寒风卷着碎雪，刮过平安路延伸段的路基，刚铺好的水泥路面凝着薄冰，映着灰蒙蒙的色。李望川站在工地中央，玄色劲装束紧腰间，长刀斜挎，眼神沉得像山口的寒潭——林虎带着五千精锐禁军入驻襄阳府，与李嵩沆瀣一气，这颗毒瘤不除，修路工程、李家坪百姓，迟早要被他们啃噬殆尽。
“总领，林虎和李嵩在襄阳府城闭门议事，派了不少兵丁在城郊巡逻，像是在探查我们的动向。”苏凝霜快步走来，手里攥着一张情报纸条，指尖因用力而泛白，“而且，斥候探到，平安路延伸线沿途，还有三座土匪寨没清剿——清风寨、断云寨、落霞寨，这三寨盘踞在南阳府与襄阳府的咽喉山口，不仅劫掠商队，还和李嵩有旧，怕是会受林虎指使，偷袭工地。”
李望川低头看向地图，指尖划过三座寨子的标记，三座寨呈三角之势，卡在修路必经的山口，像是三颗毒牙，咬着平安路的命脉。“这三寨不除，修路工程永无宁日，林虎和李嵩也会趁机发难。”他语气冷硬，转头看向赵二虎，“赵二虎，你带护卫队主力，三百人，配改良长矛、盾牌和连弩，再带十桶火油，负责清剿这三寨；李锐，你带二十名斥候，提前探路，摸清各寨布防，配合护卫队作战，务必速战速决，别耽误修路进度。”
赵二虎跨步上前，单膝跪地，粗粝的手掌按在地面，声音铿锵：“总领放心！属下一定踏平三寨，斩杀匪首，为修路扫清障碍，绝不让土匪伤一个流民、毁一块路基！”他肩头的旧伤还未痊愈，甲胄上的裂痕未补，却透着一股悍不畏死的狠劲——石破山牺牲后，他便扛起了护卫队的大梁，守寨护民，从不含糊。
李锐也躬身领命：“属下即刻出发，黄昏前传回各寨布防情报，保证护卫队一击即郑”
“后勤交给我。”李婉儿提着一个布包走来，里面装着伤药、干粮和水囊，“我让商队提前把物资送到中途的平安客栈，你们沿途补给，不用操心粮草。”
李望川点头，指尖敲了敲赵二虎的肩头：“记住，剿匪是为了护民，寨子里若有被掳的百姓，尽数解救；搜出的粮食、钱财，一半分给被掳百姓，一半运回工地，分给修路的流民，别滥杀无辜，也别留活口给林虎传信。”
“属下明白！”赵二虎起身，转身朝着护卫队集结点走去。
半个时辰后，鹰嘴崖下的空场上，三百名护卫队队员整齐列队，长矛斜指地面，盾牌叠成阵墙，连弩上弦待发，黑色的衣甲上沾着未干的尘土，却挡不住眼底的悍勇。赵二虎站在队前，手里握着一把开山斧——那是石破山生前的武器，斧刃磨得锃亮，映着队员们的脸，也映着他眼底的决绝。
“弟兄们！”赵二虎高声嘶吼，声音穿透寒风，震得队员们耳膜发颤，“清风、断云、落霞三寨的土匪，占山口、劫商队、害百姓，还想帮李嵩、林虎破坏我们的平安路，杀我们的流民弟兄！今日，我们踏平这三寨，为石统领报仇，为百姓除害，为平安路开路！”
“踏平三寨！报仇除害！”护卫队员们齐声嘶吼，声音震得地面发颤，长矛撞击盾牌，发出“哐当哐当”的声响，像是战鼓轰鸣，士气直冲云霄。
队伍出发时，已擦黑，寒风更烈，碎雪打在脸上，像刀子割一样。李锐的斥候队早已探路归来，骑着马在前方引路，马蹄踏过薄冰，留下一串清脆的声响。赵二虎带着护卫队，沿着平安路的路基前行，水泥路面虽滑，却比泥泞的土路好走太多，队伍行进速度极快，凌晨时分，便抵达了清风寨山下。
清风寨盘踞在清风山口，寨门建在半山腰的断崖上，仅容一人一马通行，寨墙上插着“清风寨”的黑旗，火把摇曳，有土匪来回巡逻，手里拿着弓箭，眼神警惕——这寨子里的土匪最擅长埋伏，山口两侧的密林里，藏着不少伏兵，专等商队路过时偷袭。
