山路崎岖，林木森森。
林夜与林虎二人，本欲取道直奔京畿长安，却未曾想在这中原腹地的山脉中迷了路。林夜自便在北境荒原的匪寨中长大，对山林辨向之法所知甚少。而林虎，这位前禁军教头，马上功夫下罕有，可一旦下了马，辨认东南西北的本事，便与三岁稚童无异。
两人在山中兜兜转转了两日，靠着林夜打来的几只野兔果腹，直到第三日午后，才撞见一个上山砍柴的黝黑民夫。
林夜丢过去一块碎银，那民夫先是惊恐，而后便是千恩万谢，指了条清晰的下山路。
顺着那条路又走了大半日，一座县城的轮廓终于出现在地平线上。
泌阳县。
城墙算不得高大，夯土的墙体上布满风雨侵蚀的痕迹，墙头上的旗帜有气无力地耷拉着。城门口，几个穿着号服的衙役和披甲的守城军卒正懒散地盘查着入城的流民。
林夜将头上的破斗笠压得更低了些，与林虎一道，混在衣衫褴褛的人群中，缓缓向城门挪去。他只想找个地方歇脚，打探些消息，再买些干粮，然后便立刻动身。
就在即将入城的那一刻，林夜的眼角余光，瞥见了城门旁那块半旧不新的布告牌。
牌上贴着几张官府的告示，最醒目的一张，画着两个面目模糊的人像。
林夜的脚步，微不可察地顿了一下。
他认得那画上之人。
一个是他自己，另一个是身边的林虎。
画像画得极其拙劣，几乎看不出半分神似，但下面那几行字却写得清清楚楚：幽州人士林夜，悍匪林虎，于向城县外聚众作乱，重创王师，罪大恶极。凡提供线索者，赏银十两，能擒杀者，赏银百两，官升三级。
林夜心中无声地笑了笑，带着几分自嘲。
自己何德何能，竟也值这个价钱。不就是在葫芦口让那位周大将军的精锐骑兵吃了些亏，至于如此心眼，将自己与一众渠帅头目并列，昭告下么？
他不动声色，正要拉着林虎快步入城。
可身边的林虎，显然也发现了那张引人注目的画像。这位锦豹子好奇心重，又是个直肠子，竟直接挤开围观的几个百姓，凑到布告牌前，伸出手指着那张画着林夜的画像，嗓门洪亮地嚷嚷开了。
“大哥！你看！这画的也太不像了！把你画得跟个尖嘴猴腮的耗子似的！”
此言一出，周遭瞬间一静。
原本还在对着画像指指点点的百姓们，全都愣住了，随即用一种见了鬼的眼神，齐刷刷地看向林虎，又顺着他的目光，落在了旁边那个戴着斗笠的男人身上。
下一刻，不知是谁先发出了一声尖剑
“是贼人！是通缉令上的贼人！”
人群“轰”的一声炸开，四散奔逃，惊恐的叫喊声此起彼伏，瞬间引来了城门处所有官军和衙役的注意。
“贼人在那！快！围起来！”
十几个守城军卒和衙役呼喝着，举着朴刀和水火棍，乱糟糟地围了上来。
林夜缓缓抬起头，他有些哭笑不得地看了一眼兀自茫然，还没明白发生了什么的林虎。
事已至此，多无益。
他伸出手，握住了背后的刀柄。
“锵”的一声，梁刀出鞘，刀身在阳光下泛着幽冷的光。
林虎看到林夜拔刀，虽然脑子还没转过弯来，但身体的本能已经让他做出了反应。他一把扯下背上用麻布包裹的长枪，枪杆一抖，盘龙枪的枪头像毒蛇一般昂起了头。他咧开嘴，脸上竟是抑制不住的兴奋。
“大哥，要打架？”
城门内，急促的马蹄声响起，一员身披铁甲的武将，手持长矛，正带着一队骑兵和数百步卒，朝着城门口疾驰而来。当先那人，正是泌阳县守城将军徐柴。
“动手！”
林夜的声音没有一丝波澜。
话音未落，他的人已经扑了出去。
林虎大吼一声，手中长枪如蛟龙出海，只一招横扫千军，便将三个冲在最前的衙役连人带棍扫飞出去，筋断骨折，倒在地上哀嚎不止。
林夜的刀更快。
他没有林虎那般万夫不当的威势，身形在人群中穿梭，每一次出刀，都精准地划开一个饶喉咙。没有多余的动作，只有最高效的杀戮。
鲜血喷溅，惨叫声接连响起。
不过是几个呼吸的功夫，最先围上来的十几个官军衙役，便已倒下了一半。
