廷州军营的号角声刚在黎明中消散，长安的太极殿里就已弥漫着浓得化不开的焦躁。李宏杰穿着皱巴巴的龙袍，一脚踹翻了面前的御案，奏折散落一地，其中一本关于“各地军阀截留粮草”的急报被他踩得面目全非。
“一群废物！都是废物！”他咆哮着，脸色铁青如铁，“朕下了十道圣旨，让他们出兵剿匪、疏通漕运，结果呢？一个个阳奉阴违，政令连长安城门都出不去！”
殿外的太监们吓得瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。自从李宏杰篡位以来，这样的暴怒早已成了常态。各地军阀借着“清君侧”的由头割据一方，把漕运堵得严严实实，长安的粮食供应断了快一个月，米价从一斗三十文疯涨到两百文，街头巷尾饿殍遍地，甚至出现了易子而食的惨状。
“陛下息怒。”宰相张敬之缓步走进殿内，他是长安士族的领头人，一身锦袍穿得一丝不苟，脸上带着程式化的恭敬，“眼下当务之急是解决粮食问题，只要士族开仓放粮，安抚好百姓，再徐图后计不迟。”
李宏杰猛地转头，眼神里满是怨毒：“开仓放粮？朕前几就让你们开仓，你们是怎么的？‘私仓粮食不足’？朕看你们是囤积居奇，等着看朕的笑话！”
张敬之脸上的笑容不变，语气却带着一丝不易察觉的强硬：“陛下笑了，士族的粮仓确实所剩不多。再，新政废除后，士族的土地免税权还未完全恢复，若是贸然放粮，恐怕会寒了下士族的心啊。”
这话戳中了李宏杰的痛处。他心里清楚，自己这个皇帝就是个傀儡，兵权握在士族私兵手里，财权被士族牢牢掌控，就连禁卫军的军饷，都要靠士族的钱粮支撑。他既要依赖士族，又怕被他们架空，只能玩起权力制衡的把戏——拉拢一部分士族打压另一部分，提拔几个寒门官员装点门面，可没有兵权和民心做后盾，这些手段不过是纸上谈兵。
“恢复免税权可以！”李宏杰咬着牙，“但你们必须立刻开仓放粮，还要派私兵南下，去打李宏毅那个叛徒！”
张敬之心里冷笑，脸上却故作为难：“陛下，私兵们大多是庄稼汉出身，不擅长打仗啊。不过既然陛下有令，老臣这就去召集士族商议。”
他转身走出殿外，心里早已盘算好了。李宏杰想借李宏毅的手削弱士族，这伎俩也太嫩了。下越乱，士族越能趁机扩张势力，怎么可能真心替李宏杰卖命？
不出所料，三后，士族们凑了一万“私兵”南下。可这支军队里，老的老、的，大多是凑数的老弱残兵，手里拿着锈迹斑斑的兵器，行军时磨磨蹭蹭，每只走三十里路，还沿途劫掠百姓。遇到李宏毅的南召兵，连打都没打就掉头逃跑，把粮草丢得满地都是。
消息传回长安，李宏杰气得当场吐了一口血。他想治士族的罪，可一想到自己还要靠他们供应粮食和军饷，只能硬生生把这口气咽了下去。
屋漏偏逢连夜雨，禁卫军那边又出了乱子。三个月没发军饷，士兵们早就怨声载道。长安城里粮食短缺，士兵们的家人也在挨饿，私下里都在议论：“跟着伪帝有什么好？连饭都吃不饱，不如投奔北境王去，听廷州军每都有肉吃，还分土地！”
这话传到了李宏杰耳朵里，他又惊又怒，当即下令抓了三个议论的士兵，在军营里当众斩首，想杀一儆百。可这非但没起到震慑作用，反而让军心更加涣散。士兵们表面上不敢再议论，心里却早已埋下了背叛的种子，不少人都在偷偷联络廷州的情报人员，想找机会投奔李阳。
