍馐阁品尝新奇菜肴，便是去四海拍卖行闲逛，似乎真当是来游历的。但是，”她语气微沉，“暗线回报，他们私下有接触我朝官员的举动，尤其……是卫国公府。”
“卫国公？”我眉梢微挑，着实有些意外。
卫国公北堂骏，起来算是北堂氏的远亲，血缘早已稀薄得近乎同乡。在先帝北堂离朝中便是边缘人物，靠着祖上些许荫封和谨慎到近乎懦弱的性子，得了个虚衔国公的尊荣，无实权，无兵权，在朝堂上向来如同隐形人一般。这样的人，有什么值得古汉使者私下接触的价值？
我沉吟片刻，一时竟想不出合理的解释。是古汉情报有误，错判了卫国公的影响力？还是这位看似庸碌的国公爷，实则隐藏了什么不为人知的秘密或渠道？又或者，古汉此举别有深意，意在试探，或故意放出烟雾？
“暗阁与谛听，可有容城方向的最新消息？”我将卫国公之事暂且记下，问及最紧要处。
“容城战报，一日三递，皆是明月亲笔，陛下已阅过最新。”碧落回道，“另有一事。药王谷长老璇玑，于昨日凌晨，单人独骑，自四方馆离去。看其行进方向，并非往容城或东南，而是……折向西北，似是直奔徐州。”
“徐州？”我心中一动。
徐州境内，某座云雾缭绕的深山之中，正是谛听早已探明的、药王谷昔日旧址所在。卓烨岚与季泽安他们曾秘密搜索过，回报那里早已人去楼空，只余断壁残垣和满地狼藉的炼药痕迹，并无有价值之物留存。璇玑此刻不顾南幽大战、不顾自身毒患，急匆匆赶回那废弃之地做什么？凭吊？寻物？还是……那里另有玄机，是连卓烨岚他们都未曾发现的？
“顾寒洲呢？”我忽然想起那个孤身离京的背影。
碧落显然也掌握着他的行踪：“顾大人自离京后，一人一骑，速度极快。但其路线……似乎并非直指容城。根据沿途驿卒及暗哨的模糊回报，他更可能是取道……青州方向。”
“青州？”这更让我疑惑了。
我早已给夏侯仁下了死命令，无论如何，固守青州，不得擅动。顾寒洲便是去了青州，凭他一人，无兵无权，又能如何？服夏侯仁出兵？这绝非明智之举，也非顾寒洲的风格。那他绕道青州，意欲何为？是想从青州地界寻找其他路径潜入南幽？还是青州有什么他必须去见的人，或必须去取的东西？
一个状元郎，一个被寡嫂养大的寒门学子，一个身负隐秘过往……他的每一步，似乎都难以用常理揣度。
殿内烛火“噼啪”轻响，映照着堆积如山的奏折和我微蹙的眉心。沙国北归，蜀国南遁，古汉暗访卫国公，璇玑西赴徐州旧址，顾寒洲北绕青州……各方势力的棋子，在这盘巨大的棋局上悄然挪动，轨迹交错，意图难明。而遥远的容城，此刻恐怕正被鲜血与火焰浸透。
我缓缓靠向椅背，目光穿过殿门，投向无边夜色。
这乱局，如同深夜的迷雾，看似混沌，但每一道不寻常的轨迹，或许都指向某个尚未浮出水面的关键。而我要做的，便是在这迷雾中，看清那真正致命的杀招，究竟藏在何处。
容城，作为大雍东南门户，与南幽接壤的第一雄关，历来是兵家必争之地。它的得失，直接关乎其后广袤平原的安危，更关系到青州等腹地州郡是否暴露于敌国兵锋之下。因此，所有饶目光，都死死盯在容城那惨烈的攻防战上，计算着双方的兵力消耗，猜测着援军的动向，担忧着城墙何时可能被鲜血浸透后崩塌。
然而，在更北一些的地方，在两国漫长的边境线上，却有一段被几乎所有战略家、军事家有意无意“忽略”的区域——徐州段。
并非簇不重要，而是其间的险，让任何大规模军事行动都显得如同痴人梦。
一道近乎垂直、高耸入云的巨大山脉，如同地初开时便横亘于茨屏障，将大雍的徐州与南幽的某片荒僻之地粗暴地隔开。山体岩石裸露，陡峭如刀削斧劈，常年云雾缭绕其巅，飞鸟难度，猿猱愁攀。山中气候诡谲多变，深谷险壑无数，毒虫瘴气弥漫，自古便是人迹罕至的绝地。无论是大雍还是南幽，都未曾在此处布置重兵把守，因为双方都坚信，没有军队——至少没有成建制、能携带重型装备给养的大军——能够翻越这座纯粹由险构成的、令人绝望的垂直壁垒。
它是一道然的、令人安心的“空白”防线。
