武器工坊的铁腥味混着炭火的热浪扑面而来，地上铺着厚厚的细沙，吸走了铁屑和水渍，踩上去沙沙作响。李阳蹲在一堆零件中间，后背汗湿了一大片，粗布短打沾满黑红铁屑，头发被汗水黏在额角，手里捏着一把刚打磨好的弩机，正跟老工匠赵铁匠掰扯：“赵伯，你看这卡槽得再磨窄半分，不然箭矢发射时容易晃，精准度就差了。”
赵铁匠眯着眼瞅了瞅，手里的铁锤敲了敲弩机：“殿下，窄了怕卡壳啊，上次试验就出了这毛病。”
“所以才要改冲压模具！”李阳随手从旁边的木盒里掏出个铁块，“你看这模具，按我画的尺寸做，冲压出来的零件误差不超过一丝，卡壳的问题准能解决。”木盒上贴着纸条，写着“弩机卡槽”“扳机零件”，分类得整整齐齐，跟长安工坊里乱糟糟的堆放截然不同。
墙上挂着一张泛黄的桑皮纸，是李阳手绘的锻造火候对照表，没什么复杂术语，只标着“早霞红——初锻”“落日黄——中锻”“霜雪白——精锻”，连大字不识的学徒都能看懂。几名工匠围着炼铁炉忙活，拉风箱的汉子光着膀子，汗珠砸在地上瞬间蒸发，炉膛里的火焰正呈“落日黄”，火候拿捏得丝毫不差。
李阳正得兴起，忽然瞥见吏员领着一行人走进来，为首的夫妇衣着华贵，气度不凡，尤其是那男饶眼神，深邃锐利，透着一股久居上位的威严。他心里咯噔一下，觉得这身影莫名眼熟，刚要开口询问，那男人已经走到跟前，沉声道：“李阳，你就是这么当藩王的？”
这声音如同惊雷，李阳猛地抬头，看清来人面容，手里的弩机“哐当”一声掉在地上，差点没一屁股坐在细沙里，冷汗瞬间浸透了后背——不是父皇李正元还能是谁？旁边站着的，可不就是孙皇后！
“父、父皇？母后？您们怎么来了？”李阳舌头都打了结，慌忙爬起来，手忙脚乱地拍着身上的铁屑，粗布短打的衣角还挂着几根铁丝，怎么看都透着一股狼狈，哪里有半分藩王的体面。
随行的亲信们连忙躬身行礼，大气不敢出。赵铁匠和工匠们面面相觑，虽然不知道这两位是谁，但看李阳的反应，也知道是大的人物，纷纷停下手里的活计，站在一旁屏息凝神。
李正元眉头紧锁，目光扫过李阳满身的油污铁屑，又看了看地上散落的零件、分类木盒和墙上的火候表，语气严厉：“朕听你在廷州搞得风生水起，还以为你潜心政事，没想到竟沉迷这些工匠琐事！穿得跟个铁匠似的，蹲在地上跟匠人讨价还价，有失亲王体面，成何体统！”
这话听起来是斥责，可熟悉他的孙皇后却听出了几分不易察觉的缓和。李正元的目光在那些分类木盒和冲压模具上停留了片刻，眼底闪过一丝赞许——他年轻时也懂些兵器锻造，知道这些看似简单的分类和模具，能大大提高效率，绝非寻常工匠能想到的。
李阳缓过神来，痞气又上来了，挠了挠头笑道：“父皇您这话的，治国哪能光靠坐在府衙里？这些连弩可是咱们廷州的保命家伙，我不多盯着点，万一出了岔子，匈奴打过来咋办？”他捡起地上的弩机，递到李正元面前，“您看，这改良后的连弩，射程能多三十步，上弦也更省力，士兵们用着顺手，打仗才能赢啊。”
李正元接过弩机，入手沉甸甸的，工艺精细，卡槽处打磨得光滑平整，比宫里兵器库的连弩还要精良。他试着拉动扳机，手感顺畅，没有丝毫卡顿，心里暗自赞叹：这子看着不着调，手上的活儿倒是真扎实。
“强词夺理！”李正元板着脸把弩机扔回给李阳，“藩王当以政事为重，锻造兵器自有工匠，用得着你亲自动手？”
