长安的雪比廷州来得早，鹅毛般的雪片簌簌落下，将宫墙黛瓦染成一片银白。坤宁宫暖阁里，地龙烧得正旺，空气干燥温热，带着淡淡的龙涎香。孙皇后斜倚在铺着貂皮褥子的软榻上，手里摩挲着一方莹白的香皂，指尖划过细腻的皂体，眼神里满是复杂的思绪。
这香皂是李阳上月托驿马送来的，一同送来的还有两箱密封严实的罐头，有牛肉的、羊肉的，还有一种酸甜的果罐头。宫人们试过之后，都惊为人——香皂去污力强，洗完手后滑腻留香，比宫里用的胰子好用多了；罐头打开即食，肉质软烂入味，果味清甜，连挑剔的御厨都赞不绝口。
“这孩子，在廷州倒真折腾出些名堂。”皇后轻声呢喃，让侍女倒了杯温热的茶汤，指尖却依旧捏着那块香皂。她是看着李阳长大的，这孩子时候就调皮捣蛋，不爱读书，总爱琢磨些奇奇怪怪的玩意儿，谁也没想到，贬到偏远的廷州，反倒让他脱胎换骨了。
可越是这样，皇后心里越不安。太子体弱多病，朝堂上皇子们争储的势头越来越烈，李阳是太子的亲堂弟，自幼亲近，如今他在廷州风生水起，难免被缺成太子一党，成为众矢之的。前阵子就有御史暗中弹劾，李阳在廷州招兵买马，意图不轨，虽被皇帝压了下去，但明枪易躲，暗箭难防。
“娘娘，安西都护府的信使还在宫外候着，您的信……”贴身侍女轻声提醒。
皇后回过神，眼神变得坚定：“把信给他，让他转告都护大人，廷州边境苦寒，李阳年轻，办事难免有疏漏，让他多照看些，若是遇到匈奴异动或是部落纷争，务必第一时间出兵相助，不必事事奏请朝廷。”
她顿了顿，又补充道：“另外，让都护大人多给廷州送些药材，就是宫里赏赐的，别声张。”她不想让李阳跟太子绑得太紧，只盼着这孩子能在廷州平安度日，守住一方水土，至于权势纷争，能躲就躲。
侍女应声退下，皇后望着窗外飘落的雪花，轻轻叹了口气：“阳儿，你可一定要平安啊。”
与此同时，养心殿内，皇帝李正元正坐在案前，翻阅着刚送来的密报。殿内点着鲸油烛，火焰明亮而稳定，没有普通油灯的烟味，只有淡淡的油脂香气。密报是用桑皮纸书写的，字迹工整，外面裹着三层蜡封，是廷州密探历经七日，快马加鞭送来的。
李正元捻着密报，一字一句地仔细看着，眉头时而舒展，时而蹙起。密报里只模糊提了些表面情况：李阳用一种桨水泥”的东西铺路，雨雪也不泥泞；不少西域商队专门往廷州做生意；还推邪三餐制”，工坊和军营定时开饭，流民也能靠干活换粮食。可关于李阳的兵力、炼铁工坊这些核心事，只字未提——密探根本摸不到深层消息，廷州城外的武器工坊和炼铁炉都围着三层岗哨，闲杂热根本靠近不了。
“三餐规律？”李正元嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，放下密报，端起桌上的茶汤抿了一口。茶汤是用茶叶煮制的，里面加了少许姜片和红枣，温热醇厚。长安城里，贵族大多是两餐制，卯时一餐，申时一餐，百姓更是饥一顿饱一顿，遇上灾年，能吃上一顿饱饭都难，李阳这子，倒是敢想敢做。
他想起密报里描述的“水泥”，只坚硬不怕水，却不知具体是怎么造的。这等奇物，若是能在长安推广，城外的驰道也不至于一到雨就无法通校可转念一想，他又压下了这个念头——李阳如今在廷州势头正盛，若是再给他太多关注和支持，难免引起其他藩镇的忌惮，也会让朝堂上的皇子们更加不安分。
李正元心里跟明镜似的，边境匈奴虎视眈眈，其他藩镇各自为政，表面臣服，实则阳奉阴违。李阳虽然年轻，但有勇有谋，在廷州短短时间就把民生打理得有声有色，还能让西域商队趋之若鹜，正是他需要的“制衡之力”。让李阳在廷州强大起来，既能守住边境，抵御匈奴，又能牵制其他藩镇，让他们不敢轻易异动，这对稳固皇权大有裨益。
可这种心思，他不能表露分毫。身为帝王，最忌喜怒形于色，尤其是对藩王，既要用，也要防。李阳势力太强，难免会功高震主；势力太弱，又起不到制衡的作用。如今这种“暗中发展，不事张扬”的状态，正是他最想看到的。
“来人。”李正元唤来太监总管李德全。
“奴才在。”李德全躬身行礼，大气不敢出。
“密报看完了，存档吧。”李正元淡淡道，语气听不出喜怒，“另外，传旨给户部，廷州今年的赋税减免三成，就是体恤边境百姓。”
李德全愣了一下，随即恭敬地应道：“奴才遵旨。”他跟着皇帝多年，自然明白其中的深意——减免赋税是实打实地支持廷州，却又把功劳揽在朝廷身上，既安抚了李阳，又不至于让他太过张扬。
次日一早，朝会在太和殿举校文武百官按品级排列，文官在左，武官在右，整齐地跪拜在地，山呼万岁。李正元坐在龙椅上，目光威严地扫过众人，沉声道：“众卿有事启奏，无事退朝。”
话音刚落，一名御史出列，跪拜道：“陛下，臣有本启奏。廷州王李阳在边境私造奇物，名曰‘水泥’，铺路建墙，还推行三餐制，笼络民心，其心可诛，请陛下下旨彻查！”
这御史是三皇子李宏斌一党，早就看李阳不顺眼，想借机打压。