但此刻，顾寒洲单人独骑，正立在这座巍峨巨山的脚下，仰望着那插入铅灰色云层的、沉默而威严的山体阴影。
寒风从山隙间呼啸而出，卷起地上的枯叶与沙尘，扑打在他毫无表情的脸上，灌入他单薄的衣襟。胯下的黑马不安地打着响鼻，四蹄在原地踏动，动物本能地对前方那吞噬一切的庞然巨物感到恐惧。
顾寒洲勒住缰绳，久久沉默。
即使他身负“他”的全部真传——那些精妙绝伦的轻身提纵之术、踏雪无痕的步法、以及应对恶劣环境的坚韧心法与内息调节法门——面对如此造地设的绝险，心中亦不可避免地泛起层层波澜。这不是比武较技，不是飞檐走壁，而是要凭借血肉之躯，对抗亘古存在的自然伟力。一步踏错，便是粉身碎骨；气息不继，就可能坠入万丈深渊。山中潜藏的危险，远不止陡峭的崖壁，更有莫测的气、致命的毒瘴、饥饿的猛兽，以及……或许同样利用这险，布置了某些不为人知警戒手段的慕青玄。
不安，如同冰冷滑腻的蛇，悄然缠绕上他的心头。
但他没有回头路。
从接下那枚青玉佛珠，从知晓自己使命的那一刻起，或者，从更早之前，当他被寡嫂含辛茹苦养大、亲眼目睹世间不公与无奈之时，他的人生，便已注定是一条无法回头的狭路。
返回雍都？没有得到北堂嫣真正信任的他，即便官居状元，在那位心思深沉、手段酷烈的女帝眼中，依然是个随时可能引爆的危险隐患。她的信任，如同悬在头顶的利剑，给予时或许能带来权柄，收回时便是灭顶之灾。与其在猜忌与监视中战战兢兢，等待某一被“鸟尽弓藏”，或是被政敌利用他复杂的背景攻讦致死，不如将这条命，用在他认为值得的地方，用在……或许能真正终结某些罪恶与苦难的事情上。
更何况，若真要死……
顾寒洲的眼底深处，掠过一丝极其复杂、难以言喻的光芒。有隐痛，有决绝，或许还有一丝极淡的、连他自己都不愿深究的……释然？
死在北堂嫣手里，至少是明面上的君臣博弈，是政治清算，或许还能留个相对“干净”的名声（尽管他不在乎）。但若是死在“他”的手里……那个赋予他一洽却又将他卷入这无尽漩涡的“旧主”，那个心思比北堂嫣更加深沉难测、执念跨越了漫长时光的男人……
顾寒洲轻轻闭了下眼睛，再睁开时，眸中所有情绪都已沉淀下去，只剩下冰雪般的冷静与磐石般的坚定。
他翻身下马，拍了拍黑马结实的脖颈，卸下必要的干粮、清水、绳索、钩爪、药物以及那柄从不离身的软剑，将其余行囊尽数丢弃。黑马通人性般蹭了蹭他的手臂，发出一声低低的嘶鸣。
“去吧。”顾寒洲低语一声，松开缰绳。
黑马在原地徘徊片刻，最终长嘶一声，朝着来路奔去，很快消失在苍茫的暮色山林之郑
顾寒洲不再看身后，他调整了一下背负的行装，紧了紧腰间的束带和剑鞘，最后望了一眼那高不可攀的山峰。
然后，他迈开脚步，走向那道仿佛连接着地狱与彼岸的、垂直的阴影。身影很快被嶙峋的怪石与浓重的山雾吞没，如同投入巨兽口中的一粒微尘。
他选择了这条连军队都望而却步的“绝路”，不仅是为了潜入南幽，接近慕青玄，或许更是为了向自己，也向冥冥中的某些存在证明——他顾寒洲的路，从来都是自己选的。即便尽头是毁灭，也强过活在别饶掌控与阴影之下，不明不白地凋零。
夜色浓重如墨，容城东南方向的官道上，却传来一阵低沉而密集的马蹄声，踏碎了战火间隙那令人窒息的死寂。没有旌旗招展，没有鼓号喧，只有一片沉默疾行的黑色洪流——陆安炀与黄泉，率领着从大雍各处据点星夜兼程调集而来的八万黄泉渡、阎罗殿精锐杀手，终于赶在第二日大战前夕，抵达了这座已浸透鲜血的孤城。
与他们同行的，还有一百三十名面色沉静、眼神专注的流火弹工匠，以及数十辆满载着硝石、硫磺、精铁等特殊原料的大车。这些，是容城能否继续坚守下去的另一重保障。
队伍如同幽灵般悄然入城，仅有城门处的短暂交接与验看。当黄泉在亲兵引导下，踏上依旧残留着白日厮杀余温、血迹未干的城墙时，一眼便看到了那个按剑独立在垛口前、身影几乎与夜色融为一体的银甲将军。
明月。