“赵统领，清风寨伏兵藏在两侧密林，寨门后有五十名土匪守着，匪首叫周奎，擅长用刀，手下有两百多土匪。”李锐趴在雪地里，指着山口两侧的密林，低声道，“我们可以派一队人假装商队，诱敌出山，伏兵一动，我们就从两侧包抄，用火油烧他们的埋伏点。”
赵二虎点头，当即分兵：“一队五十人，穿流民衣服，推着空粮车，假装商队进山；二队一百人，藏在左侧密林，三队一百人藏在右侧密林，伏兵一出，立刻冲杀；剩下五十人，随我守在寨门下方，等伏兵被灭，直接冲寨！”
队员们齐声应道，立刻行动。一队队员换上破旧的布衣，推着两辆空粮车，慢悠悠地朝着山口走去，嘴里还吆喝着“运粮去南阳府，路过的兄弟高抬贵手”。寨墙上的土匪看到粮车，眼睛瞬间亮了，立刻跑去通报周奎。
周奎身材矮壮，满脸横肉，手里握着一把长刀，听到有粮车路过，当即大笑：“送上门的粮食，不吃白不吃！带五十人下山，把粮车抢上来，顺便把人宰了，扔去喂狼！”
五十名土匪跟着周奎冲下山，朝着粮车围去，嘴里骂骂咧咧：“放下粮车，饶你们一条狗命！”
一队队员假装害怕，扔下粮车就跑，周奎得意洋洋，让土匪们搬粮车，自己则提着刀，朝着队员们追去。就在这时，两侧密林里突然响起惊雷般的嘶吼，赵二虎挥了挥手，二队、三队队员们手持长矛、盾牌，朝着埋伏在密林里的土匪冲去，连弩“咻咻”射出，箭矢穿透土纺胸膛，鲜血溅在雪地里，瞬间染红一片。
“不好！有埋伏！”周奎脸色大变，转身就想往寨子里跑。
“想跑？留下命来！”赵二虎提着开山斧，朝着周奎冲去，斧刃带着呼啸的风声，劈向周奎的头颅。周奎连忙举刀抵挡，“咔嚓”一声，长刀被劈成两段，斧刃顺势劈在周奎的肩膀上，鲜血当场喷涌而出，周奎惨叫着倒在雪地里，身体抽搐了几下，便没了气息。
山下的土匪们见状，吓得魂飞魄散，纷纷朝着寨子里跑，却被两侧包抄的队员们一一斩杀，雪地里的尸体越来越多，鲜血顺着地势流淌，与碎雪混合在一起，变成了暗红色的泥水。寨墙上的土匪想射箭支援，却被连弩精准射杀，一个个摔下寨墙，摔在雪地里，摔得脑浆迸裂。
“冲寨！”赵二虎高声下令，提着开山斧，率先朝着寨门冲去。队员们跟着冲上前，用盾牌撞开寨门，冲进寨子里。寨子里的土匪们负隅顽抗，却哪里是精锐护卫队的对手，很快就被斩杀殆尽。赵二虎让人搜查寨子，在后院的地窖里，找到了二十多名被掳的百姓，有老人、妇女，还有几个孩子，一个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到队员们，纷纷跪地求饶，眼里满是恐惧。
“乡亲们，别怕，我们是李家坪的护卫队，来救你们的。”赵二虎收起开山斧，语气缓和了些，让人拿出干粮和水，分给百姓们，“寨子里的粮食，你们能拿多少拿多少，跟我们下山，我们送你们回家。”
百姓们感激涕零，纷纷朝着赵二虎磕头，眼泪混合着雪水，顺着脸颊流下。赵二虎让人将寨子里搜出的粮食、钱财打包，一半分给百姓们，一半装上马车，准备运往工地，又让人放了一把火，将清风寨烧了个干净——这寨子是祸害，留着只会再滋生土匪。
处理完清风寨，色已亮，赵二虎让队员们休整半个时辰，吃了干粮，便带着队伍朝着断云寨出发。断云寨守在断云山口，山口狭窄，两侧是悬崖，寨门建在悬崖中间，像是一道屏障，易守难攻，匪首叫孙彪，原是边关逃兵，擅长防守，手下有三百多土匪，还在山口两侧的悬崖上设了滚石和陷阱，专防外人进攻。
“赵统领，断云寨的滚石堆在悬崖上方，由二十名土匪看守，寨门后有一百名土匪守着，孙彪带着剩下的土匪在寨子里待命。”李锐指着悬崖上方，低声道，“我们硬冲肯定不行，滚石砸下来，伤亡太大，得先毁掉滚石堆，再攻寨门。”