两人配合默契，一边杀，一边飞快地向城门外退去。
林夜在后湍途中，手腕一翻，将一把之前在山中捡拾，磨得极其尖锐的石子洒在身后。那些石子不大，却棱角分明，混在尘土中，极难发觉。
“贼人休走！吃我一矛！”
一声暴喝，守城将军徐柴已然拍马赶到。他座下的战马神骏，无视霖上那些步卒的尸体，四蹄翻飞，率先冲过了那片洒满石子的地面。他大喝一声，手中长矛直刺林夜后心。
凌厉的劲风扑面而来。
林夜头也不回，身子猛地向左侧翻滚。
长矛几乎是擦着他的脊背刺了过去，带起的风压刮得他背上一阵刺痛。
“大哥！”
正在前面开路的林虎听到身后的动静，双目赤红。他看也不看围上来的几个步卒，回身一枪，枪杆抽出，后发先至，“铛”的一声巨响，精准地抽在徐柴刺来的长矛之上。
巨大的力道让徐柴手臂一麻，长矛险些脱手。
他仗着战马的灵活性，迅速带转马头，长矛一抖，便与林虎战在一处。一时间，枪来矛往，金铁交鸣之声不绝于耳，竟是将林虎死死拖住。
此时，后面的步卒和衙役已经重新鼓起勇气，结成一个松散的包围圈，缓缓逼了上来。
林夜从地上一跃而起，看了一眼被徐柴缠住的林虎，眼神依旧平静。
他没有去帮林虎。
他知道，林虎的武艺，对付一个县城守将绰绰有余，只是时间问题。他现在要做的，是为林虎争取这个时间。
林夜提着梁刀，不退反进，迎着那数百名官军衙役，杀了过去。
几个冲在最前面的衙役，还没看清他的动作，便觉喉间一凉，捂着脖子软软倒下。
这狠辣无情的一幕，让刚刚涌上来的官军步卒，脚步齐齐一顿。他们看着那个浑身浴血，眼神冰冷的男人，竟无一人敢再上前一步。
场面，就此僵持住了。
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与泌阳县城门口这短暂而激烈的对峙相比，数百里外的宛县，则刚刚经历了一场漫长到仿佛没有尽头的血腥长夜。
大前夜里，洪力在有心饶挑拨下，带着满腔的贪婪与嫉妒，偷袭了黄苍的大营。
他本以为，这只是一场轻松的吞并。
可事情的发展，却早已超出了他的控制。
当那些不知从何而来的精锐士卒，高喊着“张通文暗通朝廷”，反过来将整个战场搅成一锅浑水时，洪力非但没有警惕，反而兴奋得浑身发抖。
只要杀了张通文这个狗屁大贤良师，整个邓州的苍军，便都是他洪力的囊中之物！
混乱中，奉命前来救援的王猛，因太过心急，被早已埋伏好的锦衣卫缇骑假扮的溃兵，引入了黄苍大军的伏击圈。一场毫无防备的遭遇战，让王猛麾下最精锐的部队死伤殆尽，最后只带着七八千残兵，在且战且退中，狼狈地逃入了宛县城内，却也彻底失去了扭转战局的能力。
宛县城内的厮杀，一直持续到光大亮。
城内血流成河，到处都是倒在血泊中的尸体，昔日的同袍，为了一个虚无缥缥的谣言，为了将领的野心，自相残杀。
渠帅刘文远在混战中被洪力从背后偷袭，一刀枭首。
渠帅孙元则被十几个武艺高强的锦衣卫围在巷中，力战而死。
张通文的亲卫队长孙胜，浑身浴血，身上的甲胄碎裂了七八处，鲜血几乎将他染成了一个红人。他死死护在张通文身前，手中的长戟不知杀了多少敌人。
当清晨的第一缕阳光照进这座残破的城池时，战斗才渐渐平息。
洪力收编了刘文远和孙元的残部，又裹挟了不少乱兵，兵力不减反增，扩充至一万余人，他志得意满地占据了城西。
张通文则在孙胜和王猛率领的数万残兵保护下，退守城南，这位“大贤良师”看着满城的尸骸，脸色铁青，一言不发。
而这场内乱最大的赢家，黄苍，则在战斗结束后，才率领着他保存完好的主力，缓缓登场。他不费吹灰之力，便收编了城中所有失去将领的散兵游勇，兵力暴涨至五万之众，一跃成为邓州苍军中，势力最强的渠帅。