李正元脸上没有任何表情，只是淡淡地问道：“彻查？查什么？”
御史愣了愣，连忙道：“查他是否有不臣之心，是否在廷州招兵买马，意图谋反！”
“荒谬！”李正元冷哼一声，语气陡然严厉，“廷州地处边境，常年受匈奴袭扰，李阳修路是为了方便运输，推行三餐制是为了安抚百姓，稳定边境，这都是有功之举，何来不臣之心？”
他顿了顿，目光锐利地扫过那名御史：“你在京城养尊处优，不知边境疾苦，只知捕风捉影，搬弄是非！若是李阳在廷州无所作为，匈奴南下，你能领兵托吗？”
御史被问得哑口无言，脸色煞白，连忙磕头：“臣……臣知错。”
“知错就好。”李正元语气缓和了些，“李阳在廷州的所作所为，皆是为了朝廷，为了百姓，日后谁再敢无凭无据弹劾他，休怪朕无情！”
这话一出，朝堂上顿时安静下来。那些想借机打压李阳的大臣们，都识趣地闭上了嘴。他们看出来了，皇帝虽然表面上不提及李阳的功劳，实则是在暗中保护他。
三皇子李宏斌站在武将之列，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到，皇帝竟然如此维护李阳，这让他的心里更加嫉妒和不安。李阳在廷州的势力越来越大，对他的储位之争，无疑是巨大的威胁。
退朝后，李宏斌回到王府，立刻召来谋士商议。
“殿下，皇帝明显是在偏袒李阳，这样下去，李阳在廷州只会越来越难控制。”谋士忧心忡忡地道。
李宏斌一拳砸在桌上，咬牙切齿地：“一个被贬的藩王，竟然还能得到父皇的青睐，实在可恨！必须想办法阻止他，不能让他继续发展下去！”
“殿下，不如从铁器入手？”谋士眼珠一转，道，“廷州偏远，铁器想必紧缺，咱们让户部卡住朝廷供应，再让人在西域商路上做手脚，断了他的铁器来源，没有铁器，他的工坊和军队都运转不了！”
李宏斌点点头，眼中闪过一丝阴狠：“好，就这么办！一定要让李阳在廷州寸步难行！”他哪里知道，李阳早就凭着自己摸索的法子，在廷州开了炼铁工坊，用本地的铁矿自给自足，根本用不着朝廷供应。
而此时的宫墙之内，孙皇后正在给皇帝缝制一件棉袍。她一边穿针引线，一边道：“陛下，阳儿在廷州虽然有了些起色，但边境终究苦寒，不如召他回长安？哪怕不给实权，留在身边也好照应。”
李正元放下手中的奏折，看着皇后，摇了摇头：“不校长安是是非之地，他回来只会被卷进储位之争，反倒危险。廷州虽然偏远，但远离纷争，他在那里既能历练，又能守住边境，是最好的去处。”
皇后叹了口气：“可我总担心有人要害他。前阵子御史弹劾，不就是冲着他来的吗？”
“朕心里有数。”李正元握住皇后的手，“朕会暗中保护他，不让他出事。再，李阳这孩子，看似调皮捣蛋，实则心思缜密，有勇有谋，不是那么容易被算计的。”
他顿了顿，语气带着一丝期许：“朕倒是希望他能再强大些，这样才能真正成为太子的助力，守住这大好江山。”
皇后沉默了。她知道皇帝得有道理，可作为长辈，她只想让李阳平安顺遂，不想让他卷入这些纷争。可身在皇家，又怎能真正置身事外？
几日后，廷州的密探再次送来消息，只李阳在用“水泥”加固城墙，周边部落纷纷归附，至于具体有多少兵力、炼铁工坊规模如何，依旧一无所知。
李正元看着密报，嘴角的笑意更深了。他知道，李阳这子心思藏得深，连他的密探都探不到实底，倒也让人放心。这个年轻的藩王，正在廷州悄然崛起，成为他手中最锋利的一把剑。
而他不知道的是，孙皇后已经私下让人给李阳捎去了一封信，信里没有提及朝堂纷争，只是叮嘱他注意身体，照顾好自己，若遇危难，可直接联系安西都护府，不必硬扛。
长安的雪还在下，朝堂上的暗流涌动，如同这漫飞雪，看似平静，实则暗藏汹涌。李阳在廷州的每一步动作，都牵动着长安的神经。帝后的期许与担忧，皇子的嫉妒与算计，大臣的观望与站队，交织成一张无形的网，将李阳紧紧包裹。
而远在廷州的李阳，刚看完孙皇后送来的信，心里暖暖的。他把玩着手里的信纸，脸上露出痞气的笑——他早就料到长安会有人盯着他，所以兵力、炼铁这些核心事，早就藏得严严实实，密探能查到的，不过是他想让外人看到的皮毛。
“长安的风雨，迟早会来。”李阳低声呢喃，眼神却愈发坚定，“不过没关系，等老子把廷州打造成铜墙铁壁，兵强马壮，管他什么皇子大臣，谁也别想动我一根手指头！”
他转身对身边的孙旺：“通知工坊，水泥和连弩的生产再提一档，炼铁炉多开两座，原料不够就去山里采！再从草原部落挑一批青壮年编入骑兵营，加紧训练。沉香雅居也别闲着，多搞点新花样，把银子赚足了——手里有粮有兵有钱，才是硬底气！”
孙旺应声领命，转身离去。李阳站在城墙上，望着远方正在铺设的水泥路，心里清楚，长安的动静只是开始。
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