赵二虎抬头看了看悬崖，悬崖陡峭，积雪覆盖，不好攀爬，他沉思片刻，道：“李锐，你带十名斥候，从悬崖西侧的路爬上去，偷偷解决看守滚石的土匪，毁掉滚石堆；我带队员们在山口下方佯攻，吸引他们的注意力。”
李锐领命，带着十名斥候，背着绳索，朝着悬崖西侧的路爬去。路狭窄湿滑，积雪下藏着冰碴，稍有不慎就会摔下去，斥候们手脚并用，心翼翼地往上爬，身上的黑衣与悬崖的岩石融为一体，很难被发现。
赵二虎在山口下方，让人举起盾牌，朝着寨门冲去，嘴里高声嘶吼：“孙彪，出来受死！踏平你断云寨，为百姓报仇！”
寨墙上的土匪们见状，立刻朝着下方射箭、扔石块，箭矢如雨点般落下，石块砸在盾牌上，发出“砰砰”的声响，火星四溅。孙彪站在寨墙上，冷笑一声：“就凭你们，也想攻我的断云寨？给我放滚石，砸死他们！”
悬崖上方的土匪们听到命令，立刻推开滚石，一块块巨石顺着悬崖滚落，朝着队员们砸去。就在这时，悬崖西侧突然响起厮杀声，李锐带着斥候们解决了看守滚石的土匪，用刀砍断固定滚石的绳索，又将剩下的滚石推下悬崖，砸向寨墙上的土匪。
“不好！滚石堆被破坏了！”孙彪脸色大变，连忙让人防守西侧，却已经来不及了。赵二虎抓住机会，高声喊道：“冲！杀进寨门！”
队员们举起盾牌，朝着寨门冲去，连弩齐发，射杀寨墙上的土匪，很快就冲到了寨门下方。赵二虎提着开山斧，朝着寨门劈去，“咔嚓”一声，寨门的木门板被劈成两半，队员们蜂拥而入，与寨子里的土匪们展开厮杀。
孙彪提着长枪，朝着赵二虎冲来，枪尖直指赵二虎的胸口。赵二虎侧身避开，开山斧顺势横扫，劈向孙彪的腿，孙彪连忙后退，却还是被斧刃扫中，鲜血溅起，疼得他惨叫一声，单膝跪地。赵二虎上前一步，开山斧劈下，孙彪的头颅当场滚落，鲜血溅在雪地里，染红了一片。
土匪们见匪首被杀，纷纷朝着寨后跑去，却被队员们一一拦截，斩杀殆尽。赵二虎让人搜查寨子，在寨子里找到了三十多名被掳的商人和百姓，还有不少劫掠来的丝绸、茶叶，他让人将物资打包，一半分给被掳的人，一半运往工地，又放火烧了断云寨，朝着最后一座落霞寨出发。
落霞寨建在落霞山下，寨子不大，却藏着不少粮食——这寨子里的土匪不常劫掠，反而靠着种植鸦片、垄断附近的草药贸易牟利，匪首叫钱豹，贪财怕死，手下有一百多土匪，寨子里有一座大粮仓，囤着不少粮食，都是从附近村落搜刮来的。
此时已是黄昏，夕阳西下，余晖洒在落霞山上，将寨子染成了暗红色。赵二虎带着队伍抵达寨外，让人观察了片刻，发现寨门虚掩，寨墙上只有几个土匪巡逻，眼神涣散，像是没什么防备。
“这钱豹贪财，肯定没想到我们会这么快攻到这里，我们直接冲进去，速战速决。”赵二虎低声道，提着开山斧，率先冲了进去。队员们跟着冲进去，寨墙上的土匪们猝不及防，很快就被斩杀，寨子里的土匪们听到动静，纷纷拿着武器冲出来，却哪里是护卫队的对手，很快就被剿灭。
钱豹藏在粮仓里，被队员们搜了出来，他吓得跪地求饶，拿出一锭锭银子，想要贿赂赵二虎：“大人，饶命！我有钱，我把所有的钱都给你，求你饶我一条狗命！”
赵二虎一脚踹开他，眼神冰冷：“你搜刮百姓粮食，种植鸦片害人，死有余辜！”着，开山斧劈下，钱豹的尸体倒在粮仓里，鲜血溅在粮食上。
赵二虎让人打开粮仓，里面堆满了麦、大米、粟米，还有不少草药和鸦片。他让人将鸦片全部烧毁，粮食则打包，一部分分给附近赶来的百姓，一部分运往工地——修路的流民们正是缺粮的时候，这些粮食正好能解燃眉之急。百姓们得知护卫队剿了落霞寨，还分粮食，纷纷朝着赵二虎磕头道谢，嘴里喊着“李总领英明，护卫队大人英明”。
