宴会厅陷入死寂，只有夜明珠的光在珍珠贝母墙上投下摇曳的阴影。乙姬的话语如同深海的水压，沉沉地压在每个人心头。
“合作？”银时强忍着腰部传来的陌生酸痛，努力让声音听起来还是那副死鱼眼的调调，“把客人变老再谈合作……你们龙宫的待客之道还真是一流啊，公主殿下。是不是接下来还要收我们赡养费？”
“坂田先生笑了。”乙姬缓缓走回主位，长裙曳地，那温婉面具下的真实面孔，在众人老化的映衬下，显得愈发冰冷而诡异，“我需要的，不是钱财那种庸俗之物。”
她的目光扫过一张张开始显现岁月痕迹的脸，最终停留在神乐和阿妙身上——尽管老化已经开始，但少女们眼底残存的生命力，依旧刺痛着她。
“我需要的是……‘时间’本身。或者，是你们身上正在流失的、‘年轻’的状态。”乙姬的声音很轻，却字字清晰，“龙宫深处，有一项装置尚未完成。它需要……活跃的生命能量作为最后的‘引信’，才能将我的‘心意’送达整个江户，乃至整个世界。”
“引信？”新澳声音因紧张而发颤，“你要把我们……当成燃料？”
“并非如此残酷。”乙姬微微一笑，那笑容里却毫无温度，“只是需要一点‘样本’，一点证明。证明年轻并非无可替代，证明衰老才是众生平等的归宿。当然，作为回报……”
她轻轻拍了拍手。
侧面的帘幕再次掀开，这次走出的不是武士，而是两位捧着玉盘的侍女。玉盘中盛放的并非珠宝，而是几枚闪烁着奇异柔和光芒的、半透明的珊瑚色药丸。
“这是‘蜃楼丸’，取深海蜃气与龙宫秘药炼制。”乙姬的声音带上了一丝诱惑，“它能暂时稳定你们的状态，甚至……轻微逆转老化的进程，让你们重新感受到力量与弹性。只要你们愿意提供‘帮助’，并亲眼见证新世界的诞生，这些就是预付的酬劳。之后，我可以让你们恢复原状——当然，是在我的新世界里，以‘同龄人’的姿态。”
“骗人阿鲁！”神乐想大喊，但出口的声音却有些沙哑，“你把我们都变老了，还想让我们帮你把别人也变老？！这种事……”
“这种事，为什么不能考虑呢？”
一个低沉、带着惯有威严、却又有一丝难以掩饰的沙哑与疲惫的声音，从大厅一侧的旋转珊瑚楼梯上传来。
所有饶目光瞬间聚焦过去。
松平片栗虎——身着他那标志性的深色浴衣，叼着雪茄，一步步走下楼梯。他的出现让真选组三人瞳孔骤缩。但与往常不同的是，他的步伐明显迟缓，腰背不如以往挺直，那张总是写满威压和“老子下第一”的脸上，此刻皮肤松弛，眼袋深刻，连标志性的粗眉都似乎黯淡稀疏了些许。他看起来老了不止十岁。
“松平公！”土方忍不住从二层回廊的阴影中低呼出声，被冲田一把按住。
“果然……”冲田的红色眼眸眯起，看着下方那个明显也深陷老化困境的顶头上司。
松平走到乙姬身旁，扫了一眼万事屋等人，目光在扫过土方等人藏身的方向时微不可察地停顿了半秒，然后重重吐出一口烟圈。
“看看你们现在的样子。”他的声音带着一种复杂的嘲弄，不知是对众人，还是对自己，“手脚不便，力量流失，连思考都像生了锈。这滋味不好受吧？老夫……深有体会。”
他抬起自己那只已现老人斑的手，握了握拳，指关节发出轻微的“咯咯”声。
“在这个新江户，讲规则，讲程序，讲民意……影大人搭建的框架很好，真的很好。”松平的话调很平，听不出情绪，“但对习惯了用刀和子弹解决问题的老家伙来，就像被套上了缰绳。力量在流失，影响力在消退……眼睁睁看着自己变成需要被照顾、被‘安置’的过去式。”
他看向乙姬，眼神深处有一种豁出去的、甚至是病急乱投医的暗光：“公主殿下给了我一个选择。不是变回毛头子，而是拿回‘当下’应有的精力与体魄！在新规则下，用老子的经验和手腕，堂堂正正再拼杀一次的机会！而不是像个吉祥物一样被供起来！”
“所以你就帮她？”银时嗤笑，尽管他笑起来时嘴角的法令纹显得很深，“帮她把这个见鬼的‘平等衰老’炮弹打到江户去？打到登势婆婆的酒馆去？打到你家栗子可能去玩的神社台阶上去？让全江户的人都像我们现在这样，弯腰驼背，哆哆嗦嗦？”
松平的脸颊肌肉抽动了一下，没有立刻回答。雪茄的烟雾缭绕，模糊了他复杂的神色。
乙姬适时地开口，声音温柔如刀：“松平先生是明智的。他理解时间公平的本质。而你们，年轻的勇者们……你们的拒绝，不过是出于对失去的恐惧。但你们是否想过，如果全世界无人再年轻，那么‘衰老’便不再是缺陷，而是常态。没有人会因此被嘲笑，被抛弃，被遗忘。就像我和太郎……如果他醒来时，世间皆白发，他第一眼看到的我，便依然是特别的漂亮美丽。”
她的眼中浮现出追忆与偏执交织的狂热：“我的爱人，浦岛太郎，就在龙宫最深处沉眠。他因时间的玩笑而离去，我要创造一个没有时间差异的世界迎接他！我需要力量来完成最后的装置！你们贡献出的些许生命能量，将是献给这个新世界，也是献给我永恒爱情的……祭礼！”
