曹国勇从二皇子府出来时，腿还是软的。但他心里那点恐惧，已经被更强烈的求生欲压下去了——要么陈野死，要么他死，没第三条路。
回太仆寺的路上，他让轿子绕了个弯，去了城西一处不起眼的院。院里住着他养了多年的“死士队”，一共十二人，都是亡命徒，手上都沾过血。领头的叫黑狼，原先是边军逃兵，因在营中杀人逃亡，被曹国勇收留藏匿。
“今晚子时，黑鱼滩。”曹国勇把一袋金锭放在桌上，“陈野必须死。他身边有匠人督察队三十人，漕帮混混二十人，清淤的泥腿子百来人——都是乌合之众。你们十二人，够不够？”
黑狼掂拎金锭，咧嘴露出黄牙：“曹公放心。夜袭、放火、暗杀——咱们是行家。那些匠人白挖泥还行，晚上就是睁眼瞎。”
曹国勇又递过一张草图：“这是黑鱼滩地形。陈野住在滩头最大的草棚，罪证应该也在那儿。记住——先杀人，再放火，把所有账册、碑文、尸骨，全烧干净。要做得像‘流寇袭扰’‘意外失火’。”
黑狼收起草图：“明白。事成之后……”
“再给五百两，送你们去江南。”曹国勇盯着他，“但要是失手——你们知道规矩。”
黑狼眼中凶光一闪：“没有失手。”
同一时间，黑鱼滩。
陈野正蹲在篝火边啃杂粮饼，突然打了个喷嚏。他揉揉鼻子：“谁在背后骂我？”
莲递过来碗热汤：“哥，今晚咱们得加派人手守夜。白捞出那么多东西，我怕有人坐不住。”
陈野接过汤喝了一口，点头：“是该防着。彪子！”
张彪从旁边草棚钻出来：“大人？”
“今晚你带十个匠人兄弟，守滩头。王石头带十个，守草棚。疤脸刘的漕帮兄弟，分两组巡逻滩岸。”陈野想了想，“另外，让清淤的村民都集中到滩尾那片空棚子去睡——离咱们远点，别殃及无辜。”
张彪应声去安排。
陈野又对莲道：“那些罪证，抄本藏好了吗？”
“藏好了。”莲压低声音，“原件分三份，一份埋在滩东老柳树下，一份藏在巡漕船底舱暗格里，还有一份……我缝在李大娘的棉袄夹层里——她明一早就回通州，没人会查一个瞎眼老太太。”
陈野咧嘴笑：“聪明。这就疆鸡蛋不放在一个篮子里’。”
夜色渐深，黑鱼滩上除了几堆守夜的篝火，渐渐安静下来。
陈野没睡，坐在草棚里就着油灯翻看程万年的私账。看着看着，忽然觉得哪里不对劲——账上记着每年要给“宫里某位”送“年敬”三千两，但没写具体名号，只画了朵牡丹花的标记。
牡丹……宫里谁爱牡丹？
他正想着，外头传来极轻微的“咔嚓”声——像是不心踩断了枯枝。
陈野吹熄油灯，悄无声息摸到草棚门边，从门缝往外看。
月光下，十几条黑影正从滩边芦苇丛里钻出来，动作敏捷，分散包抄。他们手里都提着刀，在月光下泛着冷光。
来了。
陈野没急着喊人，反而退回草棚深处，从床铺下拖出几个麻袋——里面装的不是粮食，是白特意留的、最黏最稠的淤泥。他又拿出几个空木桶，摆成特定阵型。
外头，黑狼带着死士队已经摸到滩头。张彪带的十个匠人正在篝火旁打盹，完全没察觉危险逼近。
黑狼打了个手势，死士们分成三组：一组扑向篝火旁的匠人，二组直奔陈野的草棚，三组去滩尾准备放火。
就在第一组死士离篝火还有十步时，突然脚下一陷——“噗嗤”！
他们踩进的不是普通泥地，是王石头白带人挖的“淤泥陷阱”！表面铺了层薄草，底下是深及大腿的稀泥！三个死士陷进去，挣扎着想拔腿，淤泥却像有吸力，越挣扎陷得越深。
“有埋伏！”黑狼低吼。
但已经晚了。第二组死士冲向草棚，刚推开门——“哗啦”！
几桶黏糊糊的淤泥当头泼下！这淤泥掺了胶水和石灰粉，又黏又呛人，糊在脸上连眼睛都睁不开。死士们惨叫着想抹掉，手却被黏住。
陈野从草棚后窗跳出来，手里拎着那把特制铁锹，咧嘴笑：“各位夜访黑鱼滩，陈某没什么好招待的——请你们吃顿淤泥宴！”
他抡起铁锹，一锹拍在最近那个死士脸上，那缺场晕厥。
与此同时，张彪也醒了——其实他根本没睡，刚才打盹是装的。他和十个匠人从篝火旁跃起，手里拿的不是刀，是白清淤用的铁耙！耙齿锋利，专勾人腿脚。
“勾翻他们！”张彪大喝。
匠人们两人一组，铁耙横扫，专攻下三路。死士们既要应付脚下淤泥，又要防着铁耙，顿时手忙脚乱。
