北疆的春在泥泞与警惕中缓缓展开。
顾慎增派的夜不收队，如同幽灵般潜入草原深处，在距离可疑营地十里外的一处荒废旱獭洞建立了隐蔽观察点。
他们携带的“窥远叁型”望远镜和徐寿的简易测距附件，成了刺破迷雾的利眼。
队长是个绰号“山猫”的老斥候，此刻正趴在洞口，用望远镜仔细记录着营地的动向。
“山猫”发现，营地每日都有新的木料和皮货运入，那栅栏围起的区域敲打声日夜不停，但前几日那种沉闷的爆炸声和淡黄烟雾却再未出现。
取而代之的，是更多人在营地外围挖掘土坑、堆积土袋，似乎在构筑防御工事。
“头儿，看那边，西边来了一队人马，约莫五十骑，押着几辆大车。”旁边的年轻斥候低声提醒。
“山猫”调转镜筒，只见一支狄族骑兵护送的队伍正缓缓驶入营地。
大车上覆盖着油布，看不清具体货物，但从车辙深度和驮马吃力的样子判断，载重不轻。
油布边缘，隐约露出一些深色的、似乎是金属的边缘反光。
“记下，疑似金属材料或沉重器械部件入营。”
山猫低声道，“另外，注意营地东南角那片新搭的毡帐，出入的人穿着不像普通牧人，动作更……规矩些，像是工匠或头人卫队。”
他们将观察到的所有细节，连同粗略绘制的营地布局变化图，通过秘密渠道，分批送回安溪城。
安溪城内，顾慎和韩将军根据不断传回的情报，拼凑着狄族的意图。
“停止爆炸试验，转入防御工事和接收重物……”
顾慎手指敲打着地图上的营地标识，“不像要主动进攻的样子。倒像是在……建立前进据点，囤积物资，甚至可能……等待什么？”
韩将军皱眉：“等待援军？或是更厉害的攻城器具？那些大车阅，会不会是组装好的抛石机部件？”
“都有可能。”
顾慎沉吟，“但狄族以往南下，多以机动掠袭为主，很少如此大张旗鼓地建立固定营地，除非……他们有把握，或者必须，打一场攻坚战。”
他目光扫过地图上安溪城、以及更南方的几处关隘，“告诉‘山猫’，尽可能抵近侦察，查明那些大车运来的到底是什么，以及营地内工匠聚集区到底在打造何物。必要时候，可以抓个舌头，但必须干净利落，绝不能打草惊蛇。”
“是！”
就在北疆侦察与反侦察无声角力之时，京城格物院，吴铭对“手掷雷”的改进遇到了瓶颈。
铸铁外壳形成的破片虽然致命，但大形状不规则，杀伤范围难以控制。而且引信在风雨中的可靠性始终是个问题。
“院长，或许我们思路可以变一变。”
林致远这段时间常来吴铭工坊交流，他拿着一个橄榄形“手掷雷”模型比划着，“既然外壳是为了形成破片，何不预置破片？在铸铁壳内层镶嵌或浇筑铁珠、三角铁刺？这样爆炸时破片更均匀，威力也更可控。至于引信……”
他挠挠头，“徐师傅那边正在研究一种更防潮、燃烧更稳定的‘药捻’，用棉线浸渍特殊火药配方再裹防水胶，或许可以试试。”
吴铭眼睛一亮：“预置破片？好主意！可以试试。不过镶嵌工艺麻烦，或许可以直接在铸造时，在模具内放置铁珠阵？
引信我也在想，能不能做一个简单的、投掷前才触发的击发装置？比如，拔掉一个保险销，里面有一个撞针被弹簧释放，撞击火帽引发延期药？这样就不用提前点火，不怕风雨，也更安全。”
“击发装置？”林致远想了想，“类似‘迅雷铳’的击锤原理？但要做到极，且可靠，难度不。不过值得尝试！”
两人越讨论越兴奋，立刻着手画草图。吴铭设想了一个带外置保险销、内置弹簧击针和火帽的“拉发引信”结构。林致远则设计了一种带有内嵌铁珠层的两瓣式铸铁模具。
叶明听到他们的讨论，过来看了一眼草图，心中感慨。这些工匠已经在自主探索触发引信和预制破片的概念，这几乎是近代手榴弹的雏形了。
“思路很好。”
叶明鼓励道，“但每一步都要反复测试，安全第一。尤其是拉发引信，必须确保保险销未拔时绝对安全，拔掉后击发可靠。
可以先用最药量做原理模型。另外，这种带有预置破片、可能采用新式引信的‘手掷雷’，或许可以称之为‘榴弹’，以区别于之前的型号。”
“榴弹？”吴铭和林致远记下了这个新名词，干劲更足了。
几后，初步的原理模型做了出来。拉发引信结构极其迷你，用最细的钢针做击针，微型弹簧，火帽用了更敏感的配方。
测试时，拔掉保险销，将模型往地上一磕——啪！一声轻微的爆响，火帽成功引燃了下面的延期药。
“成功了！”吴铭和林致远击掌相庆。虽然离实用还很远，但证明了拔销击发的可行性。
与此同时，杨朴的活字工坊也传来了好消息。
在叶明的提示下，他尝试用更精细的沙模铸造法，配合调整了锡比例的铅锡锑合金，铸出的字模更加清晰锐利，耐磨性也提高了。
首批完整的三千常用字字模库即将完成，这意味着可以排版印刷更复杂的书籍了。
叶明让杨朴先用这套字模，试印一本《常用农具图解及维护》，内容由格物院农具组提供，图文并茂。如果成功，这将是活字印刷技术推广的绝佳范例。
技术的涓涓细流，在各自的河道里奔涌、汇聚，有的冲向最前沿的生死博弈，有的则渗入更广阔的土地，孕育着更长远的生机。
而在北疆那片被严密监视的营地，狄族工匠们也在大汗的严令下，日夜赶制着他们心目中的“破城利器”——几架粗糙但沉重的、需要数十人拖拽的简易配重抛石机，以及包裹着铁皮、用来抵挡箭矢的“挡箭车”。
他们放弃了不稳定的爆炸物试验，转而寻求更“可靠”的传统攻城手段，只是规模远超以往。
“山猫”的侦察队，终于在一次极其冒险的夜间抵近中，透过栅栏缝隙，看到了那些正在组装中的庞然大物的轮廓，并用炭笔在皮子上勾勒下来。
当这份带着清晰草图的情报送到顾慎手中时，他长久凝视着图上那熟悉的抛石机和攻城车轮廓，嘴角反而露出一丝冷峻的笑意。
“果然……还是老一套。”
他将草图递给韩将军，“看来，咱们的‘千里眼’和‘轰雷’，让他们觉得靠骑兵快攻不行，想玩硬碰硬的攻城了。传令各部，按第二套城防预案准备。另外，告诉‘火铳营’，他们的‘榴弹’……或许很快就有用武之地了。”
战争的迷雾似乎在渐渐散去，双方都大致看清了对方的牌面。一方倚仗新锐的火器与侦察技术，另一方则试图用规模和传统的攻城力量来压垮对手。
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