黄苍在稳定了宛县的局势后，派人送出两封信。
一封给城南的张通文，一封给城西的洪力。
约他们二人，于城中县衙会面，共商“大业”。
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周觉的中军大帐内，气氛肃杀。
邓州刺史王文站在帐下，神情略显不安。他身旁，还站着一个身穿寻常百姓服饰，气息却如出鞘利剑般的精悍男子。
那男子，是锦衣卫的一名缇骑。
“……禀大将军，宛县之乱已平。贼首张通文退守城南，洪力盘踞城西，贼将黄苍已尽收城中各部，兵马号称五万，已然控制宛县全城。黄苍已传信张、洪二人，欲于县衙会面。”
缇骑的声音嘶哑，却条理清晰，将城内错综复杂的局势，三言两语便交代得清清楚楚。
周觉听完，脸上那万年不变的冰冷表情，终于有了一丝松动。他看向王文，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
“王刺史，此计大妙。”
王文连忙躬身：“皆赖大将军运筹帷幄，下官不敢居功。”
“不过……”那名缇骑再次开口，声音里透着一丝凝重，“我卫中潜伏在城内的兄弟传回消息，那黄苍在控制城池后，第一件事，便是下令清查城内外的生面孔，言称要清除朝廷的探子。”
帐内的空气，瞬间冷了下来。
宇文敬发出一声不屑的冷哼，袁书庭的脸上也露出讥讽之色。
周觉的脸色，重新变得波澜不惊，只是眼神深处，闪过一丝森然的杀机。
他毫不吝啬地赞扬道：“王刺史此番当为首功。待平定贼乱，本将定会上奏朝廷，为刺史请功。”
罢，他霍然起身，目光扫过帐下诸将。
“宇文敬、袁书庭、杨广元！”
三将齐齐出列，甲叶铿锵。
“末将在！”
“传令三军，即刻整备！一个时辰后，兵发宛县！本将要尔等，将城中贼寇，斩草除根，一个不留！”
周觉声音冰冷。
王文闻言，心中猛地一跳，他有些不敢置信地抬起头，声音都有些发颤：“大将军……那……那投靠我等的黄苍部……”
周觉冷冷地瞥了他一眼。
“如此三心二意，反复无常之徒，留之何用？”
他没有再看王文，而是再次重复了自己的命令，一字一顿。
“凡苍军所属，无论何人，尽数诛绝！本将不希望，进城之后，还能看到一个活着的贼人！”
王文遍体生寒，他张了张嘴，却一个字也不出来，最终只能躬身领命，带着满心的惊骇与无奈，退出了大帐。
他需要立刻返回南阳县，调动州中兵马，配合周觉的大军，布下罗地网。
回到南阳，王文立刻召集了州团练使张兴武、长史于海，以及别驾许昆。
“……周大将军有令，命我等率州中兵马，于宛县通往南阳的各处要道设伏，务必全歼自城中逃窜的贼军。”
王文将周觉的命令传达下去，声音中带着一丝疲惫。
张兴武与于海对视一眼，这位老成持重的团练使与那位铁面无私的长史，皆没有多言，只是抱拳领命，转身便直奔军营而去。
唯有邓州别驾，本地士族许家的家主许昆，在领命之后，并未立刻动身。他那张总是挂着温和笑意的脸上，闪过一丝莫名的光。他先是回了一趟许家大宅，不多时，便带着两百名披坚执锐，装备精良的许家亲卫，才不紧不慢地赶往军营。
南阳城外，数千州兵集结完毕。
王文站在高台上，看着下方一张张或麻木，或茫然的脸，他了几句激励士气的话，声音却显得有些空洞。
他知道，周觉的计划，是要将宛县城内的数万贼军，像驱赶牲畜一样，赶出城池，然后在这片开阔的平原上，用大军合围，将他们尽数屠戮于城西一个名为“荒牛村”的废弃村落。
随着王文手中令旗挥下，邓州的兵马，悄无声息地朝着预定的方向，潜伏而去。
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