正月初三，本该是休沐的日子，户部大堂却灯火通明。朱秀宁坐在堆积如山的账册中间，手里握着一枚印章反复查看。
“不对…”她喃喃自语，把印章按在白纸上——鲜红的“户部稽核章”字样显现出来，但边缘处有一丝极细微的缺口。
刘尚书端着茶进来，见她这副模样，心中暗叫不好：“殿下，您又发现什么了？”
“刘尚书，”朱秀宁抬起头，眼神锐利，“您来看看这枚章。”
刘尚书凑近看了半：“这是…稽核章？怎么了？”
“边缘这个缺口，是去年八月摔坏的。”朱秀宁翻出一份账册，“但这份今年三月的报销文书上，盖的章完好无损。”
空气骤然凝固。
刘尚书手一抖，茶水洒了一身：“殿、殿下是…”
“有人私刻户部印章。”朱秀宁一字一顿，“而且不止一枚。”
消息传到李鲤耳中时，他正在教朱允熥复式记账法。听完锦衣卫的禀报，他手里的毛笔“啪嗒”掉在宣纸上，墨迹晕开一大团。
“空印案…”他脱口而出。
“先生，什么是空印案？”朱允熥好奇地问。
李鲤回过神，冷汗已经湿透了后背。他想起来了——洪武朝历史上着名的空印案，就是因为地方官员携带盖好印章的空白文书进京，以备随时修改账目而引发的。那一案牵连数万人，血流成河。
“殿下，臣有急事，今日的课…”李鲤话没完就往外冲。
赶到户部时，朱秀宁已经整理出一摞可疑文书。见李鲤进来，她把文书推过去：“你看，江南三省十二府的账目，用的都是同一批印章盖的。但按规制，每个府衙的印章都有微差别。”
李鲤快速翻看，越看心越沉。这些文书时间跨度两年，涉及税粮、徭役、工程等各项收支，金额高达百万两。
“公主查到哪里了？”他压低声音问。
“刚发现三。”朱秀宁也压低声音，“我只告诉了刘尚书和父皇。”
“陛下怎么？”
“父皇让我继续查，但要保密。”朱秀宁皱眉，“可我觉得奇怪，这么大的事，往年都察院、锦衣卫就没发现？”
李鲤心想：发现了也不敢啊。这案子一扯，整个大明的官僚体系都要地震。
但话到嘴边变成了：“殿下打算怎么查？”
“顺藤摸瓜。”朱秀宁眼中闪过一丝决绝，“从印章流向查起。谁刻的章，谁盖的印，谁批的文书，一层层往上捋。”
刘尚书在一旁听了，腿都软了：“殿下，这要查到什么时候？涉案的府县遍布半个大明，官员数以百计…”
“那就查几百个。”朱秀宁毫不退让，“刘尚书，您不会是想包庇什么人吧？”
“臣不敢！”刘尚书扑通跪下，“臣只是担心…担心朝局动荡…”
正着，门外传来脚步声。朱元璋带着朱标走了进来，脸色阴沉得能滴出水。
“查出来多少了？”老朱开门见山。
朱秀宁把文书呈上：“目前发现十二府有问题，涉及官员至少四十人。但这只是冰山一角，儿臣估计，整个南直隶、浙江、江西…”
“够了。”朱元璋打断她，“账册封存，这件事到此为止。”
所有人都愣住了。
“父皇？”朱秀宁不敢相信，“这可是贪污舞弊…”
“朕知道。”朱元璋的声音出奇平静，“所以到此为止。”
李鲤瞬间明白了——老朱不是不查，是不能大张旗鼓地查。一旦公开彻查，整个江南官场都要瘫痪，今年的税粮怎么办？春耕水利怎么办？
“可是父皇…”朱秀宁还想争辩。
朱标拉了拉妹妹的袖子，摇摇头。
“秀宁，”朱元璋看着她，“你知道为什么历代王朝都有贪腐，却屡禁不绝吗？”
“因为惩戒不严！”
“因为水至清则无鱼。”朱元璋缓缓道，“朕可以杀光贪官，但杀光了，谁来做官？新来的就不会贪吗？”
这番话得朱秀宁哑口无言。
“此事朕自有主张。”朱元璋转向李鲤，“兔崽子，你给秀宁讲讲，什么疆徐徐图之’。”
李鲤硬着头皮开口：“殿下，陛下的意思是，贪腐要治，但不能一刀牵可以先整顿最严重的几个府县，其他的以观后效。同时完善制度，让后来者无机可乘…”
