刚亮，廷州工坊的院就飘起了肉香。李阳穿着一身干净些的粗布短打，正指挥亲兵在院里支起一张八仙桌，桌上摆着个黄铜打制的圆锅——这是他让人按前世火锅的模样改的，中间隔了块铜板，一边清汤，一边加了花椒辣椒，红亮诱人。
“殿下，羊肉切好了！”伙夫端着个陶盆走来，里面是现杀现切的羊肉片，薄得能透光，红白相间，看着就鲜嫩。
李阳探头瞅了瞅，满意点头：“再把泡好的萝卜干、豆腐端上来，酱料分两碟，一碟辣的一碟不辣的，父皇母后吃不惯太烈的。”
话间，李正元和孙皇后已经走出屋。孙皇后一闻到肉香，眼睛就亮了：“阳儿，你这是弄的什么吃食？闻着竟这般香！”
“母后您尝尝就知道了，保证您爱吃！”李阳嬉皮笑脸地迎上去，拉着她坐下，又给李正元搬潦子，“这叫火锅，边煮边吃，暖和得很，适合咱们这北方的气。”
亲兵拎来铜壶，往火锅里添上高汤，炭火在锅底烧得正旺，没多久就咕嘟咕嘟冒泡，清汤那边飘出鲜香，红汤那边则窜出麻辣香气，勾得人食指大动。
孙皇后好奇地看着翻滚的锅底：“这铜锅还带隔断的？倒是新奇。”
“这样母后不爱吃辣也能吃，互不耽误。”李阳着，夹起一筷子羊肉片，“涮羊肉得快，七上八下就行，不然就老了。”他把涮好的羊肉放进孙皇后碗里，又舀了勺清汤，“您先尝尝清汤的，鲜得很。”
孙皇后尝了一口，羊肉鲜嫩多汁，没有一点膻味，当即赞不绝口：“好吃！比宫里的炖羊肉还香！”
李正元也夹了一筷子红汤的，麻辣鲜香瞬间在舌尖炸开，配上羊肉的鲜嫩，滋味十足。他端起陶碗，喝了口清玄樽，酒液烈而不呛，入喉温热，忍不住点头：“这酒不错，比长安的贡酒还够劲。”
“这是咱们廷州自己酿的，度数高，冬喝着暖身子。”李阳笑着给自己也倒了一碗，“父皇您尝尝这个脱水萝卜干，泡发后脆得很，解腻。”
桌上的食材看着简单，却都是廷州本地出产：现杀的草原羊肉、工坊自制的卤水豆腐、泡发的脱水萝卜干和白菜干，还有些切成片的土豆。酱料是李阳按前世配方调的，加了芝麻、花生、花椒、辣椒，香得很。
这种边煮边吃的吃法，帝后都是头一次见，没有分餐制的讲究，围着一口锅热热闹闹，倒比宫里的宴席多了几分烟火气。孙皇后吃得眉眼弯弯，时不时给李阳夹块肉，嘴里念叨着：“多吃点，看你瘦的，在这儿净干活了。”
李正元一边吃，一边不动声色地打量着李阳。这子吃饭也没个藩王样子，狼吞虎咽，跟工坊的工匠似的，可那双眼睛亮堂得很，透着精明和踏实。他放下筷子，指了指桌上的铜锅：“这吃法倒是新奇，你怎么想出来的？”
“嗨，冬冷，大家围在一起煮着吃暖和，还省事儿。”李阳抹了把嘴，痞气一笑，“再了，食材煮熟了吃，也干净卫生，不容易闹肚子。咱们廷州人多，这么吃效率也高。”
他着，从桌下拖出一个木盒，里面是厚厚的一叠桑皮纸账本：“父皇，母后，正好借着吃饭的功夫，我给您们看看廷州的账本。以前我不懂这些，来了廷州才知道，没钱寸步难行，得精打细算才校”
李正元来了兴趣，接过账本翻开。只见上面用炭笔写得工工整整，分了“收入”“支出”两大类，每类下面又列了明细：收入里写着罐头售卖、香皂生意、战马交易、商铺赋税，每个项目都标着具体的银两数目；支出则是军饷、修路费用、工坊原料、百姓赈济，一笔一笔清清楚楚，一目了然。