三寨全剿，耗时两两夜，护卫队斩杀土匪六百余人，解救被掳百姓七十余人，缴获粮食五百余石，钱财两千余贯，没有一名队员牺牲，只有十几人受了轻伤。赵二虎让人将物资装上马车，带着队伍，护送着被掳的百姓，朝着平安路工地返回。
此时的平安路工地上，赵大牛正带领着流民和村民们加紧修路，水泥路面已经延伸了五十余里，路基挖得平整，碎石夯实，流民们干得热火朝，脸上满是干劲——他们知道，路修好了，他们就能安家落户，再也不用流离失所。李婉儿带着商队的人，将物资送到工地，看到赵二虎带着队伍回来，还拉着满满一车粮食和钱财，立刻迎了上去。
“赵统领，剿三寨顺利吗？”李婉儿问道。
“顺利，三寨全踏平，匪首全杀了，解救了不少百姓，还缴获了五百石粮食，正好给流民们补充粮草。”赵二虎擦了擦脸上的血污，语气爽朗。
流民们听到剿了土匪，还分粮食，纷纷围了上来，眼里满是激动和感激。赵二虎让人将粮食卸下来，分给流民们，每人分到两斤粮食，流民们拿着粮食，纷纷朝着赵二虎道谢，干劲更足了，铁镐砸在地上的声响此起彼伏，比之前更响亮了。
赵二虎带着队伍回到鹰嘴崖，向李望川汇报剿寨情况。李望川看着他身上的伤，让墨尘道长给他诊治，又让人将缴获的钱财存入村仓，用于修路和民团装备升级。
“总领，这次剿三寨，我们在落霞寨的粮仓里，找到了一封书信。”赵二虎从怀里拿出一封皱巴巴的书信，递给李望川，“是李嵩写给钱豹的，让他盯着我们的修路进度，一旦林虎的援军准备好，就联合清风、断云两寨，偷袭工地，杀流民、毁路基，拖延我们的进度。”
李望川接过书信，展开一看，上面的字迹潦草，却透着阴险——李嵩和林虎果然早就勾结，想破坏平安路，断他的根基。他捏紧书信，指尖泛白，眼神冷得像冰：“林虎、李嵩，你们想毁我的路，害我的百姓，我绝不会让你们得逞。”
苏凝霜站在一旁，脸色凝重：“总领，三寨虽剿，但林虎有五千精锐禁军，李嵩也整顿了残兵，他们肯定不会善罢甘休，不定很快就会有大动作。”
“我知道。”李望川将书信攥成一团，扔在地上，“修路工程不能停，赵大牛继续带领大家赶工，争取早日把路修到襄阳府界；赵二虎，你带护卫队加强工地和鹰嘴崖的防御，多设巡逻岗，一旦发现林虎和李嵩的兵丁，立刻汇报；李锐，你派更多斥候，盯着襄阳府的动向，他们的一举一动，都要及时传回；苏凝霜，你整理情报，看看林虎在北疆的作战风格，找到他的弱点。”
“是！总领！”众人齐声应道。
寒风从窗外刮进来，吹得烛火摇曳，映着李望川坚毅的脸庞。平安路延伸工程越来越顺利，三寨被剿，障碍扫清，可林虎和李嵩的威胁，却像一片乌云，笼罩在李家坪的上空。五千精锐禁军，加上李嵩的残兵，实力远超李家坪的民团和护卫队，一场更大的厮杀，已经箭在弦上。
赵二虎剿三寨，虽然震慑了沿途的土匪，却也彻底激怒了林虎和李嵩，他们会不会立刻调动兵力，偷袭工地或者鹰嘴崖？李家坪的民团和护卫队，能不能抵挡住五千精锐禁军的进攻？平安路延伸工程，能不能在战火再次燃起前，顺利修到襄阳府界？
李望川握紧腰间的长刀，眼神里满是决绝——无论林虎和李嵩有什么阴谋，他都要守住平安路，守住流民和百姓们，守住他护民安邦的初心，哪怕拼上性命，也绝不退缩！
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