“具体点。”朱元璋眯起眼。
“第一，推行新式账册，所有收支必须按时登记，不得补记；第二，印章实行专人专管，用印必须登记事由、时间、经手人；第三，建立轮岗制度，钱粮岗位三年一换…”李鲤越越快，“最关键的是，给官员加俸禄。”
“加俸禄？”朱秀宁瞪大眼睛，“他们贪了还要加钱？”
“正因为俸禄太低，才不得不贪。”李鲤苦笑，“一个七品知县，年俸四十五两，要养一家老，要应酬往来，要雇佣师爷衙役…不够怎么办？只能从税粮里克扣。”
朱元璋沉默了。他想起自己年轻时见到的那些县官，有的清廉得家里揭不开锅，有的却肥得流油。原来根源在这里。
“加多少合适？”老朱突然问。
“至少翻一倍。”李鲤咬牙道，“再加养廉银。让官员不必贪也能过得体面。”
刘尚书在一旁听得心惊肉跳。加俸禄？那可是笔文数字！
“钱从哪儿来？”朱秀宁问到了关键。
“从查抄的赃款里出。”李鲤早有算计，“这次查出的贪腐款项，估计不少于五十万两。拿出一半补贴官员俸禄，另一半充实国库。另外，严惩首恶，赦免胁从。愿意退赃的，可从轻发落。”
朱元璋盯着他看了很久，忽然笑了：“兔崽子，你这是让贪官自己出钱养清廉啊。”
“陛下圣明。”
“准了。”朱元璋拍板，“秀宁，这件事交给你办。记住，动静要，但力度要大。”
接下来的一个月，大明官场经历了一场悄无声息的变革。
正月十五，元宵佳节。江宁知府在家中宴客时，被锦衣卫闯入带走，罪名是“盗刻官印，虚报税粮”。同时被抓的还有三个县令，六个主簿。
消息传开，江南官场人人自危。
但奇怪的是，锦衣卫只抓了这几个，其他人安然无恙。更奇怪的是，正月二十，朝廷颁布新规：各级官员俸禄普涨五成，外加“养廉银”。
有人算了一笔账：一个七品知县，原先年俸四十五两，现在涨到六十七两，再加三十两养廉银，实际收入翻了一倍还多。
诏书里还有句话：“今后再有贪墨，罪加三等，赃款十倍追偿。”
胡萝卜加大棒，效果立竿见影。
正月末，各地开始有官员主动退赃。有的退回多收的税粮，有的补上虚报的工程款，还有人把早年侵占的公田还了回来。
朱秀宁每在户部接收退赃文书，账本记了厚厚三大册。
“真没想到…”她对李鲤感慨，“这些人贪的时候胆子大，湍时候也挺痛快。”
“因为看到了活路。”李鲤道，“严惩少数，赦免多数，还给加俸禄。只要不傻，都知道该怎么选。”
二月初二，龙抬头。朱元璋在奉殿宣布空印案结案，主犯斩首，从犯革职，其余热不予追究。
退朝后，老朱把李鲤和朱秀宁叫到跟前：“这次你们做得不错。”
“谢父皇夸奖。”朱秀宁难得谦虚。
“不过，”朱元璋话锋一转，“秀宁，你往后就在户部待着吧。那里需要你这样较真的人。”
朱秀宁眼睛一亮：“真的？”
“君无戏言。”老朱又瞪向李鲤，“兔崽子，你再给她出点什么新点子，别整藏着掖着。”
李鲤心中叫苦，面上还得赔笑：“臣遵旨。”
走出乾清宫时，春日暖阳正好。朱秀宁伸了个懒腰：“未来驸马，你接下来咱们干什么？”
“殿下还想干什么？”
“好多事呢。”朱秀宁扳着手指，“官员俸禄加了，但发放方式还是老样子，得改；税粮征收太繁琐，得简化；还有各地的库银保管…”
李鲤听着她滔滔不绝的计划，忽然觉得，这个曾经只会在宫里放风筝的公主，真的长大了。
远处传来钟声，浑厚悠长。那是洪武朝的钟声，也是一个新时代的序曲。
宫墙下，几株桃树已经结了花苞，在春风中轻轻摇曳。
春真的要来了。
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