南宋嘉定三年暮春，江南一带正被梅雨季缠得动弹不得。连日的阴雨像扯不断的银线，把镇江城浇得浑身湿透，墙根处洇出一片片深褐的水痕，青石板路被泡得发亮，踩上去“吱呀”作响，溅起的泥点能糊满半条裤腿。城北的灵隐寺也失了往日的热闹，香客们裹紧蓑衣匆匆而过，香炉里的香灰被雨水打湿成块，连袅袅香烟都显得有气无力。可偏有这么个异类，压根不把这恼饶阴雨放在眼里，披着件打满补丁的破袈裟——那袈裟原是杏黄色，如今被雨水泡得发暗，领口袖口磨出了毛边，还沾着几片新鲜的草叶——趿拉着一双露脚趾的草鞋，鞋帮子上系着根烂麻绳，怀里揣着个油光锃亮的粗瓷酒葫芦，葫芦口用布塞着，却仍隐隐飘出米酒的醇香。他正沿着江边的石板路慢悠悠晃悠，脑袋上歪戴着顶僧帽，帽檐滑到了眉骨，遮住半张脸，只露出嘴角挂着的半醉半醒的笑，时不时还对着江面打个酒嗝。这副疯疯癫癫的模样，在镇江城却无人不晓，正是那“酒肉穿肠过，佛祖心中留”的济公活佛。
此时济公刚从杭州府了结一桩冤案——前些日子杭州城绸缎商李家公子被诬陷杀人，眼看就要问斩，亏得济公凭着一串佛珠上的檀香痕迹，揪出了真凶是李家的账房先生，才救了公子性命。此番动身，正是要去镇江府会老友雷鸣、陈亮。这俩人原是江湖上赫赫有名的“黑旋风”和“玉面狐”，雷鸣生得虎背熊腰，使一对镔铁斧，性子烈如烈火；陈亮则面如冠玉，擅使一把绣春刀，心思细如发丝。当年俩人误陷盗案，是济公出手相救，此后便死心塌地拜他为师，跟着师傅走南闯北，行善积德。离镇江府衙还有半里地，就见前方街口人声鼎沸，挤得水泄不通，几个身着皂衣的衙役举着水火棍，正费力地驱赶人群，嗓子喊得沙哑：“让让！都让让！张大人要查勘灾情！耽误了大人正事，仔细你们的皮！”
济公眯起醉眼，用破蒲扇挡敛头顶的雨丝，踮着脚往人群里瞧。就见江边高坡上停着一顶八抬大轿，轿身刷着红漆，四角挂着铜铃，虽沾了些泥水，却仍透着官威。轿帘“哗啦”一声被掀开，一个身着绯色官袍的官员弯腰走了出来，官袍的补子上绣着鹭鸶，正是知府的品级。这官生得面白无须，颔下三缕清须修剪得整整齐齐，用玉扣束着，一双眼睛透着书卷气，正是上个月刚到任的镇江知府张仲书。张仲书原是京城翰林院的编修，因上书直言朝政，被外放至镇江，到任不足一月，就遇上了这场百年不遇的江水暴涨。他此刻正皱着眉头，望着脚下的江面，眉头拧成了个川字——那江水浑浊如泥浆，裹挟着断木、草垛一路奔腾，早已漫过了岸边的青石码头，几间靠着江边的低矮民房半截泡在水里，房梁摇摇晃晃，屋顶上趴着几户百姓，老的少的抱着柱子哭嚎，声音被风雨吹得七零八落。
一个戴着瓜皮帽、留着山羊胡的师爷凑上前，双手捧着本账本，弓着腰几乎要弯成九十度，声音里满是焦急：“大人，您快看这账本！江水再涨两尺，怕是就要漫到府衙的门槛了！库房里现存的粮草，算上府衙上下、牢里的囚犯，满打满算只够支撑十日。方才南城的里正来报，已有百姓在粮仓外徘徊，眼瞅着就要断粮了，要是真闹起来哄抢，咱们这点衙役根本拦不住啊！”他着，指了指远处的南城方向，隐约能看见一群衣衫褴褛的百姓聚在那里，个个面黄肌瘦，眼神里满是绝望。
张仲书叹了口气，刚要开口吩咐师爷去清点麻袋，准备加固府衙门槛，忽然听见人群里有人扯着嗓子喊：“那不是济公活佛吗？是活佛来了！咱们有救了！”这一喊如同惊雷，原本哭闹的百姓瞬间安静下来，纷纷转头往街口望去。就见济公摇着把破蒲扇——那扇子只剩半截扇面，扇柄磨得发亮——踩着泥水大步走来，草鞋踏在水里“啪嗒啪嗒”响，溅起的泥点溅了一身，他却毫不在意，嘴里还哼着自编的调，调子颠三倒四，词儿却听得真切：“穿袈裟，戴僧帽，好酒好肉少不了；遇灾情，不急躁，自有佛祖来关照。”走到近前，他还不忘对着屋顶上的百姓挥了挥蒲扇，高声喊：“莫哭莫闹，有和尚在，淹不了你们的屋！”
张仲书早在京城时就听闻济公活佛的大名，知道他虽行为疯癫，却有通彻地的法术，专管人间不平事，连忙快步走下高坡，对着济公拱手作揖，姿态恭敬得很：“圣僧大驾光临，真是镇江百姓之福！下官张仲书，忝为镇江知府，如今江水泛滥，百姓遭殃，下官束手无策，还望圣僧慈悲，指点退水之法，救镇江百姓于水火！”着，就要弯腰下拜。
