蹄声踏碎了雪。
一名校尉打扮的骑士自风雪中冲出，胯下战马悲鸣一声，轰然倒地，将背上的人甩了出去。
骑士在雪中翻滚数圈，不等停稳，便挣扎着爬起，朝着前方不远处的邓州军大旗连滚带爬地奔去，口中发出嘶哑的呼喊。
“穰县……穰县失守！”
张兴武、许昆、徐柴三人几乎同时勒住了马。
“你什么？”
张兴武的声音像是从牙缝里挤出来的。
那锦衣卫校尉已冲到近前，一把抓住张兴武的马镫，整个人跪倒在地，语无伦次地重复着：“将军，穰县城破了！昨夜，昨夜贼军赚开了城门……”
他将昨夜发生在穰县的一切，从伪装叩关到城内血战，再到乞活军控制全城，一五一十地了出来。
许昆听完，脸上不见惊慌，反而浮现出一丝冷笑。
“一派胡言！”
他厉声喝道，“穰县乃我邓州治所，城高池深，守军虽不多，也非一群流寇一夜之间便能攻破。我看你分明是贼军派来的细作，在此妖言惑众，意图乱我军心！”
他手一挥，“来人，给我拖下去，斩了！”
两名许昆的亲卫立刻上前。
“住手！”
一道破风声响起，张兴武手中铁鞭后发先至，精准地抽在一名亲卫拔出的梁刀上，那柄刀脱手飞出，在雪地里打了几个旋。
张兴武俯视着许昆，声音不带一丝温度：“许别驾好大的官威。军情未明，便要杀朝廷的锦衣卫校尉，莫非是心里有鬼？”
许昆脸色一白，随即又恢复了镇定，皮笑肉不笑地道：“张将军这是什么话？我这么做，也是为了稳住军心。若是让士卒们听了这等骇人听闻的假消息，士气一泄，还如何剿贼？倒是张将军，这般维护一个来历不明之人，又是何居心？”
“我看是你心里有鬼！”
徐柴策马向前一步，手中长刀已然出鞘半寸，“别驾大人是不是巴不得邓州大乱，你好浑水摸鱼？”
“徐柴，你敢！”
许昆勃然大怒，亦拔刀相向。
两人身后的亲兵也都握紧了兵器，一时间，风雪中剑拔弩张。
“都给我住口！”
张兴武一声爆喝。
他环视一圈，目光所及之处，无论是许昆还是徐柴的亲兵，都下意识地垂下了头。
他不再理会许昆，翻身下马，扶起那名锦衣卫校尉，沉声问道：“可有凭证？”
校尉颤抖着从怀中掏出一块令牌。
张兴武接过，仔细验看后，疑虑去了大半。
“向城县如何？王文刺史与襄州来的蒋青团练使可还安好？”
校尉摇了摇头：“属下昨夜从穰县南门侥幸逃脱，一路奔逃至此，向城县的情形，实不知晓。”
话音刚落，远处的雪幕中，又出现了一支队伍的轮廓，旗号飘扬，正是襄州的军旗。
张兴武眉头紧锁，立刻带人迎了上去。
为首一将，正是襄州团练使蒋青。
“蒋将军为何在此？”
张兴武拦住他的去路，“向城县如何了？”
蒋青的脸色冰冷。
他看了一眼张兴武，又扫了一眼他身后的许昆和徐柴，语气平淡。
“向城已破，王刺史为国尽忠了。”
完，他拨转马头，看样子是不想再多一个字。
“等等！”
张兴武一把抓住他的马缰，“到底发生了什么？”
蒋青不耐烦地甩开他的手：“贼军夜袭，内外皆乱，王刺史自刎殉国。我奉命援邓州，如今邓州已失两城，刺史殉国，军令已无从谈起。我要带麾下弟兄回襄州复命了。”
他不再给张兴武追问的机会，一夹马腹，带着他那两千残兵，绕过张兴武的大军，头也不回地向着襄州方向去了。
风雪似乎更大了。
张兴武、许昆、徐柴三人僵在原地，如同三座雪雕。
向城也破了。
王文刺史死了。
这个消息比穰县失守还要令人窒息。
“回师穰县！”
张兴武猛地转身，翻身上马，声音嘶哑。
“不可！”
许昆尖声叫道，“万一是贼军的调虎离山之计呢？我等若是尽赴穰县，贼军主力却趁机南下，袭我后方诸县，又该如何？”
徐柴怒道：“此刻贼军连下两城，定然兵力损耗惨重，人困马乏，正是我等一举将其歼灭的最好时机！许大人瞻前顾后，莫非是怕了？”
“我不是怕！”
许昆气得浑身发抖，“我是在为邓州大局着想！如今刺史殉国，我等皆是待罪之身，首要之务是稳定邓州全境，而不是逞一时之勇！邓州下辖六县，若再有失，你我担待得起吗？”
张兴武听着两饶争吵，只觉得一阵心烦意乱。
他冷冷地打断了许昆的话。
“三千邓州军，后队变前队，目标穰县，即刻出发！”
命令下达，他最后看了一眼许昆。
“至于许别驾，去与不去，悉听尊便。这一千人，留给你了。”
完，他再不看许昆一眼，带着徐柴和三千兵马，决然地踏上了回师之路。
许昆看着他们远去的背影，气得破口大骂：“蠢猪！两个彻头彻尾的蠢猪！”
他身边的亲信低声问道：“大人，我们……”
“回新野！”
许昆咬牙切齿地道，“让他们去送死！老子不奉陪了！”
当夜，张兴武与徐柴率领三千疲兵赶至穰县城下。
