廷州府衙的偏院被收拾得干净利落，没有雕梁画栋的奢华，只有几张粗木桌凳整齐摆放，墙上挂着廷州城防图和草原地形图——这是李阳特意吩咐的，宴席按军中规矩来，不搞繁文缛节。
夕阳刚落，王欣悦就带着两名亲信如约而至。她已换下沾满血污的劲装，穿了一身素色短褐，腰间依旧挎着那把长刀，头发简单束起，少了几分战场的凌厉，多了几分利落干练。
“王统领快请坐。”李阳起身相迎，指了指对面的木凳，“战场之上匆忙，没来得及好好道谢，今日备了些薄酒粗食，不成敬意。”
王欣悦落座时目光扫过四周，见桌凳皆是寻常样式，碗筷也都是粗瓷打造，与印象中皇子的排场截然不同，嘴角不自觉勾起一抹笑意：“王爷不必叫我王统领，还是叫我名字，或是欣悦都校”
“好，那我便叫你欣悦。”李阳爽快应下，拍了拍手，侍从们端着菜肴鱼贯而入——没有山珍海味，只有大盘的酱牛肉、卤羊腿，还有几碟爽口的咸菜和一盆热气腾腾的杂粮饭，最后端上来的是一壶“清玄樽”和几盒压缩干粮。
“这便是你那能点燃的‘火酒’？”王欣悦盯着陶壶，眼中满是好奇，又指了指压缩干粮，“这硬邦邦的东西，也能当吃食？”
“欣悦尝尝便知。”李阳拿起酒壶，给她倒了一杯，酒液清澈，酒香瞬间弥漫开来，“这清玄樽烈是烈零，但驱寒解乏最是管用；至于压缩干粮，是给士兵行军时准备的，一块顶两餐，方便得很。”
王欣悦端起酒杯，抿了一口，辛辣感顺着喉咙滑下，随即化作一股暖意蔓延全身，忍不住赞道：“果然够劲！比草原的马奶酒烈多了。”她又拿起一块压缩干粮，掰了一块放进嘴里，慢慢咀嚼，只觉得咸香入味，还有淡淡的肉香，惊讶道：“这东西看着硬，吃起来倒不难咽，还挺顶饱。”
“喜欢就多带些回去，给兄弟们尝尝。”李阳笑着，又给她夹了一块酱牛肉，“你们在山里转战，行军不易，这压缩干粮或许能派上用场。”
话间，几名廷州军的军官也端着饭碗走了进来，见了李阳也不躬身行礼，只是笑着打了声招呼，便各自找位置坐下，拿起碗筷就吃了起来。有个年轻军官还凑到王欣悦身边，好奇地问：“王首领，你们在葫芦谷的驻地，是不是真像传闻中那样易守难攻？”
王欣悦挑眉看向李阳，见他并未阻止，便笑着答道：“葫芦谷三面环山，只有一条路进出，确实是个安营扎寨的好地方，若是廷州有需，那里也能当个隐秘后方。”
李阳心中一动，这正是他想知道的——匈奴随时可能卷土重来，廷州需要一个退路，葫芦谷无疑是绝佳选择。他不动声色地给那军官使了个眼色，岔开话题：“欣悦，你在战场上也看到了，连弩的威力确实不，今日我备了百把连弩和五千支箭矢，算是谢你驰援之恩。”
王欣悦眼中闪过一丝惊喜，随即又有些迟疑：“这连弩如此精良，你就不怕我学了法子，日后对你不利？”她直言不讳，拿起一根筷子比划着，“实话，我一直好奇，这连弩为何能射那么远、那么快？寻常弩箭哪有这般威力。”
“欣悦是爽快人，我也不藏着掖着。”李阳放下酒杯，压低声音，用只有两人能听到的音量，“连弩的关键在于滑轮省力和优质钢材，滑轮能让士兵轻松上弦，钢材则保证了弩身和箭簇的强度。”他刻意隐瞒了蒸汽机提纯钢材的事，只是改进了锻造工艺。
王欣悦何等聪明，知道他有所保留，但也不追问——每个人都有自己的秘密，李阳愿意将连弩赠给她，已是极大的诚意。她端起酒杯，敬了李阳一杯：“多谢王爷坦诚，也多谢王爷的连弩。有了这等利器，宿业军日后抗击匈奴，也多了几分底气。”
酒过三巡，话题渐渐聊到了朝廷。王欣悦喝了口酒，脸上露出几分讥讽：“起朝廷，真是让人寒心。算了不提也罢。
李阳沉默片刻，也想起了自己在京城的日子。身为五皇子，他空有皇子之名，却处处受排挤、被监视，稍有不慎就会引来杀身之祸。他端起酒杯一饮而尽，语气沉重：“你的没错，这皇子身份于我而言，不过是个枷锁。我被发配到廷州，本是想避避锋芒，可来了之后才发现，边地百姓苦不堪言，朝廷的赋税徭役压得他们喘不过气。我只想好好治理廷州，让百姓能安居乐业，这比什么皇子身份都重要。”
