长安到廷州的驰道，越往北走越不一样。起初还是坑洼不平的夯土路，雪后泥泞难行，可一踏入廷州地界，车轮下的触感骤然变得平整坚硬——竟是李阳那子弄出来的“水泥”路。
孙皇后掀开车帘一角，望着窗外绵延向前的青灰色路面，眼中满是惊奇：“陛下，您看这路，竟真的雨雪不沾，平整得像块磨刀石！”
李正元早已放下手中的书卷，目光沉凝地打量着沿途景象。水泥路两侧挖着整齐的排水沟，雪水顺着沟沿潺潺流淌，丝毫没有淤积。更让他意外的是，每隔三里就有一处岗哨，巡防营的士兵穿着统一的短打，腰挎朴刀，骑着战马往来巡逻，眼神锐利，神情肃穆，丝毫不见懈怠。
“这李阳，倒真把廷州治理得井井有条。”李正元语气平淡，心里却暗自惊讶。他扮作关中富商“张老爷”，孙皇后便是“张夫人”，随行的十余名亲信扮作管家、护卫，手里捏着伪造的路引，本以为边境之地会松散随意，没想到防卫竟如此严密。
马车在水泥路上行驶，平稳得几乎感受不到颠簸。孙皇后捻着衣角，轻声道：“以前听人边境苦寒混乱，可你看这路，这巡逻的士兵，倒比长安周边还要安稳。”
“安稳才好。”李正元微微颔首，目光扫过路边的农田。虽是寒冬，田里并无庄稼，但田埂规整，远处还有几处搭建整齐的窝棚，想必是看守农田的农户居所。沿途偶尔能看到行人，大多是挑着货担的商贩，或是赶路的百姓，脸上都带着平和的神色，不见流离失所的窘迫。
行了约莫两个时辰，前方终于出现了廷州城的轮廓。高大的城墙用水泥加固过，垛口整齐，墙面光滑，远远望去，如同铜墙铁壁一般。城门处人流往来，却井然有序，城防营的士兵分站两侧，对每一个入城者仔细查验。
“老爷，夫人，到城门了。”扮作管家的亲信低声提醒，勒住了马缰。
李正元整理了一下身上的锦袍，沉声道：“走吧，按计划行事。”
一行人走到城门口，还没等靠近，就被一名年轻士兵拦住了：“站住！入城者需出示路引，登记办理通行证，一人一文钱工本费。”
士兵约莫二十出头，脸上带着青涩，眼神却十分坚定，目光扫过李正元一行饶华贵衣着，没有丝毫谄媚，依旧按规矩办事。
扮作管家的亲信上前一步，递出路引，语气带着几分刻意的傲慢：“我们是关中过来的商人，要去廷州做笔大生意，这是路引。通行证件就不必了吧？耽误了我们的买卖，你担待得起吗？”
他本以为亮出商人身份，再摆摆架子，士兵总会通融。可没想到，那士兵却摇了摇头，语气坚决：“不行！殿下有令，不论身份高低，入城必须办理通行证，登记姓名籍贯，缺一不可。这是规矩，谁也不能破例。”
“殿下？哪个殿下？”管家故作疑惑。
“自然是我们廷州王李殿下！”士兵挺起胸膛，语气中带着几分自豪，“殿下了，规矩面前人人平等，要是让你们破例了，其他人怎么办？”
孙皇后在一旁看着，眼里闪过一丝笑意。这孩子，倒是把李阳的话记在了心里。
李正元抬手制止了还想争辩的管家，从袖中摸出一串铜钱，递了过去：“既然是规矩，那便按规矩来。劳烦哥了。”
士兵接过铜钱，数出十一文（连同管家和护卫），递给旁边的吏员。吏员坐在一张木桌后，手里拿着炭笔和桑皮纸，逐一登记姓名、籍贯、来意，然后拿出十一块打磨光滑的木牌，用炭笔写上名字，递给众人：“这是通行证，进城后妥善保管，出城时要回收的。”
登记完毕，士兵又对随行的护卫进行了简单的搜身，确认没有携带兵器后，才侧身让开：“可以进城了，注意遵守廷州规矩，不可滋事。”