“祭礼个屁啊！”
一声怒吼，并非来自万事屋，而是来自二楼回廊！
土方十四郎再也按捺不住，纵身跃下！虽然老化让他的动作比巅峰时滞涩，但经年累月的剑客素养仍在。他落在宴会厅中央，挡在万事屋众人与乙姬之间，手已按在刀柄上。冲田和近藤紧随其后，落在两旁。
“真选组！”龟梨惊呼。
“土方先生……”新八看到援军，差点哭出来——尽管此刻哭起来可能皱纹会更明显。
“松平公！”土方死死盯着曾经的上级，声音因愤怒和某种失望而发抖，“这就是你选择的‘再奋斗一次’？用全江户男女老少的青春给你当垫脚石？！你忘了我们是为什么追随影大人建立新秩序的吗？！不是为了让你这样的大人物能继续作威作福，是为了让普通人也能好好生活！”
松平别开了脸，狠吸了一口雪茄。
乙姬看着新出现的三人，尤其是土方和冲田那即便老化也掩不住的剑客锐气，不惊反喜：“哦？又来三位……充满‘活力’的客人。看来‘样本’更充足了。”
“少做梦了！”阿妙的声音响起。她推开想保护她的九兵卫，走上前，尽管眼角已生细纹，但挺直脊背，目光如炬地直视乙姬，“你爱情？你等待？就因为你自己害怕衰老，害怕恋人看到你真实的模样，就要让全世界陪你一起变成老头子老太太？你这根本不是爱，是自私到极点的占有和扭曲！”
阿妙的话，像一把锋利的锥子，狠狠刺中了乙姬内心深处最脆弱、最不愿面对的部分。
乙姬脸上那完美的温婉笑容，第一次出现了裂痕。她的眼神瞬间变得狰狞，声音尖利起来：“你懂什么？！你这个只会依仗年轻容貌的丫头片子！你经历过三千年的等待吗？！你知道看着自己的皮肤一松弛、头发一变白，却还要强迫自己相信‘他醒来时我依然美丽’是怎样的折磨吗？！你不会懂！你们这些轻易就拥有青春的人，永远不会懂！”
“我是不懂三千年。”阿妙毫不退缩，甚至向前又走了一步，“但我至少知道，真正值得珍惜的东西，不在脸上！就算长了皱纹，身材走样，该守护的人我依然会去守护，该挺直的腰杆我绝不会弯！你以为让全世界变老，你的爱情就安全了？如果那个人爱的只是你三千年前的皮囊，那这份爱，从一开始就一文不值！”
“闭嘴！！！！”
乙姬彻底被激怒了。阿妙的话，无情地撕开了她用了三千年来自我欺骗的华丽帷幕，露出磷下腐朽不堪、连自己都不愿直视的真实。
“把她给我抓起来！”乙姬指着阿妙，对龟甲武士尖叫，“关进‘鲛泪池’！让那些鲨鱼好好看看，你这伶牙俐齿，在恐惧面前还能剩下几分！”
“阿妙姐！”近藤勋想冲过去，但几名龟甲武士立刻将他拦住。
九兵卫刀已出鞘一半，但动作明显迟缓，被另外两名武士缠住。
土方和冲田想动，却被更多的武士围上。银时、神乐也想帮忙，但老化使得他们根本冲不过武士的防线。
“公主！请冷静！”龟梨试图劝阻，但被乙姬冰冷的眼神瞪了回去。
就在混乱中，长谷川泰三不知哪来的勇气（也许是破罐子破摔），猛地将手中的便当盒砸向一个正要去抓阿妙的武士后背。“嘭”的一声闷响，武士一个趔趄。
“长谷川？！”新八惊愕。
“我……我可是影大人亲自安置的档案司职员！”长谷川喘着气，脸上是恐惧与一点点奇异的坚定混杂的表情，“怎么能眼睁睁看着这种……这种不讲道理、不按条例行事的暴力事件发生！要、要归档也是归档你们的罪行！”
这微不足道的反抗却吸引了乙姬的怒火余光。“把这个碍事的废物也一起扔进去！”
阿妙和长谷川被粗暴地带离了宴会厅。九兵卫目眦欲裂，却被死死拦住。
乙姬喘着气，平复着情绪，重新戴上那冰冷的面具。她看向剩余的人，目光落在银时和土方身上：“现在，做出选择吧。是合作，拿到‘蜃楼丸’，并见证新时代的到来；还是拒绝，然后……慢慢老死在这里，或者去‘鲛泪池’陪伴你们的朋友？”
她挥了挥手。侍女将玉盘睹更近，那“蜃楼丸”散发着诱饶光泽。同时，更多的龟甲武士从各个入口涌入，将所有人团团围住，刀锋与甲壳的冷光在夜明珠下闪烁。
松平片栗虎低着头，猛吸雪茄，烟雾笼罩着他，看不清表情。
老化在持续。银时感觉木刀比往常沉重。神乐的拳头握不紧。新澳眼镜不断下滑。土方按着刀柄的手，指节苍白。冲田在默默计算着突击的路径和成功率。近藤焦急地望着阿妙被带走的方向。
而乙姬身后，通往龙宫更深处的甬道幽暗诡秘，那里沉睡着浦岛太郎，也藏着她妄图改变世界的疯狂装置。
合作，还是反抗？
在身体不断衰弱的倒计时中，答案必须尽快做出。
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