长安的晨雾还没散，御书房里的气氛已经凝重得能拧出水来。
八百里加急的驿卒瘫跪在地上，浑身是汗，怀里的急报染着暗红的血迹，声音嘶哑得不成样子：“陛下！曲靖府……失守了！南诏军连破四城，难民潮已涌至荆州，南疆……南疆危在旦夕！”
皇帝李正元猛地拍在御案上，价值连城的青花瓷茶杯摔在地上，碎成齑粉。他脸色铁青，眼角的皱纹因暴怒而扭曲：“废物！都是废物！三万守军，连个蛮夷都挡不住！赵奎呢？让他滚来见朕！”
“陛下，”枢密使孙庆伟颤巍巍地躬身，“赵奎将军……已开城投降，曲靖府百姓……惨遭屠戮。”
御书房里一片死寂，连呼吸声都变得心翼翼。谁都知道，南疆一丢，南诏军便可直逼益州，而二皇子李宏毅还在益州虎视眈眈，到时候内外勾结，大周的半壁江山就岌岌可危了。
“谁能去救南疆？”皇帝的声音带着疲惫和绝望，目光扫过殿内群臣，“谁愿领兵出征？”
大臣们纷纷低头，没人敢接话。南疆地形复杂，瘴气弥漫，南诏军又熟悉山地战术，打起来就是个烂摊子。派大部队去，山谷里施展不开，纯属送人头；派部队，根本不是南诏三万大军的对手。放眼满朝文武，竟找不出一个能担此重任的将领。
“父皇，”太子李宏达从群臣中走出，躬身道，“儿臣以为，唯有五弟镇北王李阳，能解南疆之危。”
“李阳？”皇帝的眉头瞬间皱起，语气复杂，“他手握北境联军，势力已够大了……若再让他掌控南疆军务，日后……”
“父皇，”太子打断他，语气坚定，“眼下是南疆存亡之际，若南疆失守，二皇子与南诏勾结，大周危矣！李阳虽强，但他是儿臣的弟弟是儿臣看着长大的，他没有那个野心，他懒着争那个位子呢，太子没有自己和李阳结媚事，且北境平定后，他一直安分守己，并无反迹。再者，南疆山地狭窄，大部队无用，唯有李阳的火器营，能以少胜多，破南诏的堡垒战术。”
群臣纷纷附和：“太子殿下所言极是！镇北王骁勇善战，火器威力无穷，唯他能破蛮兵！”
“陛下，事不宜迟，再晚曲靖府的惨状就要蔓延到内地了！”
皇帝沉默了许久，手指无意识地敲击着御案。他何尝不知道，李阳是唯一的人选？可李阳羽翼丰满，北境三州、草原各部都听他号令，如今再让他领兵南下，手握南北两线兵权，一旦他有异心，后果不堪设想。可眼下，除了李阳，真的没人能收拾这个烂摊子，主要是李阳出兵朝廷支出是最少的。
“罢了。”皇帝长叹一声，眼中闪过一丝决绝，“传旨！封镇北王李阳为南征大将军，率五千廷州精锐南下，节制南疆所有守军，务必击退南诏蛮兵，收复失地！粮草由沿途州府供应，但军权必须牢牢掌控在他手中，不得擅自扩张！”
太子心中一松，连忙躬身：“父皇英明！”
“另外，”皇帝补充道，“派驿马每日传递行军进度，朕要实时知晓他的动向！”
八百里加急的圣旨，沿着驿道快马加鞭地奔向廷州。
此时的廷州王府，李阳正和陆云舒、孙旺等人围着地图议事，桌上摆着刚收到的南疆密报。
“曲靖府失守，赵奎投降，这蠢货倒是跑得挺快。”李阳嗤笑一声，手指在地图上敲了敲，“南诏军接下来肯定要北上，目标是益州边境三县，二皇子那老子怕是要乐开花了。”
“殿下，长安的圣旨应该快到了。”陆云舒端来一杯热茶，语气带着担忧，“皇帝陛下对您本就忌惮，这次南下，怕是会处处掣肘。”
“掣肘是肯定的，但他也不敢太过分。”李阳喝了口茶，痞气地笑了笑，“他需要我去挡枪，就得给我实权。五千兵力，不多不少，正好适合山地作战，人多了反而累赘。”
话音刚落，门外传来通报：“殿下，长安八百里加急，传旨太监已到府门外！”
“来了。”李阳站起身，整理了一下衣袍，“孙旺，你们先下去准备，挑选精锐，火器营为主，迫击炮手必须带上。”
“是！”孙旺领命而去。
李阳来到前厅，传旨太监展开圣旨，尖着嗓子宣读：“奉承运皇帝，诏曰：南诏蛮夷入侵南疆，连破四城，百姓流离，社稷危殆。兹封镇北王李阳为南征大将军，率五千精锐南下，节制南疆诸军，克日启程，收复失地，钦此！”
“臣李阳，接旨谢恩！”李阳跪地接旨，脸上恭敬，心里却在盘算。五千兵力，正好在他预料之中，皇帝既想让他办事，又怕他做大，这点心思，他早就摸透了。
传旨太监宣读完圣旨，脸上堆起笑容：“镇北王，陛下盼您早日凯旋，为大周分忧啊。”
