廷州城外的秘密作坊里，硝石味混着硫磺的刺鼻气息弥漫在空气中，十几只陶瓷罐整齐地码在墙角，罐口封得严严实实。李阳穿着浆洗得发硬的短打，袖子挽到胳膊肘，手里捏着一把刚搓好的黑色颗粒，凑到鼻尖闻了闻，眉头一挑，叼上根甘草棍：“这味儿才对路，比那破粉末火药冲多了。”
作坊是特意选在荒滩上的，四面砌着丈高的石墙，就是怕试爆时波及城区。老周蹲在一旁，手里捧着个改良过的铜制平，心翼翼地往陶碗里加硝石：“殿下，硝酸钾七钱五，硫磺一钱，木炭一钱五，这比例真没错？之前按您的配，烧得炉膛都黑了。”
“错不了！”李阳吐掉甘草棍，拿起一粒火药丢进嘴里，抿了抿又吐出来，“这配比是祖宗传下来的宝贝，差一点威力就差地别。粉末火药之所以不靠谱，就是因为混合不均，还容易结块，雨一受潮就成了废柴。”
他指着桌上的模具——是块刻满圆孔的木板，“把混合好的火药加水调成泥状，塞进这模子里，晾干后就是大均匀的颗粒，燃烧起来又快又充分，威力至少能翻三倍。”
工匠们半信半疑地按他的做，把硝石、硫磺、木炭按精确比例称重混合，加水搅拌成糊状，再用木勺舀进模具里压实。晾干后的黑色颗粒圆滚滚的，落在石板上“哗啦啦”响，比粉末火药看着就扎实。
“殿下，这颗粒火药威力要是真这么大，咱们的枪和炮能扛住吗？”一个年轻工匠忧心忡忡，“之前试射后膛炮，连续打五十发炮管都发烫，这颗粒火药要是再猛点，别炸膛了。”
“问得好。”李阳赞许地拍了拍他的肩膀，“早就给你们准备好了。”他让人抬来几门后膛炮和步枪，炮管和枪管的壁厚都比之前增加了一成，“加厚管壁，就是为了扛住更大的压力。等会儿试爆，咱们就做对比，让你们亲眼看看差距。”
试爆场地选在作坊后的空地上，李阳让人筑起两道一模一样的夯土靶墙，都是三尺厚，相隔五百步。一门炮装着传统粉末火药，另一门装着刚做好的颗粒火药，引线都剪了相同长度。
“都躲到石墙后面去！”李阳挥手让所有人退避，自己亲自点燃第一门炮的引线。火星“嘶嘶”作响，片刻后，“轰隆”一声闷响，炮口喷出的白烟散开，远处的靶墙只被炸开一个坑，碎石滚落没几块。
“就这？跟挠痒痒似的。”李阳嗤笑一声，转身点燃颗粒火药的引线。
这一次，爆炸声震得地面都在颤，炮口喷出的气浪卷着沙砾，差点把旁边的木架子掀翻。所有人都捂着耳朵，等烟尘散去，再看第二道靶墙——直接被轰塌了大半，碎土块飞出去老远，墙根下炸出个半人深的坑。
“我的娘嘞！”老周吓得一屁股坐在地上，爬起来就往靶墙跑，“这威力！比之前强了不止三倍啊！”
李阳跟着走过去，踢了踢地上的碎夯土：“步枪射程能再加一百步，火炮爆炸范围直接翻倍，以后雨打仗，再也不用怕火药受潮了。”他转头对工匠们，“从今起，所有工坊全力生产颗粒火药，现有步枪、火炮全部按这标准加厚管壁，适配新火药。”
工匠们这会儿彻底服了，纷纷应声跑去安排。李阳看着忙碌的身影，心里却在琢磨李宏杰那道圣旨——那子刚篡位就急着给自个儿扣上“叛军”的帽子，白了就是怕了。
“孙旺，你李宏杰这步棋走得蠢不蠢？”李阳坐在石墙上，掏出腰间的酒囊喝了一口，“他要是安安分分当个傀儡皇帝，我还得琢磨琢磨怎么师出有名。现在倒好，污蔑我勾结外敌，削我爵位，这不就是逼着我出兵平叛吗？”
孙旺站在一旁，手里把玩着腰间的佩刀：“殿下，他就是急了。陛下遇刺，他根基未稳，怕您带着廷州军打过去，所以先下手为强，想靠舆论孤立咱们，让咱们内部哗变。”