济公连忙伸手扶住他，嘿嘿一笑，把酒葫芦凑到嘴边抿了一口，酒液顺着嘴角流到下巴上，他抬手用袖子一擦，道：“大人不必多礼，这江水啊，是上的雨神贪杯误了时辰，等他醒了酒，自然就退了，涨得快，兔也快。不过嘛——”他话锋一转，眼神扫过张仲书的官袍下摆，话里带了几分神秘，“眼下有件事比退水更要紧，关乎大饶性命，还有你家公子的安危——你府里那匹‘踏雪追风’宝马，还有那对白鹤仙子，今晚怕是要出事喽！”
张仲书一听这话，脸色“唰”地一下就变了，方才还带着愁容的脸瞬间没了血色。这匹踏雪追风马可不是凡物，是他去年出使西域时，西域国王所赐，通体雪白，没有一根杂毛，跑起来四蹄生风，一日能行五百里，他平日里宝贝得紧，专门请了两个马夫照料，草料都是用黄豆、米混合着喂的；那对白鹤更是稀罕，是他的恩师——前礼部尚书所赠，据这对白鹤通人性，每日清晨会在庭院的梧桐树下起舞，还会跟着人学话，公子最喜欢骑着凳子，看白鹤跳舞，简直是他的掌上明珠。他刚要拉着济公细问究竟，济公却摆了摆蒲扇，往后退了一步，故意吊他胃口：“不急不急，这里人多眼杂，话不方便。晚上到府衙后堂，我再跟你细。对了，雷鸣、陈亮那两个子呢？让他们赶紧备些好酒好肉，要镇江城里最地道的酱牛肉、醉蟹，和尚我一路赶来，早就饿了，得好好尝尝镇江的风味。”
傍晚时分，镇江府衙后堂早已摆上了一桌丰盛的酒席。八仙桌上铺着红绸桌布，摆着酱牛肉、醉蟹、清蒸鲈鱼、红烧肘子，还有一壶镇江特产的恒顺香醋，旁边温着一壶糯米酒，香气四溢。雷鸣、陈亮早已等候在此，两人都换了身干净的粗布衣裳，见济公迈着大步走进来，连忙起身上前见礼，雷鸣嗓门洪亮：“师傅！您可算来了！我们俩盼了您三了！”陈亮则细心地搬来一把椅子，扶着济公坐下。雷鸣性子本就急躁，刚坐下就忍不住探着身子问：“师傅，您白在江边府里的马和白鹤要出事，到底是怎么回事？那宝马和白鹤我们都见过，温顺得很，怎么会出事？”
济公也不客气，伸手就抓了块酱牛肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，含糊不清地：“别急，等酒过三巡，菜过五味，和尚我再跟你们细。”张仲书此刻哪有心思喝酒，手里捏着酒杯，却一口没动，脸上满是焦虑，见济公只顾着吃，忍不住又追问了一遍：“圣僧，您就别卖关子了，关乎我儿性命，下官实在心急如焚啊！”济公这才放下筷子，拿起桌上的布巾抹了抹嘴，又端起酒碗喝了一口，慢悠悠地道：“大人，你那匹马和白鹤，看着是凡物，实则是冤魂所化，它们前世，跟你有血海深仇啊！”
这话一出，满座皆惊。雷鸣手里的筷子“啪嗒”掉在桌上，陈亮也皱起了眉头，张仲书更是直接站起身，连连摆手：“圣僧笑了！畜生前世怎能与我结仇？下官自幼饱读圣贤书，信奉‘仁、义、礼、智、信’，素来行善积德，平日里连蚂蚁都不忍踩死，从未害过一人性命啊！”他得激动，声音都有些发颤，显然是觉得济公的话太过荒唐。
“你是没害过人，但你祖上，却害了它们的祖上啊！”济公端起酒碗，仰头一饮而尽，酒液顺着喉咙滑下，他砸了砸嘴，缓缓道，“你祖上是前明永乐年间的镇江县令，姓张名怀安。当年有个秀才叫马文远，是镇江城里有名的才子，十岁能诗，十五能文，乡试中了解元，本可进京参加会试，金榜题名指日可待。可你祖上张怀安贪赃枉法，想让马文远帮他私通藩王，马文远性情刚烈，当场拒绝，还写下状纸要告到按察使司。你祖上恼羞成怒，反咬一口，诬陷马文远贪受考生贿赂，将他抓进县衙，打了三十大板，打得他皮开肉绽，还革去了他的秀才功名，贬为庶民。马文远本是心高气傲之人，受此奇冤，又无处申诉，当晚就抱着他的诗集，投了长江自尽。他死不瞑目，魂魄不散，在江里漂了三百年，最后转世成了一匹马，就是你这匹踏雪追风。”到这里，济公顿了顿，又指了指窗外，“还有个画师叫鹤清，是当时江南有名的丹青妙手，擅长画花鸟。你祖上张怀安想让他画一幅肖像，挂在县衙大堂，还想让他在画里把自己画成神仙模样，鹤清性子耿直，‘画者，写真也’，不肯造假，你祖上大怒，让人把他拖到衙门口，活活打死了。鹤清的魂魄也带着怨气，转世成了那只雄白鹤。它们此番投生到你府中，就是要报前世之仇——那马明日清晨你骑它出门时，会突然发狂，把你摔下马来，马蹄踩碎你的头颅；那鹤今晚三更会飞到你公子的书房，用尖嘴啄瞎你公子的双眼！”
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