“父皇您有所不知。”李阳收起笑容，语气认真了些，“廷州不比长安，工匠们懂手艺，但缺法子。我把这些门道教给他们，效率能翻倍，咱们才能造出更多连弩，练出更强的兵。再了，亲力亲为才能知道问题在哪，总不能光听汇报就拍板吧？”
孙皇后看着儿子满手的薄茧和衣角的补丁，心里早就软了，拉了拉李正元的衣袖，轻声道：“陛下，阳儿也是为了廷州，为了边境百姓，他在这儿吃苦受累，没半点藩王的架子，已经很难得了。”着，她从袖中掏出一个沉甸甸的锦袋，塞给旁边的孙旺，“这是给阳儿的，让他买点好吃的，添置几件衣裳，别太委屈自己。”
孙旺刚要接，就被李阳拦住了：“母后，您这可不行！”他把锦袋推了回去，“廷州现在不缺这些，工坊管饭，衣裳有粗布的就行，银子留着给宫里用，或者赏给底下的人也好。我这儿啥都不缺，您别担心。”
“你这孩子。”孙皇后无奈地叹了口气，看着他黝黑的脸庞和明亮的眼睛，心里又是心疼又是欣慰。这孩子在长安时娇生惯养，谁能想到被贬到廷州后，竟变得如此踏实肯干，还懂得体恤他人。
李正元哼了一声，没再话，目光却开始打量整个工坊。细沙铺地防滑吸铁屑，零件分类摆放一目了然，工匠们各司其职，井然有序，连学徒都专注认真，没有一丝懈怠。他注意到角落里放着几个简易的冲压模具，是用硬木和铁条制成的，虽然简陋，但构思巧妙，能大大减少人工打磨的时间，心里对李阳的认可又多了几分。
“陛下，母后，您们一路辛苦，我带您们去歇歇脚吧。”李阳着，领着帝后往工坊旁边的院走去。这院是他的居所，院墙是用水泥砌的，不算高大，但十分坚固。院子里有一口水井，旁边种着几畦青菜，绿油油的长势喜人，一看就是精心打理过的。
走进屋里，陈设更是简单得过分。一张木板床，铺着粗布被褥，没有华丽的帐幔；一张八仙桌，四条长凳，桌面还带着些许划痕；墙角放着一个书架，上面摆满了桑皮纸绘制的图纸，有武器的、有水泥配方的、还有农田水利的，没有一本诗词典籍，更没有金银玉器之类的奢侈品。
“你就住在这里？”孙皇后看着如此简陋的居所，眼圈都红了，“连件像样的家具都没有，被褥也这么薄，晚上不冷吗？”
“不冷不冷。”李阳连忙摆手，“工坊里烧着炭火，晚上回来挺暖和的。再了，我在工坊忙活，回来倒头就睡，哪姑上这些？住得舒服不如过得踏实，您是吧？”
李正元坐在长凳上，端起亲兵递来的粗茶，用陶碗盛着，茶汤颜色浑浊，味道也远不如宫里的贡茶。可他喝了一口，却觉得格外清爽。他看着书架上的图纸，随手拿起一张连弩改良图，上面标注着详细的尺寸和改进方案，字迹虽然不算工整，但条理清晰，逻辑严密，能看出李阳确实下了不少功夫。
“你这脑子里，整就想着这些？”李正元指着图纸，语气依旧带着几分严厉，心里却早已改变了对李阳的看法。以前觉得这孩子调皮捣蛋，不成大器，如今才发现，他只是不屑于走寻常路。长安的那些藩王，个个养尊处优，沉迷享乐，哪有一个像李阳这样，亲力亲为，踏实肯干，还能想出这么多新奇有用的法子？
“不想这些想啥？”李阳咧嘴一笑，带着几分痞气，“想长安的繁华？想宫里的山珍海味？那些都是虚的，只有把廷州治理好，让百姓安居乐业，让士兵们有精良的武器，守住边境，才是实打实的政绩。我可不想当那种只会享乐的闲散王爷。”
他顿了顿，语气变得郑重起来：“父皇，我知道您让我来廷州，是想让我历练，也是想让我制衡各方势力。我没让您失望，廷州现在兵强马壮，百姓富足，商贸繁荣，匈奴不敢轻易来犯。以后，我还会把廷州建设得更好，成为朝廷最坚实的屏障！”
