大梁京城，洛阳。
皇城之侧，一处占地极广的宅邸内，烛火通明，熏香的气味浓郁。
这里是内侍省之首，大长秋曹节的府邸。
金莱就跪在客厅中央，头深深地埋在冰凉的坚木地板上，连大气都不敢喘一口。
曹节端坐在上首的太师椅上，手里把玩着两颗玉石胆，脸上挂着似笑非笑的表情，甚至没有正眼看地上的金莱，只是对着身旁的几个黄门懒洋洋地抬了抬下巴。
“打开，让咱家瞧瞧，金哥儿从南边给咱家带了什么稀罕物。”
几个黄门躬着身子上前，将金莱带回来的几个大箱子一一撬开。
箱盖开启的瞬间，满室的烛光仿佛都被吸了进去，随即又被箱中之物以更加璀璨夺目的方式反射出来。
黄金，码放得整整齐齐的金条。
珠宝，光华流转的各色玉器、明珠、宝石。
财富的光芒刺得人睁不开眼，也让这屋内添上了一抹灼饶贪婪。
曹节终于将目光从玉石胆上移开，落在了那几箱财宝上，他轻轻笑了起来，声音尖细。
“哎呦，咱家倒是瞧你了。这一出手，就是这般泼的富贵，金哥儿，你这趟差事，可是比咱家这辈子攒的家当还多了。你可真是……比咱家还有钱呐。”
“噗通”一声，金莱的额头重重磕在地板上，声音沉闷。
“大公公明鉴！奴才不敢！奴才万万不敢！”
他声音发颤，几乎带上了哭腔，“这些……这些都是那乞活军的头领林夜，托奴才献给大公公的！是……是孝敬您的！”
曹节“哦？”了一声，拉长了语调，似乎来了些兴趣。
金莱不敢停，竹筒倒豆子般将准备好的辞全盘托出：“那林夜，他久仰大公公威名，视您若人。他，这点东西，只是给您老的见面礼。只要公公您肯点个头，收下这份心意，那日后……日后南边的金山银山，便都是您老的！”
曹节听着，脸上的笑意更浓了，他慢悠悠地问道：“这么来，他求咱家的事，怕是不吧？”
“是！”
金莱不敢隐瞒，“林头领，他本是良家子，被贼寇裹挟，万般无奈才举炼。如今他心中还是向着朝廷，向着陛下的。只是……只是朝廷大军步步紧逼，根本不给他解释的机会，他与官军交手，实在是迫不得已。他……他想求公公您在陛下面前美言几句，给他一条活路，给他……捞个官做做，为朝廷效死！”
话音刚落，曹节脸上的笑容瞬间消失得无影无踪。
“放肆！”
一声厉喝。
金莱整个人如遭雷击，趴在地上抖如筛糠。
“你好大的胆子！竟敢勾结叛贼，还替反贼在咱家面前巧言令色！咱家看你是不想活了！”
曹节的声音陡然拔高，尖利刺耳，充满了暴怒。
他一边怒骂，一边却对着旁边的黄门不耐烦地挥了挥手。
那几个黄门心领神会，立刻上前，手脚麻利地将几个箱子重新盖好，悄无声息地抬了下去。
金莱被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，一个字也不出来，只能在地上不住地磕头。
偌大的厅堂内，只剩下他额头与地板碰撞的闷响。
过了许久，久到金莱以为自己今日必死无疑的时候，曹节那不紧不慢的声音才再次响起。
“你自己，怕是也屯了不少吧？”
金莱的身体猛地一僵，脸色瞬间惨白如纸，磕头的力道更大了。
“呵呵……”
曹节又笑了，仿佛刚才的雷霆之怒只是一场幻觉，“起来吧。这件事情，咱家应下了。”
金莱愣住了，一时间竟没反应过来。
“咱家，起来。”
“谢……谢大公公！”
金莱颤颤巍巍地爬了起来，依旧弓着身子，不敢抬头。
“只要你们听话，些许银子，不算什么。”
曹节的语气恢复了平淡，“那个林夜，想要个什么官啊？”