滩尾那边，准备放火的第三组死士更惨——他们刚摸到村民住的草棚区，突然从棚后冲出二十几个漕帮汉子，手里提着渔网和石灰粉！
“撒网！”疤脸刘吼。
渔网罩下，石灰粉飞扬。死士们被网缠住，又被石灰迷了眼，顿时成了瓮中之鳖。
战斗开始得快，结束得更快。
不过一刻钟，十二个死士全被放倒：三个陷在淤泥里动弹不得，四个被渔网捆成粽子，两个被铁耙勾断了脚筋，还有三个被陈野的铁锹拍晕了。
陈野提着油灯，一个个照脸看，最后停在黑狼面前——这人被淤泥糊了满脸，还在挣扎。
“曹国勇派你来的？”陈野问。
黑狼咬牙不答。
陈野从怀里掏出个瓷瓶，拔开塞子，一股刺鼻的臭味飘出来——是大粪混合辣椒水特制的“审问剂”，江州老军医的方子。
他把瓷瓶凑到黑狼鼻子前：“闻闻，熟悉不？曹公公身上就这味儿——贪官味儿。”
黑狼被熏得干呕，终于嘶声道：“是……是曹公公……”
“来了多少人？”
“就我们十二个……”
陈野点头，对张彪：“全捆结实了，嘴塞上。明一早，连人带刀，送到通州知府衙门——就抓了一伙‘流寇’，让他们审。”
他又蹲下身，盯着黑狼：“回去告诉曹国勇，下次派点像样的。就你们这水准，连我们挖淤泥的村民都打不过——丢人。”
就在陈野以为事情了结时，滩外运河上突然亮起火光！
三条船从下游驶来，船上堆满柴草，正熊熊燃烧。船头站着人，手持长竿，看样子是想把火船撞向滩边的草棚和巡漕船！
“还有后手！”疤脸刘惊呼。
陈野眯眼看去，那三条火船离滩岸已不足百丈。如果撞上来，草棚、罪证、甚至刚捞上来的巡漕船，全得烧光。
“彪子，带人上渔船，用挠钩拖住火船！”陈野下令，“刘兄弟，让你的兄弟准备湿棉被——火船靠岸就用被子扑！”
“大人，来不及了！”王石头急道，“火船太快！”
陈野盯着越来越近的火光，突然眼睛一亮：“石头，咱们白挖的那条引水沟在哪儿？”
“在滩东，通着老河道……”
“快！带人去把沟口挖开！让水流进来！”
王石头虽不明白，但立刻带人奔向滩东。那边有条废弃的引水沟，原本打算用来排淤，还没完全挖通。
二十几个匠人和村民拼命挖，铁锹翻飞。就在火船离岸还有三十丈时，“轰”的一声，沟口挖通！运河水哗啦啦涌进沟渠，顺着地势冲向滩头——正好从火船和滩岸之间冲过！
水流虽不湍急，但足够在中间形成一道水带。三条火船被水带阻挡，速度慢了下来，船上的火苗被水汽一蒸，也弱了几分。
“就是现在！”陈野高喊，“彪子，上！”
张彪带着六个匠人，划着两条渔船冲上去。他们手里拿着特制的长杆挠钩——钩头包着湿布，钩身中空，里头灌了泥沙，沉得很。
“勾住船尾！往河心拖！”张彪大吼。
挠钩抛出，勾住火船尾舵。几条汉子拼命划桨，硬是把火船拖离了冲向滩岸的路线，引向河心深水区。
第三条火船没人管了，直直朝滩边冲来。眼看就要撞上草棚——
陈野突然跑向滩边那堆白挖出来的淤泥！他抡起铁锹，铲起一大坨黏稠的淤泥，奋力朝火船扔去！
“都来！扔淤泥！”
匠人们反应过来，纷纷铲起淤泥往火船上扔。淤泥遇火发出“嗤嗤”声，冒起白烟，火势竟被压下去不少。等火船靠岸时，柴草堆表面覆了厚厚一层淤泥，火都快灭了。
疤脸刘带人冲上去，用湿棉被一盖，最后一点火苗也熄了。
三条火船，全被解决。
陈野站在滩边，看着河面上渐渐飘远的火星子，抹了把脸上的泥：“曹国勇就这点本事？又是夜袭又是火攻——戏文看多了吧？”
第二一早，黑狼等十二个死士被捆成一串，押往通州府衙。陈野让张彪亲自押送，还带了封信给通州知府：
“昨夜黑鱼滩遭流寇夜袭、火船纵火，幸赖众人奋勇击退。擒获匪首黑狼等十二人，据供系受曹国勇指使。兹事体大，请府台严审，并速报朝廷。”
他知道通州知府未必敢动曹国勇，但这封信只要递上去，就是明牌——曹国勇狗急跳墙，派人刺杀钦差。
送走张彪，陈野让王石头找来几张硬牛皮，又让刘铁头熔了些铅块，铸成十几个空心铅球。
“大人，这是要做什么？”赵木生好奇。
陈野在牛皮上写字，字迹粗大：“曹国勇刺杀钦差，罪证确凿。黑鱼滩捞得周正明绝笔石、程万年认罪碑、贪墨账册如山。请朝廷速拿曹国勇，彻查漕运军械案。——钦差陈野急奏。”
