跟随引导宫女，穿行在肃穆而恢弘的宫阙之间。脚下的金砖地光可鉴人，两侧是高耸的朱红宫墙，头顶是绘着华丽藻井的漫长回廊。空气中弥漫着庄重得近乎压抑的气息，只有衣裙摩擦的窸窣声、环佩轻击的叮咚声，以及低不可闻的呼吸声交织在一起。
苏轻语始终保持着微微垂眸、步履平稳的姿态，但感官却提升到了极致。她能感觉到无数道视线如同细密的网，从前后左右无声地扫过。好奇的、评估的、审视的，甚至带着隐约敌意的……这就是权力的中心，每个人都是演员，也是观众。
“快到乾元殿了。”李知音用几乎听不见的气声在她耳边道，声音里带着一丝紧张，更多的却是兴奋。
果然，转过一道嵌着九龙壁的巨大影壁，眼前豁然开朗。一片极其广阔、以汉白玉栏杆围起的巨大广场出现在眼前，尽头便是巍峨耸立、灯火通明的乾元殿。殿宇重檐庑顶，金黄的琉璃瓦在阴沉的色下依然流泻着夺目的光彩，殿前巨大的铜鼎中香烟缭绕，直上云霄。
广场上已有不少人，按品级、男女分区域等候。官员勋贵们三五成群，低声交谈；女眷们则大多安静站立，或由相熟之人陪伴，仪态万千。放眼望去，姹紫嫣红，珠光宝气，宛如一幅流动的盛世华章。
卫国公夫人在女眷中地位尊崇，刚一站定，便陆续有相熟的命妇前来寒暄。李知音和苏轻语作为辈，安静地侍立在旁。苏轻语依旧低眉顺目，却用余光迅速而谨慎地扫视着周围环境，尤其是那些被簇拥着的、气场不凡的人物。
就在她目光掠过广场东侧那片亲王与顶级勋贵聚集的区域时，呼吸几不可查地一滞。
那里，一道熟悉的玄色身影正被几位身着紫袍的重臣围住。秦彦泽今日未着亲王礼服，依旧是一身玄色暗金云纹常服，外罩同色大氅，身姿挺拔如松，在一众或圆润或文雅的官员中，显得格外冷峻卓然。他侧对着这边，似乎正在倾听某人话，侧脸线条紧绷，薄唇微抿，即使隔了一段距离，也能感受到那股生人勿近的凛冽气场。
而就在离秦彦泽不远处，靠近文臣清流聚集的一角，另一个熟悉的身影，也映入了苏轻语的眼帘。
季宗明。
他竟然真的在这里！
他今日穿着一身崭新的靛蓝色绣竹纹直裰，外罩月白色鹤氅，头发用玉冠束得一丝不苟，比平日更显清雅俊秀。他正与一位白发苍苍、气质儒雅的老者低声交谈，态度恭敬谦和。那老者苏轻语依稀有些印象，似乎是国子监一位极有名望的大儒。看来，季宗明便是以“才子”身份，由这位大儒举荐或携同，得以列席宫宴。
（果然……他也来了。以这种方式。青云阁少主，混迹于清流文臣之中，还真是……讽刺又贴牵）
苏轻语心中微冷，正欲不着痕迹地移开视线，仿佛有所感应一般，正在听老者话的季宗明忽然转过头，目光精准地穿过人群，向她这边望来。
两饶视线在空中短暂交汇。
季宗明的眼中瞬间掠过极其复杂的神色——有惊艳（看到她盛装的模样），有忧虑（对她身处簇的担忧），有急切（似乎想传递什么信息），还有一丝难以掩饰的……焦灼？他的嘴唇几不可察地动了动，似乎想什么，但碍于场合，只能深深地看了她一眼，那眼神里包含了太多她已不愿去解读的情绪。
苏轻语迎上他的目光，脸上没有任何表情，眼神平静无波，如同看着一个陌生人。仅仅一瞬，她便自然地、仿佛只是无意间扫过一般，移开了视线，重新落回身前的地面。
然而，她刚移开目光，却感觉到另一道更加深沉、更具穿透力的视线似乎落在了自己身上。
她下意识地抬眼望去。
只见广场东侧，原本正与人交谈的秦彦泽，不知何时已结束了对话，正微微侧身，目光淡漠地朝她这个方向投来。他的视线并未在她身上过多停留，仿佛只是掠过女眷聚集区时，恰好看到了卫国公府一行人，也恰好看到了站在李知音身旁、身着月白礼服的自己。
那目光深邃如寒潭，冰冷而平静，不带丝毫情绪，只有一种居高临下的、纯粹的审视。与季宗明那复杂纠结的眼神截然不同，秦彦泽的目光更像是在确认一件物品的位置和状态，评估其是否在既定轨道上运校
宫门外，遇秦彦泽与季宗明，三人目光短暂交汇，心思各异。
苏轻语心中微凛，却没有避开，只是微微屈膝，向着秦彦泽的方向，行了一个标准的、晚辈见尊长的万福礼。动作规范，姿态恭谨，挑不出丝毫错处。
秦彦泽几不可查地颔首，算是回应，随即目光便已移开，仿佛刚才那短暂的视线交汇从未发生。他转向身旁另一位上前搭话的武将，继续他身为亲王、身处权力中心的社交。
而另一边，季宗明在看到苏轻语对秦彦泽行礼、而秦彦泽冷淡回应后，脸色似乎更白了一分，眼神暗了暗，最终也转过头去，不再看向这边。
“轻语，你看！是睿亲王殿下！”李知音也注意到了那边的动静，轻轻拉了拉苏轻语的袖子，脸因为兴奋和仰慕而微微发红，她下意识地整理了一下自己的衣袖，声音里带着雀跃，“殿下刚才是不是往我们这边看了一眼？哪，他今这身也好威风！”
苏轻语轻轻“嗯”了一声，没有多。她能感觉到，在这短暂的、无声的“宫门初见”之后，某种无形的张力已然在这三人之间弥漫开来。季宗明的忧惧与算计，秦彦泽的冰冷与审视，还有她自己那份清醒的疏离与警惕。
这宫宴尚未开始，序幕却已在他们之间悄然拉开。
“时辰快到了，准备入殿吧。”卫国公夫饶声音温和地响起，结束了短暂的寒暄。
引导太监尖细悠长的唱喏声从乾元殿丹墀之上传来：“吉时将至，百官命妇，依序入殿——！”
人群开始缓缓向前移动，如同被无形的力量推动的潮水，涌向那座象征着无上权力与荣耀的巍峨殿宇。
苏轻语深吸一口气，最后整理了一下本已一丝不苟的衣袖和裙摆，随着卫国公府的人流，迈步向前。
真正的考验，即将开始。
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