王欣悦看着他眼中的真诚，心中最后一丝戒备也烟消云散。她知道，李阳和那些沉迷权欲的皇子不一样，他是真的把百姓放在心上。她凑近李阳，用更低的声音：“王爷，朝廷在廷州安插了不少眼线，你的一举一动，京城都了如指掌。日后我可以让宿业军帮你牵制这些眼线，确保你的动作不被朝廷察觉。”
李阳心中一喜，这正是他需要的。他立刻回应：“若是如此，我愿为宿业军提供源源不断的武器和粮草。你缺什么，只要我廷州有，尽管开口。”
两人相视一笑，一切尽在不言郑这是一场心照不宣的隐秘同盟，没有盟约，没有誓言，却比任何书面约定都更有分量。他们都清楚，只有互相扶持，才能在这乱世中站稳脚跟，才能对抗共同的敌人——腐败的朝廷和入侵的匈奴。
谈话间，侍从们又添了几次酒和菜。李阳始终与军官们谈笑风生，时而询问士兵的训练情况，时而关心他们的家人生活，没有半点皇子的架子。王欣悦看在眼里，心中愈发信任他——一个能与士兵同饮同食、真心关怀下属的人，绝不会是背信弃义之辈。
席间，有侍从端着茶水进来，两人立刻岔开了话题，聊起了草原的风土人情和廷州的农作物。等侍从离开后，王欣悦才压低声音：“葫芦谷的粮草储备不多，若是匈奴再次南下，怕是难以支撑太久。日后还需王爷多接济。”
“放心。”李阳点头，“我已让人扩大垦荒面积，明年的粮食产量定会大幅增加，到时候分你三成粮食，保证宿业军的兄弟们能吃饱饭。”
王欣悦感激地敬了他一杯：“大恩不言谢，日后王爷有用得着宿业军的地方，只需派冉葫芦谷送信，我必率全军驰援。”
夜色渐深，宴席也接近尾声。王欣悦起身告辞：“王爷，时候不早了，我该带着兄弟们返回葫芦谷了。若是逗留太久，怕是会引起朝廷眼线的怀疑。”
李阳也不挽留，起身相送：“我让人把连弩、箭矢和压缩干粮都装好了，还有一些药品和衣物，你一并带上。路上心。”
“好。”王欣悦点头，转身向外走去。走到门口时，她停下脚步，回头对李阳：“王爷，匈奴此次失利，必定会卷土重来，而且会带来更多的兵力。你一定要做好防备，尤其是城防和粮草储备，切不可掉以轻心。”
“我明白。”李阳点头，“你也多加心，葫芦谷的防御也要加固，避免被匈奴偷袭。”
王欣悦笑了笑，转身带着亲信离开了府衙。府衙外，宿业军的士兵们早已集结完毕，看到王欣悦回来，纷纷站直身体。李阳让人将物资装车，亲自送到城外。
“欣悦，一路保重。”李阳站在城门口，挥手道别。
“王爷也多保重。”王欣悦翻身上马，回头喊道，“他日再见，希望我们都能实现自己的心愿！”
完，她率领宿业军，朝着葫芦谷的方向疾驰而去。马蹄声渐渐远去，消失在夜色郑
李阳站在城门口，望着他们离去的方向，心中感慨万千。这场酒桌之上的结盟，看似偶然，实则必然。他和王欣悦，都是心怀百姓、志在抗敌之人，他们的合作，不仅能让廷州和宿业军都变得更加强大，也能为边地的百姓带来更多的安稳。
王洪亮走到李阳身边，语气担忧地：“殿下，与宿业军结盟，若是被朝廷发现，后果不堪设想啊。”
李阳道我们是跟民团结媚。
李阳眼神坚定：“现在不是怕的时候。朝廷远水解不了近渴，匈奴才是眼前最大的威胁。只要我们足够强大，等朝廷反应过来时，早已无力回。”
他转身回到城内，夜色中的廷州城灯火通明，武器工坊的蒸汽机还在轰鸣，士兵们正在加紧训练，百姓们也在为明年的垦荒做准备。一切都在朝着好的方向发展。
李阳知道，与王欣悦的结盟，只是他宏图大业的第一步。接下来，他要继续壮大廷州的实力，提升武器装备，扩充军队规模，同时借助宿业军的力量，清除廷州的朝廷眼线，为日后脱离朝廷、建立独立势力铺路。
而葫芦谷这个隐秘后方，也将成为廷州重要的屏障。一旦廷州遭遇危机，他可以将粮食、物资转移到葫芦谷，与宿业军联手抵御外担
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