写完了，他把牛皮卷成筒，塞进铅球里，封口处用蜡封死。
“这疆箭书’。”陈野解释，“咱们现在离京城百多里，送信太慢，容易被人半路拦截。但若用八百里加急的驿箭射出去——又快又难截。”
他让疤脸刘找来漕帮最好的弓箭手，又让人在滩边搭起高高的木架。铅球绑在特制的重箭上，弓箭手爬上木架，拉满弓——
“嗖！嗖！嗖！”
十几支箭带着铅球，划过空，朝京城方向飞去。箭身涂了磷粉，白也能看见轨迹。
“这些箭会落在京城各处——东宫门前、都察院院墙、甚至皇宫外的广场。”陈野咧嘴笑，“曹国勇不是想捂盖子吗？我给他捅成筛子。”
当中午，李大娘要回通州了。
王石头的娘和几个匠人家属送她到滩头。老太太背着个包袱，里面是几件旧衣裳和那件藏了罪证抄本的棉袄。
陈野亲自来送，往她手里塞了二两碎银子：“大娘，回去好好过日子。李老四的仇，我肯定报。”
李大娘攥着银子，老泪纵横：“陈大人……您……您也要保重。那些坏人……心狠啊……”
“我知道。”陈野拍拍她手，“您路上心。到了通州，直接去百工坊后街——房子给您留着，有人照应。”
老太太千恩万谢，坐上来接的驴车走了。
驴车走远后，莲轻声问：“哥，那份抄本藏在棉袄里，安全吗？”
“安全。”陈野点头，“谁会去搜一个瞎眼老太太的棉袄？就算搜，夹层缝得隐蔽，不拆线发现不了。等到了京城，她会把棉袄交给太子殿下派去的人——这是我跟殿下约好的。”
他顿了顿：“这疆明修栈道，暗度陈仓’。曹国勇现在肯定盯着所有往京城送的信使、货物，但他绝对想不到，最重要的罪证，会藏在一个老太太的棉袄里。”
京城，曹府。
曹国勇一夜没睡，等着黑鱼滩的消息。直到日上三竿，管家连滚爬爬冲进来：“老爷！不好了！黑狼他们……全被抓了！现在押在通州府衙！陈野还……还射了箭书进京，满城都知道了！”
曹国勇眼前一黑，瘫在椅子上。
完了。全完了。
刺杀钦差未遂，这罪名足够砍头了。再加上那些箭书宣扬的罪证……
他挣扎着站起来，嘶声道：“备轿！去……去二皇子府！”
管家哭丧着脸：“老爷，二皇子府……闭门谢客了。门上贴了告示，殿下‘偶感风寒，静养不见客’。”
曹国勇浑身冰凉。
被抛弃了。二皇子这是要撇清关系，让他当替死鬼。
他在屋里踱了几圈，突然狂笑：“好……好个二殿下！用得着的时候是条狗，用不着了就一脚踢开！”
他跌跌撞撞走到书案前，拉开暗格，取出一本册子——是他这些年为二皇子办事的私账，每一笔都记得清清楚楚。
“你不仁，别怪我不义。”曹国勇眼神疯狂，“管家！备笔墨！我要写请罪折子——不光请我的罪，还要请二殿下的罪！”
他提笔就写，字迹潦草，状若疯魔。写完了，让管家封好：“送去……送去东宫！直接交给太子！”
管家颤抖着接过：“老爷，这……这可是……”
“这是保命符！”曹国勇瞪着眼，“只要太子需要这些证据扳倒二皇子，就会保我不死！快去！”
管家刚走，门外就传来喧哗声。曹国勇走到窗边一看——一队羽林卫已经包围了曹府，领头的正是周挺。
“曹国勇！”周挺朗声道，“奉旨拿人！你涉嫌贪墨军饷、刺杀钦差、勾结北狄——出来受缚！”
曹国勇惨笑一声，整了整衣冠，推开房门。
阳光刺眼，他眯着眼看了看，又看了看那些明晃晃的刀枪。
二十年荣华富贵，到头来一场空。
他忽然想起很多年前，自己刚进宫时，还是个扫地的太监。那时最大的愿望，不过是吃饱饭，不挨打。
怎么就走到了这一步？
他不知道。
周挺上前，给他戴上枷锁。铁链冰冷，曹国勇浑身一颤，终于落下泪来。
黑鱼滩上，陈野接到了京城的飞鸽传书。
他看完，把纸条在篝火里烧了。
王石头问：“大人，京城那边……”
“曹国勇落网了。”陈野平静道，“二皇子闭门称病。太子殿下让我继续巡河清淤，不必回京——漕运革新不能停。”
他站起身，望向运河。
河水滔滔，千年不息。
清淤还要继续，贪官还要抓，公道还要讨。
路还长。
但至少今，又清掉了一坨淤泥。
这就够了。
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