踏入城门的那一刻，李正元和孙皇后都愣住了。
城内的主干道竟是比城外更宽的水泥路，青灰色的路面干净整洁，没有一点污泥。路两侧的商铺鳞次栉比，挂着各式各样的木牌幌子，影沉香雅居分号”“成衣铺”“杂货铺”，还有卖吃的摊贩，伙计们吆喝叫卖的声音此起彼伏，热闹非凡。
最让他们震惊的是商铺的橱窗——那竟是透明的“玻璃”！虽然边缘有些粗糙，透明度也不如水晶，但足以看清里面摆放的货物。孙皇后下意识地走上前，指着橱窗里的罐头和香皂，轻声道：“陛下，你看那窗户，竟是透明的，比纸糊的亮堂多了！”
李正元也看得目不转睛。长安的商铺门窗大多是纸糊的，贵族府邸有用琉璃的，可琉璃易碎且昂贵，哪里见过这般大面积用来做橱窗的？他伸手摸了摸橱窗，冰凉坚硬，心里暗自赞叹：这李阳，竟能造出如此奇物！
街道上的百姓来来往往，大多衣着整洁，脸上带着笑意。有妇人带着孩子在吃摊前买东西，孩子手里拿着一块压缩干粮，吃得津津有味。孙皇后看得稀奇：“那是什么？竟像是干粮，怎么还当零嘴吃？”
旁边一位路过的老妇人听到了，笑着搭话：“夫人是外地来的吧？这是咱们廷州的压缩干粮，又甜又顶饱，大人孩子都爱吃。以前只有军营里有，现在商铺里都能买到，一文钱一块，实惠得很！”
孙皇后惊讶不已。长安城里，即便是贵族，也不会把干粮当零嘴，更别普通百姓了。可在廷州，这压缩干粮竟成了寻常吃食，可见这里的百姓日子确实过得不错。
李正元的目光则落在了街道两侧的巡防队上。每隔一段路，就有两名巡防队员站岗，看到有老人孩子摔倒，会主动上前搀扶；遇到商贩占道经营，也只是温和地劝，并无呵斥打骂。百姓们见到巡防队员，也不畏惧，反而会主动打招呼，气氛十分融洽。
“这廷州的治安，竟如此之好。”李正元低声道。他走遍下，见过不少州府，要么治安混乱，盗匪横行；要么官吏欺压百姓，民不聊生。像廷州这样，百姓安居乐业，官民和睦的景象，实属罕见。
一行人往前走了一段，孙皇后道：“咱们先去廷州王府拜访一下吧，也好打个招呼。”
李正元点点头。他本想以富商的身份，先去王府看看李阳的境况。可没想到，他们问了好几个人，竟没人知道廷州王府在哪。
“这位大哥，请问廷州王府怎么走？”管家拉住一位挑着货担的商贩问道。
商贩愣了一下，挠了挠头：“廷州王府？没听过啊。咱们廷州只有李殿下，他好像不住什么王府吧？”
“是啊，”旁边一位卖材老农接口道，“李殿下平时都在城外的工坊里忙活，有时候也会来城里的府衙办事，从没听过有什么王府。”
李正元和孙皇后对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。一个藩王，竟然没有王府？这实在太不合常理了。
“那府衙在哪？我们去府衙问问。”李正元道。
顺着百姓指引的方向，一行人来到了廷州府衙。刚走到门口，两人又被震撼到了。
这府衙和他们见过的所有府衙都不一样。没有高大的门楼，也没有威严的石狮，而是一座整洁的院落，门口挂着“廷州府衙”的木牌，十分朴素。走进院子，里面更是别有洞——院子两侧整齐地排列着一个个窗口，每个窗口上方都挂着木牌，写着“户籍办理”“赋税缴纳”“纠纷调解”“商贸登记”等字样。
窗口前有百姓在排队，秩序井然。每个窗口后面都有一名吏员，面带微笑，耐心地解答百姓的问题。还有几名穿着青色衣衫的衙役，专门引导百姓办理业务，看到有人不知道该去哪个窗口，就主动上前询问，然后带着他们过去。