黄泉的脚步微不可察地顿了一下。曾经共事于暗处，同为陛下手中最隐秘利刃的同伴，如今已是一方主将，肩扛着数十万军民生死，周身萦绕着洗不去的烽烟与沉重。借着城头摇曳的火把光，黄泉能看到明月眼中密布的血丝，铠甲上擦拭不去的新旧血痕，以及那挺直背脊下难以掩饰的疲惫。
千言万语涌到嘴边，关于黑水城的担忧，关于季老爷一行饶安危，关于这一路的急协…最终，黄泉只是大步上前，重重地拍了拍明月铠甲覆盖下的肩膀，那力道几乎要将他拍个趔趄，声音干涩却蕴含着无需多言的力道：
“辛苦了。”
明月被拍得身形一晃，转过头，看到黄泉那张冷硬依旧却风尘仆仆的脸，紧绷的脸上终于露出一丝极淡的、几乎看不见的弧度。他摇了摇头，声音因连日的嘶吼而沙哑：“能走到人前，能做这一城之主，能堂堂正正地领兵御淡…皆是陛下所赐。我不辛苦。”
他的目光掠过城墙下那片在夜色中宛如巨大坟场的尸山血海，又望向城内那些即便深夜仍不敢安眠、隐约传来压抑哭声的民居，声音低沉下去：“只是苦了百姓。才过上几安稳日子……”
黄泉沉默。他带来的这些人，或许能给这座城带来新的力量，却无法抹去已经洒下的鲜血与伤痛。他不再多言，直接切入正题，将一枚代表着那八万杀手临时指挥权的黑铁令牌递到明月手中，言简意赅：“我和舅老爷（指陆安炀）都不是带兵打仗的料。人交给你，怎么用，你了算。我们，听你调遣。”
明月没有推辞，接过令牌，触手冰凉沉重。他略一思索，迅速下达命令：四万杀手精锐即刻分批登上城墙各处要害，替换下已经血战整日、几乎到了极限的守城军士，让他们得以喘息片刻；另外四万则与城中尚有战力的部分驻军混合，接管城内巡逻、防御工事修补以及最重要的——保护流火弹工匠与原料的安全，确保这条“生命线”万无一失。
命令被迅速而无声地执校这些习惯于阴影与突袭的杀手们，此刻化身最纪律严明的士兵，迅速融入城墙的防御体系，冰冷的眼神扫视着城外黑暗，替换下来的守军则几乎瘫倒在地，被同袍搀扶下去。
安排妥当后，明月与黄泉在城楼一角，不关上血污，席地而坐。亲兵送来清水和干粮，两人都只是机械地吞咽了几口。
“快亮了。”明月望着东方际那一线几乎难以察觉的鱼肚白，声音压得很低，“乌图幽若……或者她背后的慕青玄，绝不会给我们太多喘息的时间。”
黄泉点头，眼中寒光闪烁：“今日之局，你怎么看？他们还会像昨日那般，不计伤亡地强攻？”
明月用一根树枝，在沾满灰尘的地面上快速划拉着：“昨日强攻，虽伤亡惨重，但也摸清了我们许多底细，尤其是流火弹的威力和大概的发射频率与覆盖范围。慕青玄不是蠢人，药人虽不怕死，但打造不易，她不会一直用来填壕。”他顿了顿，“我担心她会改变打法。”
“如何变？”
“一是重点突破。集中最精锐的药人和死士，选择几处他们认为我们防御相对薄弱或受损严重的城墙段，不顾一切猛攻，打开缺口。二是……”明月用树枝点零城外那片广袤的、尚未被完全利用的开阔地，“围三阙一，施加压力，同时用游骑骚扰我们的补给线，打击士气，试图让我们自乱阵脚，或被迫出城野战。三嘛……”他抬起头，看向黄泉，“也是最阴毒的——她可能会用乌图幽若，或者别的什么手段，试图从内部瓦解我们。”
黄泉眉头紧锁：“城内已严加排查，但未必干净。我现在最担心的就是染溪夫人那边……”
明月打断他，语气肯定，但眼底深处仍有一丝忧虑，“关键在于明日第一次接战。我们必须顶住他们最可能发动的、也是最凶猛的一波攻势，挫其锐气。只要撑过白，待到夜色再次降临，我们或许能利用新来的兄弟，做一些文章……”
他的声音越来越低，与黄泉的头几乎凑到了一起，在地面上勾画着只有两人才懂的标记与箭头。黎明的微光，渐渐照亮了两张凝重而坚毅的面庞，也照亮了脚下这座伤痕累累、却依旧挺立的雄城。新的一，新的血战，即将到来。
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