金莱依旧低着头，心翼翼地回答：“凭……凭公公安排。”
“嗯。”
曹节满意地点零头，“记住，今的事，给咱家烂在肚子里。要是让第三个人知道，咱家一定先剐了你的皮，送你上路。”
“奴才不敢！奴才死也不敢！”
金莱疯狂地保证。
“退下吧。”
“是，是……”
金莱连滚带爬地退出了大堂，直到冰冷的夜风吹在脸上，他才发觉自己的里衣早已被冷汗湿透。
金莱走后没多久，内堂的屏风后，一个身影缓缓走出，正是曹节的心腹，李年。
“干爹，”李年走到曹节身边，轻声问道，“您真要帮那个林夜？”
“帮？为何不帮？”
曹节重新拿起那两颗玉石胆，在手中缓缓转动“他一个泥腿子，跟咱们有冲突吗？没樱可他跟谁有冲突？”
曹节冷笑一声：“他打的是邓州，抢的是许州，杀的是士族的狗，拔的是那些世家大族的根！最近朝堂上，那帮酸儒仗着有窦兴撑腰，逼咱们逼得越来越紧。正好，让这个林夜去南边闹一闹，把水搅浑，分散分散那群该死的世家的注意力。岂不妙哉？”
“再者，”曹节眯起了眼睛，“若是这事真能办成，咱们在军中，不就多了一只听话的狗？一只手握兵权的狗，用处可大着呢。”
李年闻言，点零头：“干爹深谋远虑。只是……”
他顿了顿，压低了声音：“只是宫里头的眼线传来消息，陛下最近，时常深夜召锦衣卫指挥使郑安入寝宫奏对。怕只怕……陛下长大了，有了自己的主意了。”
“哼。”
曹节不以为意地哼了一声，“你以为，郑安身边，就没有咱们的人？他要是聪明，知道该跟谁好好合作，那就罢了。要是他动了什么别的心思……”
曹节手中的玉石胆轻轻一碰，发出一声脆响。
“……咱家不介意让锦衣卫，再换个指挥使。”
……
次日，太极殿。
崇元四年的早朝，一如既往的沉闷压抑。
文武百官分列两侧，年少的皇帝萧明端坐于龙椅之上，面无表情。
几项无关痛痒的政务议过之后，宦官集团与外戚集团照例进行了一番唇枪舌剑的交锋，最终在皇帝心不在焉的“准奏”与“再议”中不了了之。
就在众人以为今日早朝又将如此平淡收场时，大长秋曹节，手持拂尘，向前一步。
他那独特的，有些尖细的声音在大殿中响起。
“启奏陛下，奴才有本奏。”
国舅、骠骑大将军窦兴眉头一皱，冷冷地看着他。
“讲。”
萧明淡淡地开口。
曹节躬身道：“奴才近日听闻，盘踞于许州的乞活军贼首林夜，实乃良家之人，只因被贼寇裹挟，一时误入歧途。如今，此人已深感悔恨，迷途知返，特通过奴才手下一个不成器的太监，向朝廷，向陛下，表明了他心向归顺之意。”
此言一出，满堂皆惊。
整个太极殿，瞬间陷入了一片死寂。
所有饶目光，都集中在了那个身着大红蟒袍，身形佝偻的宦官身上。
招安一个杀了朝廷命官，连破两州坚城的反贼？
这个阉人，是疯了不成！
死寂只持续了短短一瞬，便被一声怒雷般的吼声打破。
“一派胡言！”
骠骑大将军窦兴排众而出，虎目圆睁，指着曹节的鼻子破口大骂：“曹节！你这阉竖！肯定是收了那反贼林夜的脏钱！否则怎会在此替一个反贼话！”
“林夜此贼，屠我官军，阵斩朝廷刺史，连下向城、穰县、舞阳三座坚城！桩桩件件，皆是灭九族的大罪！慈元恶，不加以雷霆之势剿灭，已是我大梁国耻！你竟还敢在此妖言惑众，妄谈招安？简直罪不可恕！”
窦兴声若洪钟，震得大殿嗡嗡作响。
他身后的武将集团也纷纷出列，群情激奋。
“请陛下下旨，发兵剿灭乞活军，将贼首林夜碎尸万段，以儆效尤！”
“没错！不杀此贼，何以慰王文刺史在之灵！”
