自显德十四年初开始，北宋这架战争机器再次高速运转起来。北线，以大将潘美为主帅，率禁军精锐五万，汇合河北驻军，浩浩荡荡杀向晋阳（太原）。南线，则以大将曹彬等统兵，对南唐保持高压态势，不断侵削其边境州县，索要巨额岁贡。
北汉，晋阳。
北汉国主刘钧的日子，比两年前更加难过。虽然得关中暗中接济（粮食、布匹，通过隐秘商路输入），勉强维持，但在赵匡胤有意识的战略挤压和经济封锁下，北汉国力更加衰竭，民生困苦，军心涣散。杨业虽竭力整顿边防，训练士卒，奈何巧妇难为无米之炊，面对北宋即将到来的大规模进攻，他忧心如焚。
“陛下，宋军此次来势汹汹，志在必得。单凭我北汉之力，绝难抵挡。必须立刻向关中求援！请柴世宗陛下速发援兵，或至少施加压力于宋军侧后，迫其分兵！”杨业急切地向刘钧进言。
刘钧面色灰败，他也知道情况危急，但心中仍有顾虑：“杨卿，柴荣……真会来救吗？即便来救，关中兵马，能抵得住赵匡胤倾国之师？会不会引火烧身，让宋军连关中一起打了？”
“陛下！此时已顾不得许多了！”杨业急道，“关中与我有约，唇亡齿寒！柴世宗乃信义之人，吴笛先生亦非常人，他们定然明白北汉若亡，关中北境将直接面对宋军兵锋的道理！请陛下速做决断！”
在杨业和少数主战派的坚持下，刘钧终于下定决心，派出秘使，携带他的亲笔求援信和象征盟约的信物，火速赶往关郑
长安，柴荣行在。
接到北汉求援急报，柴荣立刻召集群臣商议。
吴笛、岳飞、张承业、王朴、魏仁浦等人皆在。
“赵匡胤终于对北汉动手了。”柴荣看着地图，“其意图甚明，先弱后强。若北汉亡，则河东尽入宋手，其势力将直接延伸至黄河西岸，对我关中形成北部压迫，更可抽调河东兵马，增强其攻我之力。”
“陛下，必须救北汉！”王彦章第一个站出来，声如洪钟，“末将愿领兵东渡黄河，击宋军侧后！不能让赵匡胤如此轻易得手！”
张承业却相对冷静：“救援是必然。然如何救，救到何种程度，需仔细权衡。我关中主力，东有潼关、武关需守，西有秦凤四州正在消化，兵力并不宽裕。且赵匡胤此次志在必得，兵力雄厚，我军若渡河与宋军主力野战，胜负难料，恐损失惨重。”
岳飞沉吟道：“张公所言甚是。我军可做两手准备。一，命潼关、武关守军加强戒备，做出随时可能东出策应的姿态，牵制部分宋军兵力。二，选派精兵，不必过多，但求精锐迅捷，北渡黄河，不与宋军主力硬碰，而是袭扰其粮道，配合北汉军守城，拖延时间，消耗宋军。同时，可联络辽国（虽不可靠），或至少在边境制造声势，令赵匡胤有所顾忌。”
吴笛点头补充：“关键还在于北汉自己能撑多久。杨业是良将，若晋阳城坚，军民一心，或能坚守一段时日。我军袭扰配合，或可迫使宋军久攻不下，师老兵疲。即便……最终城破，我们也要尽力接应刘钧陛下和杨业将军等人撤入关中，保全元气，更重要的是，收拢北汉民心军心，将来以图再起。”
柴荣听取了各方意见，最终决策：“便依岳将军、吴先生之策。王彦章将军，你与魏仁浦，速率三千精锐（步兵两千，骑兵一千），携带火器（改进版）与足够粮秣，北渡黄河，以‘援汉抗宋’为名，活动于晋阳外围。切记，以袭扰、疲敌为主，不可与宋军大队正面交锋！务必接应上杨业将军，见机行事！”
“末将领命！”王彦章与魏仁浦抱拳应诺。
然而，计划虽好，执行却需时间。王彦章部集结、渡河、抵达晋阳外围，需要时日。而北宋潘美部的进攻，却异常猛烈和高效。潘美吸取了潼关教训，不再轻易分兵，而是集中优势兵力，猛攻晋阳城防薄弱环节，同时利用兵力优势，四面围困，切断外界联系。
北汉军本就粮草不济，士气低落，虽有杨业亲自督战，浴血抵抗，但在绝对的实力差距和北宋不惜代价的猛攻下，城防还是不断被突破。刘钧在宫中听得城外杀声震，一日数惊，愈发绝望。
王彦章与魏仁浦率军赶到时，晋阳城已是危如累卵。他们虽奋力袭扰宋军后队，焚毁部分粮草，甚至与杨业派出的股部队取得联系，但面对潘美严密的围城打援部署，难以对晋阳城防产生决定性影响。
终于，在坚守了近两个月后，晋阳城内粮尽援绝，部分守军将领绝望之下，私下与宋军联络，开城投降。潘美大军涌入城郑
杨业在乱军中得知西门已破，知大势已去，仰长叹，欲拔剑自刎以殉国，被亲兵死死抱住：“将军！留得青山在！柴世宗陛下处或可容身，以图将来啊！”
想起与关中的盟约，想起吴笛、王朴等饶承诺，杨业虎目含泪，最终放弃了死志，率领数百最忠心的亲兵部曲，拼死杀出一条血路，与城外接应的王彦章部汇合。
而刘钧，则在城破之际，于一片混乱中被王彦章事先安排潜入城中的少量精锐（混在难民或降卒中）找到，将其乔装改扮，趁乱救出，一同撤往黄河西岸。
北汉，立国近三十年，终为北宋所灭。但其国主刘钧及大将杨业，却在关中的接应下，得以保全。
长安，柴荣亲自迎接了狼狈不堪的刘钧和风尘仆仆、面带愧色的杨业。
刘钧见到柴荣，想起国破家亡，不禁悲从中来，失声痛哭。柴荣温言抚慰：“汉王勿忧，既入关中，便如归家。朕必不负前约，保汉王安享富贵，宗庙血食不绝。”随即便下令，在长安择一幽静宽敞府邸安置刘钧及其家眷，赐予田庄仆役，厚加赏赐，封为“归义侯”，虽无实权，但待遇极尽优渥，使其安心养老。
对于杨业，柴荣更是亲自执其手，恳切道：“杨将军忠勇无双，下皆知。北汉虽亡，然将军之才，正当用于保境安民，重光华夏！若将军不弃，朕愿以潼关副帅（后调整为北境防御使）之位相托，与岳将军、王将军等共御外侮，不知将军意下如何？”
杨业见柴荣如此礼遇，想起北汉之亡固然因国力不济，却也与内部腐朽、自己独木难支有关，而关中气象一新，兵强马壮，更有岳飞、王彦章等同道，吴笛、王朴等智者，确是实现自己保家卫国、抵御外虏理想的更好平台。他不再犹豫，单膝跪地，慨然道：“败军之将，蒙陛下不弃，愿效犬马之劳！必以此残躯，为陛下守土开疆，至死方休！”
柴荣大喜，亲自扶起，当殿授予杨业军职印信。一员当世名将，就此正式归入柴荣麾下。
北汉虽灭，柴荣却成功接收了其最重要的政治象征（刘钧）和军事核心（杨业），并将河东部分心向北汉的军民（后续陆续有逃入关中者）吸纳进来，在一定程度上抵消了北汉灭亡带来的战略损失，甚至增强了己方实力。
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