“这账本……倒是奇特。”李正元挑眉，他见过的账本，要么是流水账似的一锅粥，要么是含糊其辞，像这般分类明细、条理清晰的，还是头一次见。
“我把它分成了几类，这样一看就知道钱从哪来、花到哪去了。”李阳解释道，“就跟父皇您治理下似的，得知道国库有多少粮、多少银，才能合理调配。我这廷州，就跟个大铺子似的，先把生意做好，赚了钱才能修路、建工坊、养士兵，不然都是空谈。”
“你倒会打比方。”李正元嘴角勾起一抹笑意，“那你，这‘大铺子’现在盈利如何？”
“托父皇的福，还算不错。”李阳脸上露出得意的神色，“罐头和香皂卖到了西域，战马也卖给了周边部落，这几个月下来，除去各项支出，还结余了五千多两银子。我打算用这些钱再开两座炼铁炉，多造些连弩，再给士兵们添点冬衣。”
孙皇后插话道：“百姓们的日子怎么样？能吃饱穿暖吗？”
“母后放心！”李阳拍着胸脯，“我推行了三餐制，工坊和军营管饭，流民只要愿意干活，都能领到粮食。现在廷州的百姓，不大富大贵，至少能吃饱穿暖，不用再饿肚子了。”
他顿了顿，语气变得认真：“父皇，我知道您担心我拥兵自重，可您想想，廷州地处边境，匈奴虎视眈眈，没有兵不行；但养兵需要钱，钱从哪来？不能总靠朝廷拨款，得自己想办法。所以我才搞这些生意，就是想‘先赚钱养城，再养兵守边’，让廷州能自给自足，不给朝廷添麻烦。”
李正元点点头，心里暗自赞许。这子不仅实干，还懂变通，知道轻重缓急。长安的那些藩王，要么伸手向朝廷要钱，要么搜刮百姓，像李阳这样自己搞产业、自给自足的，实属罕见。
他放下账本，端起酒碗喝了一口，看似随意地问道：“既然日子好过了，那廷州现在有多少士兵？够不够守住边境？”
李阳心里咯噔一下，知道父皇这是在试探他。他眼珠一转，脸上立刻露出苦兮兮的表情，放下筷子叹了口气：“父皇，您别提了，起这个我就头疼。廷州现在就三千来个士兵，还都是些老弱病残，能勉强守住城门就不错了。我正想跟您求个情，能不能给我调拨点兵力过来？”
“哦？只有三千老弱？”李正元挑眉，目光锐利地看着他，“可朕听，你整编了草原部落，还训练了骑兵？”
“父皇您听谁的？那都是谣言！”李阳连忙摆手，一脸委屈，“草原部落是归附了廷州，可他们都是牧民，哪会打仗？我只是让他们平时帮忙放放哨、巡巡边，算不上正规军。至于骑兵，那更是没有的事，养骑兵多费钱啊，我这廷州刚有点起色，哪养得起？”
他一边，一边偷偷观察李正元的神色，心里暗自嘀咕：父皇您老狐狸似的，我可不能实话实。五千精锐骑兵要是出来，您指不定又要猜忌了，还是哭穷保险。
李正元看着他那副“委屈巴巴”的样子，心里跟明镜似的。这子，看着痞里痞气，心思倒挺细，知道藏拙避嫌。他心里清楚，李阳肯定不止三千士兵，但只要这子没有谋反的心思，手里有兵反倒是好事，能帮他守住边境，制衡各方势力。
“没有就好。”李正元没有追问，语气平淡地道，“廷州边境艰险，你自己多加心。若是真有难处，只管上奏朝廷，朕会给你支持。”
“谢父皇！”李阳心里松了口气，连忙端起酒碗，“儿臣敬您一杯，祝您龙体安康，江山永固！”
李正元笑着与他碰了碰碗，一饮而尽。孙皇后看着父子俩和睦的样子，脸上满是欣慰，也端起碗，浅酌了一口。
