战后第七日，李家坪的晨雾裹着草木与烟火的气息，漫过青灰色的水泥路面，将废墟上重建的茅屋染得朦胧。城墙下，弟兄们正扛着砖石加固缺口，水泥浆顺着木勺滴落，在冻硬的地面上凝成浅灰色的印记；村头的空场里，流民们跟着赵大牛学用曲辕犁，犁尖划过冻土，翻出黝黑的泥土，透着勃勃生机；医馆的木门敞开着，墨尘道长的金针在晨光里闪着微光，苏凝霜正将熬好的伤药分发给伤员，眉眼间满是沉稳。
李望川站在鹰嘴崖的制高点，玄色劲装早已洗净血迹，却依旧带着战场的肃杀气。他望着脚下渐渐恢复生机的家园，眼神却穿透晨雾，望向襄阳府之外的远方——西南的南阳府，土地肥沃却被山路阻隔，粮食运不出去，百姓守着良田却吃不饱饭；东南的随州府，靠着汉水却无通途，商队绕行百里，货物损耗过半，乡绅趁机压价，百姓苦不堪言。
指尖轻轻敲击着城砖，李望川的思绪飘得极远。这场与李嵩的战事，虽守住了李家坪，却也让他看清了局势——仅凭鹰嘴崖的险，仅凭李家坪的三千百姓，终究难抵太子的雷霆之怒。想要护民安邦，想要在乱世里站稳脚跟，必须扩大势力，而平安路，便是连接势力、滋养根基的命脉。
“总领。”苏凝霜的声音从身后传来，她手里捧着一卷地图，蓝色的布帛上用墨笔标注着山南道的山川、村落与官道，“您让我整理的南阳府、随州府路况，都在这上面了。”
李望川转过身，接过地图铺在城砖上，指尖划过襄阳府与南阳府之间的虚线：“南阳府到襄阳府，直线距离一百二十里，多是丘陵与土坡，雨季泥泞难行，旱季尘土飞扬；随州府到襄阳府，一百八十里，中途要过三道河，没有桥梁，只能涉水，商队往往要等河水退了才能通校”
苏凝霜点点头，补充道：“南阳府的乡绅多抱团，姓张的乡绅掌控着当地半数良田，还勾结了‘黑风寨’的土匪，垄断粮食贸易；随州府靠汉水，有不少水匪，商队怕被劫掠，很少愿意去，就算去了，过路费也要被当地官吏盘剥三成。”
“盘剥、垄断、土匪……”李望川冷笑一声，指尖重重敲在“平安路”三个字上，“那就让平安路，打通这些关节。从襄阳府延伸出去，一头连南阳府，一头接随州府，修出三百里水泥路，让粮食能运出来，商队能走进去，百姓能过上好日子，我们的势力，也能顺着这条路，扎进南阳、随州的地界。”
苏凝霜眼底一亮，随即又皱起眉：“总领，延伸平安路固然好，可我们刚经历战事，人力、物力怕是不足。民团弟兄伤亡过半，流民虽有两千，却大多没干过修路的活，水泥和石料也得加量烧制，还有沿途的土匪和乡绅，怕是会从中作梗。”
“人力不足，就以流民为主，村民为辅。”李望川语气笃定，“流民们无家可归，给他们管吃管住，按劳计酬，每日十文钱，多劳多得，他们必然愿意干；民团弟兄们分两批，一批继续加固城墙，一批跟着李锐清剿沿途土匪，保障修路安全。”
“物力方面，采石场再扩三倍人手，让李石头带着工坊的弟兄们加开两座水泥窑，日夜赶工，水泥不够就先修路基，石料不够就从十万大山余脉的新采石点调运，反正我们有铁器，开采起来比之前快得多。”
“至于乡绅和土匪……”李望川眼底闪过一丝冷光，“黑风寨、汉水匪，李锐带着斥候队提前清剿，一个不留；南阳府的张乡绅，你亲自去一趟，带着土豆、红薯种子，跟他谈——路通了，他的粮食能卖上高价，商铺能多赚银子，我们只要他不阻挠，还能优先给他供应高产种子，他若是识相，便相安无事，若是不识相，那就让他知道，谁才是山南道的话事人。”
苏凝霜闻言，心里渐渐有磷，躬身道：“我明白了，明日便动身去南阳府。”
“不急。”李望川抬手拦住她，“今日先召集众人议事，把计划定下来，分工明确了，再动手不迟。”
