乾元殿的殿门，如同巨兽缓缓张开的口。越是靠近，越能感受到那股磅礴威严、几乎凝成实质的压迫福鎏金的门钉大如碗口，朱漆门扉高不可攀，门内泄出的璀璨灯火与若有若无的庄重乐音，混合着檀香与另一种更清冷尊贵的熏香气息，扑面而来。
随着人流迈过高高的朱红门槛，眼前景象豁然洞开，苏轻语只觉得呼吸都微微一窒。
殿内空间之大，远超想象。数十根需数人合抱的蟠龙金柱支撑着高耸如云的穹顶，穹顶绘着绚烂恢弘的藻井与祥云仙鹤。地面是光洁如镜的“金砖”（一种特制的细料方砖），倒映着无数盏宫灯与烛火的光芒，使得整个大殿即便在阴沉日下，也亮如白昼，金碧辉煌。
御座高高在上，位于大殿最北赌汉白玉台基之上，龙椅在层层帷幔与宫扇的映衬下，散发着无形的威仪。下方，数百张紫檀木案几按照严格的品级次序排列开来，已经放置好了精美的餐具与酒水。太监宫女们垂手侍立在各处，如同没有生命的摆设，寂静无声。
空气里弥漫着一种极致的肃穆。先前在广场上的低语声在此处彻底消失，只剩下衣料摩擦与极轻的脚步声。每个人都不由自主地放轻了呼吸，挺直了脊背，仿佛被这皇家至高无上的威仪所慑服。
苏轻语跟随卫国公夫人，沿着铺着厚实织金地毯的通道，向着属于他们的席次走去。她能清晰地听到自己心脏在胸腔里沉稳而略显急促的跳动声。四周投来的目光更多了，许多命妇贵女都在悄悄打量她这个面生的、却站在卫国公夫人身侧、打扮清雅出众的少女。
（这就是顶级权力场的实感吗？比任何ImAx影院都震撼……简直像被扔进了一个金光闪闪、规则森严的巨大容器里。每一道目光都带着计量，每一丝空气都写着规矩。秦彦泽那份清单，在这种环境下，突然显得无比正确和必要了。）
她感到后背微微绷紧，不是害怕，而是一种全神贯注的警惕，如同精密仪器进入了高负荷运转状态。周围的一切细节——人物的位置、眼神的落点、声音的远近——都被她快速收集处理。
就在这时，一只温暖而带着薄茧的手，轻轻握住了她交叠在身前、有些微凉的手。随即，熟悉的、带着关切的声音在她耳边极低地响起：
“轻语。”
是李知音。她不知何时从卫国公夫人另一侧，悄悄挪到了苏轻语身边。她今日一身绯红宫装，明艳如火，此刻脸上却没了之前的兴奋雀跃，而是带着一丝难得的、属于挚友的细腻担忧。她那双总是亮晶晶的眼睛，此刻正认真地看着苏轻语，里面清晰地映出苏轻语沉静却略显紧绷的面容。
“跟着我，莫怕。”
李知音快步迎来，挽住苏轻语手臂：“轻语，跟着我，莫怕。”
她声音很轻，却带着一种毋庸置疑的坚定和温暖。完，她自然而然地挽住了苏轻语的手臂，不是那种虚虚的搀扶，而是实实在在的、支撑般的挽住，将两人之间的距离拉近，也将一部分属于她的、鲜活灵动的气息传递了过来。
苏轻语猝然转头，对上李知音那双清澈见底、毫无城府、写满了“有我在”的眼睛。刹那间，周围那冰冷华丽的宫殿背景、那无处不在的审视目光、那沉重的皇家威压，仿佛都被这简单的一句话、一个动作隔开了一层。
心底某块坚硬的、因高度戒备而冰冷的地方，倏然一软。
在这个所有人都在权衡利弊、观察算计、恪守规矩的地方，只有李知音，会因为察觉到她细微的紧绷（或许李知音理解为初次入宫的紧张），就毫不犹豫地穿过无形的藩篱，来到她身边，用最直白的方式给予支持和安慰。
这不是基于利益，甚至不是基于周全的考虑，仅仅是因为——“你是我的朋友，我看出来你可能需要我”。
这份毫无保留的信任与温暖，在此刻森严冰冷的乾元殿内，珍贵得如同暗夜里的唯一烛火。
苏轻语反手握了握李知音的手，力道不重，却传递着无声的感激和安心。她没有话，只是对着李知音，极其轻微、却无比真切地弯了弯唇角，眼底的沉凝被一抹暖意化开。
“嗯。”她低声应道。
李知音见她神色缓和，也松了口气，脸上重新漾起一点活泼的笑意，不过仍压着声音：“我第一次来的时候，也紧张得手心出汗呢！其实待久了就发现，只要低着头，跟着我娘，该行礼行礼，该吃饭吃饭，不出错就行！没事的！”
她挽着苏轻语，两人并肩跟着卫国公夫人，终于来到了位于大殿中段、靠近西侧金柱附近的席次。这里是勋贵女眷区域，卫国公府的案几相邻。按照次序，卫国公夫人独坐一几，李知音和苏轻语则共用相邻的另一张稍的案几。
落座前，需先向御座方向行肃拜礼。苏轻语谨记礼仪，与李知音一同，动作规范地行礼。起身后，两人在铺着锦垫的矮凳上并肩坐下。
坐下后，视野稍矮，但殿内景象依旧恢弘。苏轻语微微调整了一下坐姿，确保符合那份清单上“坐椅面三分之二，腰背挺直”的要求。李知音坐在她左手边，两饶衣袖几乎挨在一起。
“看，那边是几位王妃和郡主……那边是刘御史家的女眷，那个穿绛紫的就是刘夫人，话可多了……” 李知音借着整理裙摆的姿势，用只有两人能听到的音量，继续充当着“宫廷导游”兼“定心丸”的角色，声介绍着附近一些有特点的命妇，语气里带着点孩子气的分享秘密的意味。
苏轻语静静地听着，偶尔顺着她示意的方向极快地瞥一眼，心中那股因环境而产生的、本能的紧绷感，在李知音絮絮的低语和温暖的陪伴下，渐渐松弛到一个可控的、清醒而警惕的状态。
她不再是孤身一人面对这陌生的、充满压力的庞然大物。身边有真挚的友情支撑，心中有清晰的规则指引。
苏轻语悄悄吸了一口气，再缓缓吐出。指尖不再冰凉。
她准备好了。
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