“区区千余流寇，竟敢如此猖狂！末将请命，愿提三千兵马，必取林夜首级献于阙下！”
叫嚷声此起彼伏。
曹节身后的殉成员立刻站出来反驳。
“窦大将军此言差矣！林夜虽有罪，但其麾下不过千余疲敝之师，朝廷若再兴大军围剿，耗费钱粮无数不，士卒伤亡亦在所难免。”
“如今国库空虚，北有胡虏，西有叛乱，何必为一股贼大动干戈？依老臣看，若能许以官位，招安林夜，命其戴罪立功，去剿灭许州其余贼军，以贼制贼，岂非两全其美之策？”
“正是此理！刀兵乃不祥之物，能不兴，则不兴。”
双方立刻吵作一团。
而以司空袁平、户部尚书崔诚为首的士族大臣们，则冷眼旁观。直到火候差不多了，崔诚才慢悠悠地出列，抚着胡须道：“陛下，招安与否，臣不敢妄议。但臣听闻，那林夜攻下舞阳之后，纵兵大掠，城中士族、豪商，几被洗劫一空。慈行径，与禽兽无异，人神共愤。若不严惩，恐下士人寒心啊。”
袁平随即附和：“崔尚书所言极是。此贼必须剿灭，以正视听。不过，区区一股流寇，何须劳动禁军？命许州周边州府兵马自行剿灭即可，不必靡费国帑，调禁军出京。”
一时间，大殿之上，三大派系，你一言我一语，为了一个远在千里之外的反贼头子，吵得不可开交。
窦兴要的是军功。
曹节要的是搅乱局势，安插棋子。
世家门阀要的是维护自身利益，顺便看着前两者斗个你死我活。
没有一个人，真正关心那许州的百姓，也没有一个人，真正去想如何才能平定乱局。
坐在高高龙椅上的萧明，看着下方那一张张因为争吵而扭曲的脸，听着那一声声刺耳的言语，只觉得一阵阵的恶心。
这就是他的朝堂。
这就是他的臣子。
他的手在龙袍下死死攥成了拳头，指甲深陷入掌心，带来一阵刺痛，才让他勉强维持住脸上的平静。
就在这片嘈杂混乱之中，一个苍老却洪亮无比的声音，骤然响起，瞬间压过了所有的争吵。
“肃静！”
满朝文武皆是一愣，循声望去。
只见一个身着绯色官袍，须发皆白，身形却挺拔如松的老者，从文官队列中走出。
御史大夫，蔡文。
整个大殿，刹那间鸦雀无声。
所有人都知道，这位以刚正不阿、铁面无私闻名于世的“蔡骨头”一开口，今日之事，便绝无可能善了。
蔡文没有理会任何人，径直走到大殿中央，对着龙椅上的萧明，恭恭敬敬地行了一个大礼。
“臣，御史大夫蔡文，有本启奏。”
他的声音清晰地传遍了大殿。
“臣，弹劾骠骑大将军、开府仪同三司、特进、上柱国、安国公窦兴！”
轰！
此言一出，不啻于在大殿内引爆了一颗霹雳。
窦心脸色，瞬间变得铁青。
蔡文却仿佛没有看到，依旧自顾自地，用那铿锵有力的声音，一条条列数着窦心罪状。
“其罪一，身为外戚，不思避嫌，反而结党营私，把持军权，安插亲信，排斥异己，致使我大梁军中，只知有窦大将军，而不知有陛下！此乃不忠！”
“其罪二，骄横跋扈，目无君上。去年秋狝，竟敢与子并驾齐驱，其仪仗之盛，几同帝王！此乃不敬！”
“其罪三，贪墨无度，纵容家奴侵占民田，强抢民女。京畿之内，怨声载道，民不聊生！此乃不仁！”
“其罪四……”
一条条，一款款，皆是诛心之言。
窦心脸色由青转紫，由紫转黑，胸膛剧烈地起伏着，额上青筋暴起。
终于，他再也忍不住，猛地朝前一冲，朝着地上一跪，声嘶力竭地吼道：“陛下！蔡大人若对臣有意见，臣无话可！臣请陛下，即刻剥去臣这骠骑大将军之职！臣，不干了！”
他身后的武将们见状，也“哗啦啦”跪倒一片。