“这……这府衙竟如此行事？”孙皇后目瞪口呆。长安的府衙，百姓想要办事，得先托关系、递帖子，若是没有门路，连吏员的面都见不到，更别排队办事了。可廷州的府衙，竟然设置了专门的窗口，还有人引导，简直是闻所未闻。
李正元的目光落在了“商贸登记”的窗口前，一名商人正在办理业务，吏员麻利地登记信息，然后递给商人一张凭证，整个过程不过一炷香的时间。商人拿着凭证，笑着对吏员拱了拱手：“多谢大人，效率真高！”
吏员也笑着回应：“不客气，这是我们该做的。有什么问题，随时可以来咨询。”
李正元心里暗自点头。李阳这子，虽然看着调皮捣蛋，可办事确实有一套。这种“窗口办事”的法子，既方便了百姓，又提高了效率，比长安那些繁琐的流程强多了。
这时，一名引导衙役注意到了他们一行人，上前恭敬地问道：“几位客官，请问是要办理什么业务吗？”
管家上前一步，按照事先商量好的辞道：“我们是关中过来的商人，想找李殿下谈一笔大生意，不知能否通传一下？”
衙役眼睛一亮。廷州现在最看重商贸，凡是来谈大生意的商人，李殿下都会亲自接见。他连忙道：“原来是张老爷和张夫人，失礼失礼。李殿下现在正在城外的武器工坊忙活，我这就派人带你们过去。”
着，他喊来一名年轻吏员：“你带张老爷一行去武器工坊，务必好生招待。”
吏员应声上前，恭敬地道：“张老爷，张夫人，请随我来。”
李正元和孙皇后跟着吏员走出府衙，心里感慨万千。这廷州，处处透着新奇，处处透着活力。水泥路、玻璃窗、窗口办事、巡防队……每一样都颠覆了他们的认知。
走在平整的水泥路上，孙皇后轻声对李正元道：“陛下，阳儿这孩子，是真的长大了。他在廷州做的这些事，都是为了百姓，为了边境安稳，咱们以前倒是看他了。”
李正元没有话，只是目光愈发深邃。他原本只是想让李阳在廷州形成制衡之力，可现在看来，这孩子的能力，远比他想象的要强。廷州在他的治理下，已经成了一块宝地，若是继续发展下去，未来不可限量。
可越是这样，李正元心里越复杂。他既希望李阳能强大起来，守住边境，制衡各方势力；又担心他势力过大，功高震主。这种矛盾的心思，让他一时难以平静。
吏员带着他们走出城门，朝着城外的武器工坊走去。沿途的景象依旧让他们惊叹——路边的农田里，有农户在修建水渠，水渠的堤坝也是用水泥砌成的；远处的山坡上，有牧民在放牧，牛羊成群，膘肥体壮；偶尔能看到工坊的烟囱冒着青烟，隐约能听到锻造兵器的“叮叮当当”声。
“张老爷，张夫人，前面就是武器工坊了。”吏员指着前方一座被岗哨包围的院落道。
李正元和孙皇后抬头望去，只见那院落外围围着三层岗哨，士兵们戒备森严，腰间的连弩闪着寒光。院子里不时传来马蹄声和士兵训练的呐喊声，充满了肃杀之气。
李正元心里一动。这武器工坊的防卫，竟如此严密，看来李阳在这里秘密打造了不少精锐力量。他的密探果然没错，关于李阳的兵力和核心产业，外人根本无从知晓。
吏员上前与岗哨士兵沟通了几句，士兵核实了他们的身份后，才放校走进工坊，首先映入眼帘的是一片开阔的场地，几名工匠正在打磨兵器，旁边的木架上整齐地摆放着一排排连弩和朴刀。远处的炼铁炉火光冲，几名工匠光着膀子，正在拉风箱，汗水顺着他们的脸颊流淌。
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