傍晚时分，鹰嘴崖的议事厅里，烛火摇曳，映着满室饶脸庞。赵老实、赵大牛、李锐、李婉儿、李石头、赵二虎等人围坐在长桌旁，桌上摆着地图与纸笔，气氛严肃却热烈。
李望川将平安路延伸计划一五一十出，话音刚落，赵大牛便率先开口，憨厚的脸上满是干劲：“总领，人力的事您放心！两千流民我已经分好了，年轻力壮的去采石、修路，妇女们去后勤做饭、缝补衣物，老人帮忙照看孩子、分拣石料，管吃管住再给工钱，他们一个个都巴不得干活，绝不会偷懒！”
李石头也跟着点头，指尖敲了敲桌角的水泥块：“采石场现在有五十人，再调一百流民过去，用火药爆破采石，效率能提一倍；水泥窑加开两座，调三十个熟练工带着流民干，每日能产水泥两千斤，足够修路用；工具方面，我让工坊的弟兄们赶制一批铁镐、铁铲、推车，明日就能送过去。”
李锐握紧腰间的长刀，眼神锐利：“沿途的土匪，我明日就带五十名斥候出发，先清剿黑风寨，再去汉水流域收拾水匪，十日之内，保证打通襄阳府到南阳府、随州府的通道，不让土发误修路进度！”
李婉儿眨了眨眼，机灵的眼神里满是算计：“总领，商队那边我来联络！江南商队的王总管之前跟我们合作过，他早就过想打通山南道的贸易线，我跟他平安路延伸，他肯定愿意出资支持，还能帮我们调运粮食和工具；襄阳府的商户们也盼着路通，过路费可以适当调整，马车从一两降到八百文，牛车从五十文降到四十文，吸引更多商队，这样我们的收入也不会少，还能让商队帮我们宣传，让南阳、随州的百姓知道平安路的好处。”
赵二虎拍着胸脯：“工地的安保交给我！我带一百名民团弟兄，分段巡逻，防止有人破坏工地、偷抢建材，保证修路顺利！”
赵老实捋了捋花白的胡须，沉声道：“总领，后勤和矛盾调解交给我。我让赵母带着妇女们照看后勤，保证大家吃好穿暖；沿途的村落和流民之间若是有矛盾，我去调解，绝不让矛盾影响修路。”
众人你一言我一语，将计划的细节一一敲定，原本的顾虑早已烟消云散，只剩下满满的干劲。李望川看着眼前的众人，眼底闪过一丝欣慰——这些人，有憨厚务实的村民，有悍勇无畏的弟兄，有精明能干的商贾，有足智多谋的智囊，正是有了他们，李家坪才能在战火中站起来，才能一步步走向强大。
“好！”李望川抬手敲了敲桌子，语气沉稳有力，“既然大家都没意见，那就按计划行事！明日起，平安路延伸工程正式开工，赵大牛统筹人力，李石头负责建材，李锐清剿土匪，李婉儿联络商队，苏凝霜出使南阳府，赵二虎守护工地，赵老实保障后勤，各司其职，不得有误！”
“是！总领！”众人齐声应道，声音震耳欲聋，烛火被震得摇曳不止，映着他们眼底的斗志，像是一团团燃烧的火焰。
散会后，众人立刻行动起来。赵大牛拿着名册，连夜去流民安置点统计人手，给每个人分配任务；李石头回到工坊，召集弟兄们赶制工具，安排水泥窑的排班；李锐挑选了五十名精锐斥候，检查武器装备，准备明日出发清剿土匪；李婉儿点灯写信，给江南商队的王总管和襄阳府的商户们送信，邀请他们参与平安路延伸工程；苏凝霜收拾行囊，准备明日动身去南阳府；赵二虎带着弟兄们去工地探查地形，划分巡逻区域；赵老实则去村仓清点粮食和衣物，保障后勤供应。
夜色渐深，李家坪的灯火却依旧亮着，鹰嘴崖下的工坊里传来打铁的声响，流民安置点的帐篷里有人在收拾行李，议事厅的烛火下，李望川还在看着地图，指尖划过沿途的村落与山丘，眼神深邃。他知道，平安路延伸工程，不仅是一条路，更是一条护民路、一条兴邦路——路通了，高产作物能推广到南阳、随州，更多百姓能吃饱饭；路通了，商队能往来无阻，贸易繁荣了，百姓能赚到银子；路通了，他的势力能扩大，才能在太子的压迫下，护住更多人。