“可惜啊，他算错了民心。”李阳冷笑一声，“廷州百姓谁不知道，这几年是谁让他们吃饱了饭、穿上了棉布衣服？是谁守着北境，让他们不受草原部落的欺负？他李宏杰一句‘叛军’，就能抹掉这些？”
这话没错。自从“叛军”的罪名传下来，廷州百姓不仅没慌，反而更拥护李阳了。街头巷尾都在骂李宏杰是乱臣贼子，不少年轻人更是主动跑到军营报名参军，要跟着北境王打进长安，为老皇帝报仇。
“殿下，还有件事。”孙旺凑近了些，压低声音，“情报司抓了个长安来的密探，搜出了不少关于咱们工坊的图纸，看样子是想偷颗粒火药的配方。”
“哦？送上门的冤大头？”李阳眼睛一亮，痞气地笑了，“把人带过来，我亲自问问。”
密探被押进来时，还嘴硬得很，自己是普通商人。李阳也不跟他废话，直接把一碗颗粒火药放在他面前：“要么实话，要么我就把你绑在这，让你亲眼看看这火药的威力。”
密探吓得脸色惨白，立刻招了——是李宏杰派他来的，专门窃取火药配方和后膛炮图纸，许诺事成之后封他做校尉。
“回去告诉李宏杰，想要配方？让他亲自来求我。”李阳拍了拍密探的脸，“不过，我也不是不近人情，给你一份‘假配方’带回去，就你千辛万苦偷来的。”
他让人写了个错误的配比，把硝酸钾改成了六成，硫磺改成了三成，故意让火药威力大打折扣。密探如获至宝，连滚带爬地跑了。
“殿下，就这么放他走了？”孙旺不解。
“放他走，才能让李宏杰吃大亏。”李阳笑道，“他以为拿到了真配方，肯定会大批量仿制，到时候打仗，咱们的炮弹轰得震响，他的炮跟放烟花似的，多有意思。”
解决了密探的事，李阳又让人去查李宏达的生死。这是眼下最关键的——要是老皇帝还活着，他出兵就是“清君侧、诛乱臣”，师出有名；要是老皇帝真的驾崩了，就得另寻正统，不然名不正言不顺。
“让情报司的人再加点劲，就算挖地三尺，也得把老皇帝的下落查出来。”李阳语气严肃，“李宏杰把消息封得这么死，不定老皇帝还活着，被他软禁起来了。”
孙旺点头应下，又问：“那颗粒火药的生产，要不要再加点人手？现在报名参军的人越来越多，武器弹药得跟得上。”
“加！必须加！”李阳站起身，拍了拍身上的尘土，“让映桃从沉水雅居调一笔钱过来，再从慈善堂招些手脚麻利的孤儿，教他们做火药，管吃管住，给他们发工钱。”
他走到作坊门口，看着远处廷州城的轮廓，心里满是底气。李宏杰想靠舆论战和封锁打垮他，简直是异想开。有颗粒火药这杀器，有团结的百姓和精锐的军队，别一个李宏杰，就算整个长安士族联手，他也不怕。
“李宏杰，你给我等着。”李阳眼神锐利，“等我把颗粒火药量产，把军队整训好，就带着廷州军，打进长安，扒了你的龙袍，为老皇帝报仇，让你知道什么叫真正的实力！”
夕阳西下，秘密作坊的烟囱里冒出袅袅青烟，陶瓷罐里的颗粒火药越来越多，步枪和火炮的轰鸣声在荒滩上回荡。廷州的百姓们依旧过着安居乐业的日子，粮食充足，棉布管够，他们知道，有北境王在，有强大的廷州军在，就算战乱来临，也能守住这片土地。
而长安城内，李宏杰正拿着密探带回来的“假配方”，喜不自胜地让工匠们批量仿制。他以为自己拿到了制胜的法宝，却不知道，他已经一步步走进了李阳设下的圈套。
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