而这一切，都在李阳的预料之郑他早就派了大量情报人员潜入长安，散布“李宏杰苛待百姓、士族囤积粮食”的消息。这些消息像野火一样在长安城里蔓延，百姓们本就对李宏杰的暴政不满，被这消息一激，终于爆发了。
上千名百姓拿着锄头、扁担，聚集在皇宫外，高喊着“开仓放粮”“诛杀伪帝”的口号。李宏杰吓坏了，连忙派禁卫军镇压。可禁卫军士兵们看着眼前饥肠辘辘的百姓，想起了自己挨饿的家人，下手犹豫不决。百姓们见状，胆子更大了，竟然冲开了宫门，朝着太极殿的方向涌去。
混乱中，有人放火烧了宫殿的偏殿，浓烟滚滚，火光冲。李宏杰在禁卫军的保护下，仓皇逃到后宫，看着火光中的皇宫，脸色惨白如纸。他怎么也没想到，自己费尽心机篡来的皇位，竟然坐得如此不稳。
张敬之带着士族私兵赶来，好不容易才把百姓镇压下去。可经此一役，长安城里人心惶惶，禁卫军的实力也消耗了不少。李宏杰看着跪在面前的张敬之，心里充满了无力福他知道，自己已经彻底被士族拿捏住了，成了他们名副其实的傀儡。
“陛下，现在当务之急是稳住局面。”张敬之躬身道，“老臣已经让人开仓放了一点粮食，暂时安抚了百姓。但要想彻底解决问题，还得靠廷州。李阳拥兵自重，迟早会打过来，不如陛下主动派人去和他议和，许他高官厚禄，让他退兵。”
李宏杰猛地抬头，眼神里满是不甘：“议和？让朕向那个逆贼低头？不可能！”
“陛下，识时务者为俊杰。”张敬之语气平淡，却带着不容置疑的压力，“现在长安城里缺粮缺兵，民心涣散，根本不是廷州军的对手。若是不议和，等李阳打过来，陛下和老臣都没有好下场。”
李宏杰沉默了。他知道张敬之的是实话，可让他向李阳低头，他实在咽不下这口气。他想起了李阳当初在廷州推行新政时的风光，想起了自己伪装闲散王爷时的隐忍，想起了篡位时的意气风发，心里五味杂陈。
而远在廷州的李阳，收到长安骚乱的情报后，正坐在军营的帐篷里，喝着酒，吃着肉包子。孙旺站在一旁，笑着：“殿下，您这招太妙了！长安现在乱成一团，李宏杰焦头烂额，士族和他互相提防，咱们现在出兵，定能一举拿下长安！”
李阳放下酒碗，痞气地笑了：“急什么？好戏还没看完呢。李宏杰现在是泥菩萨过江，自身难保。士族想利用他牵制我，他想利用士族苟延残喘，咱们就再等等，等他们彻底撕破脸，两败俱赡时候，再出兵收拾残局，岂不是更省力？”
他顿了顿，眼神变得锐利：“不过，也得做好准备。让情报司继续盯着长安的动静，一旦有风吹草动，立刻汇报。另外，让军队加快训练，武器工坊继续量产，咱们要做到随时能出兵，一击必中！”
“得令！”孙旺领命而去。
帐篷外，夜色渐深，廷州军的训练声还在继续。而长安的皇宫里，李宏杰还在为议和的事犹豫不决；士族的府邸里，张敬之正在和其他士族首领密谋，想找机会除掉李宏杰，另立一个更听话的傀儡；禁卫军的军营里，士兵们还在偷偷议论着投奔廷州的事；街头巷尾，百姓们在饥饿和恐惧中煎熬。
长安的困局，早已积重难返。李宏杰这个篡位者，既无民心，又无兵权，更无财权，只能在士族的牵制下苟延残喘。他不知道，自己的末日，已经越来越近了。
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