次日清晨，刚蒙蒙亮，李家坪就热闹了起来。流民们拿着李石头赶制的铁镐、铁铲，跟着赵大牛朝着工地走去，脸上满是期待；李锐带着斥候队，骑着马，朝着黑风寨的方向疾驰而去，长刀在晨光里闪着冷光；苏凝霜换上一身素色布衣，带着几名护卫和一袋土豆、红薯种子，朝着南阳府出发；李婉儿则让人将信送出去，坐在商铺里等待商队的回复；李石头在采石场指挥流民爆破采石，轰鸣声在山谷里回荡；赵二虎带着弟兄们在工地巡逻，警惕地盯着四周；赵老实则带着妇女们在工地旁搭起灶台，炊烟袅袅升起，香气弥漫在空气郑
工地选在襄阳府城郊的平安路起点，延伸向南阳府的方向。流民和村民们分成几组，一组开挖路基，将土路挖深三尺，填上碎石夯实；一组搬运石料，将采石场运来的青石搬到路基旁；一组搅拌水泥，将水泥、沙子、水按比例混合，铺在夯实的路基上；一组平整路面，用木板将水泥路面压平，确保路面平整光滑。
“大家加把劲！今日干得快的，多加两文钱！”赵大牛站在工地上，高声喊道，手里拿着鞭子，却没有抽打任何人，只是偶尔提醒大家注意安全。流民们听到这话，干劲更足了，铁镐砸在地上的声响此起彼伏，汗水顺着他们的额头流下，滴在泥土里，却没人叫苦叫累——他们知道，这不仅是修路，更是修他们的活路，路修好了，他们就能安家落户，再也不用流离失所。
与此同时，李锐带着斥候队赶到了黑风寨。黑风寨盘踞在南阳府与襄阳府之间的黑风山，寨门紧闭，寨墙上有土匪巡逻，手里拿着长刀和弓箭，眼神凶狠。李锐观察了片刻，对身边的斥候们低声道：“分成两组，一组从正面进攻，吸引土纺注意力；一组从后山绕过去，偷袭寨门，打开缺口。”
斥候们齐声应道，立刻行动起来。正面的斥候们举起盾牌，朝着寨门冲去，土匪们见状，立刻射箭、扔石块，箭矢如雨点般落下，石块砸在盾牌上，发出“砰砰”的声响。后山的斥候们则趁着土匪注意力被吸引，悄悄爬上后山的悬崖，摸到寨门后面，用刀砍断寨门的绳索，“哗啦”一声，寨门被打开。
“冲进去！一个不留！”李锐高声喊道，率先冲进寨门，长刀一挥，斩杀了一名土匪，鲜血溅起数尺高。斥候们跟着冲进去，与土匪们展开厮杀，土匪们虽然凶悍，却哪里是精锐斥候的对手，很快就被斩杀殆尽。李锐在寨子里搜出了大量粮食和钱财，还有一些被掳来的百姓，他让人将粮食和钱财运回李家坪，将百姓们送回各自的家园，百姓们感激涕零，纷纷朝着李锐磕头道谢。
清剿完黑风寨，李锐又带着斥候队赶往汉水流域，清剿水匪。水匪们盘踞在汉水的芦苇荡里，专门劫掠商队，李锐让人驾着船，潜入芦苇荡，趁着水匪们不备，发动突袭，水匪们猝不及防，很快就被剿灭，汉水流域的通道也被打通。
另一边，苏凝霜赶到了南阳府，找到了张乡绅。张乡绅约莫六十岁，身材肥胖，穿着锦袍，坐在太师椅上，眼神轻蔑地看着苏凝霜：“苏姑娘，你李望川要修平安路，延伸到南阳府？他一个土匪头子，也配修路？”
苏凝霜不卑不亢，将土豆、红薯种子放在桌上，道：“张乡绅，李总领虽占据鹰嘴崖，却从未劫掠百姓，反而推广高产作物，让李家坪的百姓吃饱饭；修平安路，也是为了方便商队往来，让南阳府的粮食能运出去，卖上高价，让百姓们能赚到银子。您掌控着南阳府半数良田，路通了，您的粮食能卖到襄阳府、江南，利润翻倍；您的商铺也能迎来更多商队，生意更红火，这对您，对南阳府的百姓，都是好事。”
张乡绅瞥了一眼桌上的种子，不屑地笑了笑：“这些破东西，能顶什么用？我听李望川打了李嵩刺史，得罪了太子殿下，他的日子怕是长不了，我若是帮了他，太子殿下怪罪下来，我可担待不起。”
“张乡绅多虑了。”苏凝霜语气平静，“太子殿下虽派了援军，却远在京城，短期内到不了山南道；而平安路三个月内就能修到南阳府，路通了，您的利益就能立刻得到提升。而且，李总领了，只要您不阻挠修路，就优先给您供应高产种子，每亩地能产三千斤土豆，两千斤红薯，比您种的麦、大米产量高十倍，您若是种了，一年的收入，抵得上之前三年。”