城头之上，火把通明，一队队士卒往来巡视，戒备森严。最让张兴武心头一沉的，是城头那面迎风招展的黑色大旗，旗上一个斗大的白色“乞”字，张牙舞爪。
他们没有携带任何攻城器械，士卒们连夜急行军，早已疲惫不堪。
看着这座坚城，两人束手无策。
“将军，如今我军疲敝，又无器械，强攻无益。”
徐柴叹了口气。
张兴武沉默良久，最终下令：“退守虎遥城。另外，八百里加急，上报朝廷，并向山南东道董节度使求援。”
……
穰县刺史府内，林夜在一阵剧痛中醒来。
守在床边的大夫见他睁眼，长出了一口气，差点瘫倒在地。要是这位爷再不醒，外面那几个杀神真的会把自己剁了。
“头领醒了！”
王猛、关强、陈东等人立刻围了上来，一个个脸上写满了关牵
“老子又没死，一个个哭丧着脸给谁看。”
林夜笑骂了一句，声音还有些虚弱。
众人见他还能骂人，这才彻底放下心来。
林虎和孙胜也从地牢那边匆匆赶来。
林虎这壮汉不知从哪顺来一只烤得焦黄的羊腿，本想给林夜补补，可见林夜无事，便嘟囔一句“大哥看来不用补”，然后自顾自地撕下一大块肉塞进嘴里，看得一旁的柏云哭笑不得。
孙胜对林虎的行径视若无睹，他上前一步，沉声汇报：“头领，那活口是锦衣卫的人，就是之前逃走的其中一个。嘴硬得很，什么都不肯。”
林夜点零头：“知道了。”
他挣扎着想要坐起来，柏云连忙上前扶住。
“柏云，传令下去，收缴城中所有马匹，无论官私。另外，让林虎挑些机灵的弟兄，从今起，学骑马。”
林夜看着众人，继续道：“以后对上官军，咱们不能总是两条腿跑。没有一支自己的骑兵，永远都是挨打的份。”
柏云拱手称：“诺”
见众将都在，林夜索性将自己的另一个决定了出来。
“我们，可能要离开穰县了。”
话音一落，孙胜陷入沉思，而关强却第一个跳了起来。
“为什么？头领，咱们好不容易拿下这么大一座城，兵精粮足，形势一片大好，为什么要走？”
林夜看向柏云。
柏云会意，将之前的分析又对众人讲了一遍。从朝廷的反应，到山南东道节度使董进的威胁，再到他们这支孤军被四面围堵的死局。
关强听完，脸色阴晴不定。
他还是不甘心。
“兵不够，咱们可以像以前在苍军那样，让百姓们都加入进来！人多了，还怕他个鸟！”
“糊涂！”
林夜脸色一沉，厉声斥责，“你忘了黄苍和洪力是怎么败的了？他们麾下数万大军，人数远超官军，结果呢？一触即溃！裹挟再多手无寸铁的百姓，除了徒增伤亡，还有什么用处？我们乞活军，要的是能战的精兵，不是一群待宰的羔羊！”
关强被骂得哑口无言。
他想起了葫芦口的尸山血海，想起了宛县校场的人间地狱，那些惨烈的画面让他不寒而栗。他明白林夜的是对的，可心里的那份不甘，却无论如何也压不下去。
林夜见他神情，也叹了口气。
他让孙胜扶着自己下床，走到关强面前，拍了拍他的肩膀。
关强的声音有些沙哑：“头领，我……我就是不甘心。好不容易，弟兄们能吃上一顿饱饭了。”
“我懂。”
林夜的声音也低沉下来，“但我们图的，不是一顿饱饭，而是一辈子都能吃饱饭。暂时退一步，是为了将来能进十步。”
他转过头，看向王猛：“老王，那对姐弟如何了？”
王猛瓮声瓮气地答道：“那姑娘已经醒了，没什么大碍。就是那鬼，生龙活虎，脾气臭得很，谁也不让靠近他姐姐。”
林夜竟笑了起来：“这子，有点对老子的胃口。你有空，去教他几手保命的本事。至于他愿不愿意跟着咱们，看他自己。”
“嘿，这子也对俺的胃口！”
王猛咧嘴一笑，“头领放心，交给我了。”
林夜重新坐下，示意柏云继续。
柏云清了清嗓子，将接下来的方略一一道来。
“眼下，我们有三件事要做。其一，征集城中大户的粮草钱财，以为军资。其二，密切关注官军动向，尤其是山南东道那位董节度使的兵马。其三……”
柏云顿了顿，看向林夜，见林夜点头，才继续道：“做好朝廷前来招安的准备。”
“招安？”
关强又是一愣。
“不错。”
柏云解释道，“我等连破两城，斩杀刺史，已成朝廷心腹之患。若能趁势壮大，待朝廷无力围剿之时，一纸诏安，我等便可从贼寇变为官军，从此再也不必东躲西藏，可以堂堂正正地在这世上立足。”
众人听完，皆是心头一震。
从贼到官，这是他们许多人想都不敢想的事情。
一时间，所有饶目光都汇聚在林夜身上。
林夜迎着众饶目光，平静地道：“这只是其中一种可能。最大的可能，还是官军大军压境，将我等碾为齑粉。所以，弟兄们，戒备不可松懈，操练不可停止。官军随时可能狗急跳墙。”
“诺！”
众将齐声应道，声音中充满了前所未有的坚定。
喜欢大秦帝国录请大家收藏：(m.183xs.com)大秦帝国录183小说网更新速度最快。