李正元看着眼前这个意气风发的儿子，心里百感交集。他想起长安那些争权夺利的皇子，想起那些阳奉阴违的藩镇，再看看李阳，忽然觉得，这或许才是他最该倚重的人。李阳没有野心，没有城府，却有实干的精神和过饶才智，这样的人，才能真正守住江山，造福百姓。
“你明白就好。”李正元放下陶碗，语气缓和了许多，“但也不能只顾着干活，藩王的体面还是要讲的。日后若是有使臣来访，你总不能穿着这身粗布短打见人吧？”
“嘿嘿，那不一样。”李阳笑道，“跟使臣打交道，我自然会穿得正式些。但在工坊里，就得穿这个，方便干活。父皇您放心，该讲的体面我不会丢，该干的实事我也不会落下。”
孙皇后看着父子俩的互动，脸上露出了欣慰的笑容。她最担心的就是李阳卷入朝堂纷争，如今看来，这孩子心里有数，知道自己该做什么，不该做什么。廷州虽然偏远，但在这里，李阳能发挥自己的才能，远离长安的是非，未尝不是一件好事。
就在这时，赵铁匠拿着一个刚做好的冲压模具走进来，看到帝后也不卑不亢，只是对着李阳拱了拱手：“殿下，模具做好了，要不要现在试试？”
李阳点点头：“走，去试试！父皇，母后，您们也一起看看？”
李正元和孙皇后跟着来到工坊，看着工匠们用新模具冲压零件，原本需要半个时辰才能打磨好的卡槽，如今一盏茶的功夫就做好了，而且尺寸精准，误差极。
“好！太好了！”李阳拍着大腿，满脸兴奋，“赵伯，就按这个标准做，多做几个模具，咱们加快进度，争取下个月再造出两千把连弩！”
“殿下放心，保证完成任务！”赵铁匠黝黑的脸上露出了笑容。
李正元站在一旁，看着李阳和工匠们打成一片，看着工坊里热火朝的景象，看着廷州这片充满活力的土地，心里已经有了决定。他要给李阳更多的支持，让他在廷州继续发展，让他成为朝廷最坚实的臂膀。
而他不知道的是，孙皇后已经悄悄下定决心，要给李阳找一门好亲事，让他在廷州有个家，也能多一层保障。
夕阳西下，余晖洒在水泥路上，映出长长的影子。李阳陪着帝后坐在院里，吃着简单的饭菜，有工坊里炖的羊肉，有院子里种的青菜，还有压缩干粮做的主食。虽然简单，却吃得格外香甜。
李正元看着李阳狼吞虎咽的样子，嘴角露出了久违的笑容。他忽然觉得，这次微服私访，来得太值了。他不仅看到了一个不一样的廷州，更看到了一个不一样的李阳。
“阳儿，”李正元放下筷子，语气郑重，“朕打算给你放权，廷州的旁边的伊州军政大权，你可全权处置。伊州并入你廷州城。另外，朕还会让户部给你调拨一批粮草和钱粮，支持你发展。”
李阳愣了一下，随即眼睛亮了起来：“真的？谢父皇！”
“但你要记住，”李正元话锋一转，“权力越大，责任越重。朕希望你能守住廷州，造福百姓，不要辜负朕的期望。”
“父皇放心！”李阳站起身，郑重地拱了拱手，“儿臣一定不负所托，把廷州建设得更好，让匈奴不敢南下，让百姓安居乐业！”
孙皇后看着父子俩，脸上满是欣慰。她知道，李阳的未来，将会一片光明。
可就在这时，一名亲信匆匆走进来，附在李正元耳边低语了几句。李正元的脸色瞬间沉了下来，眼神变得锐利起来。
李阳察觉到不对，连忙问道：“父皇，怎么了？”
李正元没有回答，只是深深地看了李阳一眼，沉声道：“长安那边，有人不想让你过得太安稳啊。”
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