张乡绅心里一动，三千斤土豆？两千斤红薯？这产量简直不敢想象，若是真的，他的财富就能翻好几倍。可他还是有些犹豫，毕竟李望川得罪了太子，若是太子援军到了，李望川倒了，他岂不是竹篮打水一场空？
就在这时，一名家丁慌慌张张地跑进来，道：“老爷，不好了！黑风寨的土匪被李望川的斥候队剿灭了！”
张乡绅脸色一变，黑风寨的土匪是他的靠山，竟然被李望川剿灭了？这李望川的实力，远比他想象的要强大！他心里的犹豫瞬间消失，脸上露出了笑容，起身对着苏凝霜拱手道：“苏姑娘，之前是张某有眼不识泰山，李总领的计划，张某全力支持！修路需要人手，张某可以派家丁帮忙；需要粮食，张某可以捐出一百石大米；沿途的村落若是有异议，张某也可以帮忙调解！”
苏凝霜微微一笑：“张乡绅明智，李总领不会忘了您的支持。”
搞定了张乡绅，苏凝霜又去了南阳府的其他村落，村民们听要修平安路，还能得到高产种子，纷纷表示支持，甚至主动提出要帮忙修路。苏凝霜将事情安排妥当，便动身返回李家坪，向李望川汇报情况。
李婉儿那边也传来了好消息，江南商队的王总管收到信后，立刻回信表示愿意出资五千两白银支持修路，还会派商队运送粮食和工具；襄阳府的商户们也纷纷出资，总共筹集了三千两白银，大家都盼着平安路早日延伸，让贸易更方便。
资金、人力、建材、安全、联络，所有问题都一一解决，平安路延伸工程进展顺利，每日都能推进三里路，水泥路面一点点延伸向远方，像是一条灰色的巨龙，盘踞在山南道的土地上。
半个月后，平安路延伸工程已经推进了四十五里，路基已经修到了黑风山脚下，水泥路面也修了三十里。商队们听平安路在延伸，已经有不少商队提前赶来，等着路通了之后通行，工地旁的平安客栈也扩建了，生意火爆，百姓们靠着客栈、卖食物，也赚到了不少银子。
李望川站在工地旁，看着延伸向远方的水泥路面，看着忙碌的流民和村民们，看着往来的商队，眼底满是欣慰。平安路，不仅是一条路，更是一条希望之路，它连接着李家坪与南阳府、随州府，连接着百姓的温饱与幸福，连接着他护民安邦的初心。
可他的眼神很快又变得凝重起来，指尖轻轻握拳。太子的援军还在路上，李嵩在襄阳府整顿残兵，虎视眈眈，这场修路工程，看似顺利，却暗藏危机——太子派来的援军将领，究竟是谁？他们会不会在路上设伏，破坏修路工程？李嵩会不会趁机偷袭工地，杀害流民和村民们？
就在这时，李锐骑着马，飞快地赶到工地，翻身下马，走到李望川身边，语气凝重地道：“总领，不好了！斥候探到消息，太子派来的援军将领，已经到了襄阳府，是太子的心腹将领，姓林，名虎，曾经在北疆抵御过北狄，战功赫赫，手下有五千精锐禁军，而且，他已经和李嵩汇合，似乎在密谋着什么！”
林虎？五千精锐禁军？
李望川的眼神瞬间变得冰冷，指尖泛白。他没想到，太子的援军竟然这么快就到了，而且还是战功赫赫的林虎，五千精锐禁军，战斗力远超李嵩之前的兵丁，若是他们偷袭工地，流民和村民们手无寸铁，根本无法抵挡，平安路延伸工程，怕是要被迫中断。
林虎和李嵩汇合，他们会先偷袭工地，还是直接攻打鹰嘴崖？流民和村民们的安全，如何保障？平安路延伸工程，还能继续下去吗？
李望川握紧长刀，眼神里满是决绝，心里只有一个念头：无论林虎和李嵩有什么阴谋，他都要守住工地，守住流民和村民们，守住这条来之不易的希望之路，绝不允许任何人破坏他护民安邦的初心！
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