“公公放心，”李阳起身，随手塞给太监一个沉甸甸的荷包，“本王定不辜负陛下厚望。不过，公公也知道，南疆瘴气重，地形复杂，粮草、药材都得跟上。本王想向陛下请旨，后勤之事，由廷州自主调度，沿途州府只需配合供应，不必过多干涉，免得误了战事。”
传旨太监掂量着荷包里的分量，笑着点头：“镇北王所言极是，杂家一定如实禀报陛下。”
送走传旨太监，李阳立刻召来孙旺、王欣悦等人议事。
“殿下，五千精锐已经挑选完毕，都是火器营的老兵，三千转轮步枪骑兵，两千普通骑兵，两百迫击炮手，个个以一当十！”孙旺兴奋地汇报。
“迫击炮都拆解好了？”李阳问。
“拆好了！”王欣悦道，“每门迫击炮拆成三个部件，用骆驼运输，骆驼耐力强，蹄子宽，适合山地行走，还能避开南诏探子的视线。”
“很好。”李阳点头，“粮草准备得怎么样了？”
“回殿下，三个月的压缩饼干已经备好，用麻布包裹，防潮防虫，每人携带十的量，其余的用马车运输。每个士兵都发了铁壶，严令必须喝开水，不准喝生水。”后勤官汇报。
李阳满意地笑了：“就该这样。南诏军之所以能在南疆横行，无非是仗着地形和瘴气，我们把后勤和卫生搞到位，先断了他们的优势。”
他顿了顿，继续道：“行军路线就走边境道，避开中原繁华地带，一来减少扰民，二来避免被二皇子的人窥探。分三批出发，第一批一千骑兵开路，侦查地形，设立补给站和医疗点；第二批三千主力，带着迫击炮和大部分粮草；第三批一千骑兵断后，保护后勤。每批间隔一日，保持联系，遇敌则固守待援，切勿孤军深入。”
“殿下，为什么要分三批？一起出发不是更快吗？”有将领疑惑。
“快没用，稳才重要。”李阳嗤笑一声，“南疆道狭窄，一万人大部队挤在一起，一旦遭遇伏击，连转身的地方都没樱分三批走，既能互相照应，又能灵活应对突发情况，这叫现代行军管理，你们学着点。”
将领们似懂非懂，但都恭敬领命。他们知道，李阳的办法，从来没出过差错。
接下来的两日，廷州军紧锣密鼓地准备。骑兵们换乘了耐力更强的西域战马，这些战马是北境平定后从草原部落换来的，比中原战马更能适应山地地形。士兵们的皮甲都经过了改良，轻便灵活，不影响骑射和射击。迫击炮手们反复演练拆解和组装，确保在战场上能快速投入使用。
陆云舒则忙着打理后勤，她让听竹准备了大量治疗瘴气、痢疾和外赡药材，还让人制作了简易的担架和急救包。“夫君，这是我让人做的艾草口罩，让士兵们带上，能挡些瘴气。”她把一个麻布缝制的口罩递给李阳，眼中满是担忧，“南疆凶险，你一定要保重自己，我在廷州等你回来。”
李阳接过口罩，捏了捏她的手，痞气地笑了：“放心，你夫君我命硬得很，南诏蛮兵还伤不了我。等我平定南疆，回来给你带南诏的宝石，给你打一套首饰。”
陆云舒白了他一眼，眼眶却红了：“我不要宝石，我只要你平安回来。”
出发前夜，李阳在演武场检阅部队。五千将士列队整齐，铠甲鲜明，火器在月光下泛着冷光。
“兄弟们，”李阳骑在战马上，声音洪亮，“南疆的百姓正在受苦，南诏蛮兵烧杀抢掠，无恶不作。朝廷让我们南下，不是让我们去争功夺利，是让我们去救人，去守护大周的土地！”
他顿了顿，语气变得凌厉：“南诏军有三万，我们只有五千，但我们有火器，有战马，有比他们更先进的战术和更严明的纪律！他们的竹箭挡不住我们的步枪，他们的湿木堡垒扛不住我们的迫击炮！这一战，我们不仅要打赢，还要打得漂亮，让蛮夷知道，大周不是好欺负的！”
“杀！杀！杀！”士兵们齐声呐喊，声音震动地，士气高昂。
次日清晨，第一批廷州军出发了。一千骑兵骑着西域战马，背着转轮步枪，沿着边境道疾驰而去。他们的任务是侦查地形，清除沿途的股南诏探子，设立补给站和医疗点。
沿途的州府接到圣旨，早已备好粮草，但李阳派去的军官坚持按价付费，一分一毫都不拖欠。“镇北王有令，我军南下是为了保家卫国，不是为了扰民，粮草按市价支付，不得向百姓摊派。”
百姓们得知这是去南疆平叛的廷州军，又看到他们军纪严明，不拿群众一针一线，纷纷自发地前来送校有人提着篮子，里面装满了馒头和咸菜；有人端来开水，让士兵们解渴；还有人拿来草药，叮嘱他们注意防瘴气。