火锅里的炭火依旧旺盛，羊肉、蔬菜在锅里翻滚，香气弥漫。李阳又给帝后夹了些菜，嘴里滔滔不绝地着廷州的规划：“我打算明年开春，把水泥路铺到周边的乡镇，再建几个粮仓，囤积粮食；还要扩大罐头和香皂的生产，卖到更远的地方去；另外，我还想试试种棉花，要是能成功，百姓们冬就能穿上更暖和的棉衣了。”
李正元认真地听着，时不时点头。他发现，李阳的每一个规划，都离不开“民生”和“守边”，没有一点私心，也没有丝毫谋反的迹象。这样的人，让他越来越放心。
“你这些想法都很好，朕支持你。”李正元道，“户部那边，朕会吩咐下去，给你调拨些棉花种子，再给你派几个懂农桑的官员过来，帮你一起打理。”
“真的？那太好了！谢谢父皇！”李阳眼睛一亮，兴奋得差点跳起来。有了朝廷的支持，他的计划就能更快实现了。
孙皇后看着他孩子气的样子，忍不住笑了：“你这孩子，多大了还这么毛躁。”她夹了块豆腐放进李阳碗里，“慢点吃，没人跟你抢。”
宴席在热热闹闹的氛围中进行着。李阳时而插科打诨，些廷州的趣事，逗得帝后哈哈大笑；时而认真分析廷州的局势，阐述自己的理念，让李正元刮目相看。
酒过三巡，菜过五味，李正元看着眼前这个既实干又懂分寸的儿子，心里已经彻底放下了猜忌。他知道，李阳不是那种野心勃勃、争权夺利的人，他只想在廷州踏踏实实地做事，守住边境，造福百姓。
“阳儿，”李正元放下酒碗，语气郑重，“朕知道你在廷州不容易，也知道你做了很多实事。以后，廷州的事，你就放手去做，朕相信你能把廷州治理得更好。”
“儿臣一定不负父皇厚望！”李阳站起身，郑重地拱了拱手。
孙皇后看着父子俩，心里感慨万千。她想起李阳刚被贬到廷州时的担忧，想起长安的流言蜚语，如今看来，那些都成了过眼云烟。李阳用自己的行动，证明了自己的价值，也赢得了皇帝的信任。
就在这时，一名亲兵匆匆跑了进来，脸色有些凝重：“殿下，城外巡防营来报，发现一队匈奴骑兵，在边境徘徊，似乎有异动。”
李阳脸上的笑容瞬间消失，眼神变得锐利起来：“知道了，让巡防营密切监视，不要轻易动手，我马上过去看看。”
“匈奴又来挑衅？”李正元眉头一皱，语气沉了下来。
“事一桩，父皇母后放心，我去去就回。”李阳拍了拍胸脯，转身就要走。
“等等。”李正元叫住他，从腰间解下一块玉佩，递给李阳，“拿着这个，若是需要安西都护府支援，就派人拿着玉佩去送信，他们会立刻出兵相助。”
李阳接过玉佩，心里一暖：“谢父皇！”
他转身对亲兵道：“备马！”
看着李阳匆匆离去的背影，孙皇后有些担忧：“陛下，阳儿不会有事吧？”
“放心吧。”李正元看着远方，眼神坚定，“这孩子，有勇有谋，能应付得来。再，他手里的那些奇物，还有廷州的兵力，匈奴讨不到好果子吃。”
他心里清楚，经过这场火锅宴谈，他对李阳的信任又加深了一层。他不仅要支持李阳发展廷州，还要给李阳更多的权力，让他成为朝廷最坚实的屏障。
而李阳骑着战马，朝着边境疾驰而去。风吹起他的衣角，他的眼神锐利如鹰。他知道，匈奴的挑衅只是开始，未来还会有更多的挑战。但他不怕，有了父皇的信任和支持，有了廷州的兵强马壮和百姓的拥护，他有信心应对一切风雨。
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