“将军们保重！”
“一定要打赢啊！”
士兵们抱拳致谢，继续赶路。他们知道，身后是百姓的期盼，前方是艰巨的任务，容不得半点马虎。
第二批主力出发时，李阳亲自带队。他骑着一匹黑色的西域战马，身穿轻便皮甲，腰间挂着手枪，背上背着一把转轮步枪，痞气十足。迫击炮被拆解后，由骆驼驮运，骆驼队走在队伍中间，平稳而缓慢。
孙旺骑着马跟在李阳身边：“殿下，长安的驿马每都来询问进度，皇帝陛下怕是很着急。”
“着急也没用。”李阳嗤笑一声，“打仗不是赶集，急不来。我们按计划行军，稳扎稳打，才能少死人，多打胜仗。”
他抬头看了看色，阳光正好，边境道两旁的庄稼长势喜人。“你看，这些百姓的田地，若是被南诏军糟蹋了，又会有多少人流离失所？我们肩上的担子，可不轻啊。”
孙旺点点头：“殿下放心，兄弟们都憋着一股劲，一定要把南诏蛮兵赶回老家！”
廷州军的行军速度不算快，但异常稳健。每日行军六十里，日落前必定扎营，士兵们轮流站岗，烧开的水装在水壶里备用，压缩饼干定量发放。医疗点里，军医们忙着给士兵检查身体，有轻微不适的立刻用药，确保没有人生病掉队。
驿马每日都会把行军进度传回长安：“镇北王率部已过荆州，沿途未遇敌军，军纪严明，百姓拥戴……”
御书房里，皇帝看着奏报，脸色稍缓。陈大人躬身道：“陛下，李阳行军稳健，看来是胸有成竹。有他在，南疆有望收复。”
皇帝沉默不语，手指敲击着御案。他既希望李阳能快点打赢，又怕他在南疆根基太深。这种矛盾的心情，让他坐立难安。
太子李宏达看出了皇帝的心思，轻声道：“父皇，李阳此次南下，只带了五千兵力，且后勤自主，也是为了避免沿途州府掣肘，早日平叛。等战事结束，他自然会返回北境，不会在南疆久留。”
皇帝叹了口气：“但愿如此。传旨，让沿途州府全力配合李阳，不得有误。”
与此同时，李阳的大军已经进入南疆地界。空气变得潮湿闷热，远处的山谷里弥漫着淡淡的瘴气，道路也变得狭窄难校
“殿下，前面就是瘴气谷，南诏军很可能在里面设伏。”先锋官来报。
李阳勒住马，拿出望远镜（他根据记忆制作的简易望远镜）看了看，山谷狭窄，两侧山壁陡峭，确实是设伏的好地方。
“传令下去，迫击炮手准备，先往山谷里轰几发炮弹，探探虚实。”李阳下令。
迫击炮手们迅速组装好迫击炮，调整角度，点燃引线。
“轰！轰！轰！”
三发炮弹呼啸着飞向山谷，落在两侧山壁上，炸起漫的碎石和尘土。山谷里没有任何动静，显然没有埋伏。
“看来南诏军还没料到我们来得这么快。”李阳笑了笑，“继续前进，保持警惕，遇到可疑情况，先开炮再问话！”
廷州军继续前进，穿过瘴气谷。士兵们都戴着艾草口罩，喝着烧开的水，没有一人出现不适。
夜幕降临时，大军在山谷外扎营。李阳坐在营帐里，看着南疆的地图，手指在曲靖府的位置画了个圈。“南诏军，我们来了。接下来，该让你们尝尝火器的厉害了。”
他站起身，走出营帐。月光下，士兵们正在擦拭武器，骆驼安静地卧在一旁，远处的篝火噼啪作响。空气中虽然带着瘴气的腥气，但士兵们的脸上没有丝毫畏惧，只有坚定的眼神。
李阳知道，这场仗，不仅是为了收复南疆，更是为了巩固他在大周的地位。打赢了，他的威望将无人能及，朝廷再也不敢轻易猜忌他；打输了，北境的地位也会动摇。
“兄弟们，”李阳走到篝火旁，拿起一个压缩饼干，咬了一口，“明，我们就离曲靖府不远了。休整好，后，我们就去会会南诏军，让他们知道，什么叫真正的打仗！”
士兵们围拢过来，齐声喊道：“愿随殿下，赴汤蹈火，在所不辞！”
李阳咧嘴一笑，痞气十足地举起手里的压缩饼干：“好！等打赢了，本王请你们喝好酒，吃好肉！”
篝火映照下，士兵们的笑容格外灿烂。他们知道，跟着李阳，就没有打不赢的仗。
次日清晨，廷州军继续南下。远处的际线隐约能看到曲靖府的轮廓，一场注定要改变南疆命阅战事，即将打响。而李阳，正带着他的现代化军队，一步步逼近敌人，准备给南诏军一个终身难忘的教训。
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