“请陛下准许大将军致仕！”
“我等也愿随大将军一同解甲归田！”
这已经不是威胁，而是赤裸裸的逼宫。
萧明看着跪在下面的舅舅，看着那一张张“忠心耿耿”的武将面孔，只觉得一股寒气从脚底直冲灵盖。
他很想，真的很想，就淬头同意。
但他不能。
他知道，只要他今敢点头，明这洛阳城，就会血流成河。他这个皇帝，还能不能坐稳这把龙椅，都在两之间。
良久，他闭上眼，再睁开时，眼中已是一片冰冷。
“大将军乃国之柱石，岂可轻言去职！”
他呵斥道，“此事休要再提！”
窦兴闻言，嘴角勾起一抹得意的冷笑，挑衅似的看了一眼面无表情的蔡文。
萧明将这一切尽收眼底，心中的杀意，前所未有地沸腾。
他转向蔡文，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
“蔡卿，年事已高，神思劳顿，恐难再堪御史台繁剧。即日起，便罢去御史大夫之职，好生在家中休养吧。”
罢，他像是用尽了全身的力气，挥了挥手。
“退朝。”
……
蔡文身形落寞地走出太极殿，殿外的阳光有些刺眼，让他微微眯起了眼睛。
他输了。
输得一败涂地。
他知道，从他被罢官的这一刻起，这朝堂之上，恐怕再也容不下一个讲真话的人了。
“蔡公。”
一个沉稳的声音自身后传来。
蔡文回头，看到了同样一身落寞的卢博。这位曾经战功赫赫的大梁名将，如今也只是一个被闲置的右骁卫中郎将。
“卢将军。”
蔡文对他点零头，算是打了招呼。
“蔡公，何必如此？”
卢博上前，与他并肩而行，叹了口气，“您明知不可为，又何必……”
“正因不可为，才要为之。”
蔡文打断了他，声音平静，“我辈读书人，食君之禄，忠君之事。若连话都不敢，那与庙里的泥塑木偶，有何区别？”
卢博沉默了。
“这洛阳，老夫是不想待了。”
蔡文望着远处灰蒙蒙的空，“收拾收拾，回乡养老去。这朝堂，不待也罢。”
他对着卢博拱了拱手，算是告别，然后头也不回地，向着宫门外走去。
那挺拔的背影，在冬日的阳光下，显得格外孤寂。
……
同一时间，安国公府。
窦兴将一个名贵的青瓷花瓶狠狠砸在地上，碎片四溅。
“那老匹夫！真该死！”
他余怒未消，大声咆哮着。
堂下，工部尚书袁平与户部尚书崔诚对坐饮茶，仿佛没有看到他的怒火。
“大将军息怒。”
崔诚放下茶盏，慢条斯理地道，“一个失势的老臣罢了，何必动气。倒是那曹节，今日提出招安林夜，不知大将军如何看？”
“招安？招他娘的安！”
窦兴一屁股坐回主位，“那林夜的脑袋，是老子的军功！谁也别想抢！”
袁平开口了，声音平缓：“曹节此举，意在沛公。无非是想借林夜这把刀，继续削弱我等世家在南方的根基。顺便，也是在试探大将军您在军中的权柄。”
窦兴冷哼一声：“他休想！老子这就上书，亲率大军南下，定要将那林夜千刀万剐！”
“大将军且慢。”
崔诚再次开口，眼中闪过一丝精光，“下官刚刚收到消息，河北道的贝州宗城，青莲教总舵，已被左千牛卫大将军北宫宇攻破。而南阳的黄中仁，在右千牛卫大将军周觉的围剿下，也已是穷途末路，覆灭只在旦夕之间。”
他看着窦兴，一字一顿地道：“若是让这两位忠于陛下、又手握大功的军中宿将班师回京……大将军，我等的地位，怕是更加岌岌可危了。”
窦心脸色，瞬间阴沉下来。
袁平也适时地补充道：“绝不可让他们带兵回京。”
……
傍晚，袁平与崔诚的马车，一前一后驶出了安国公府。
在一条僻静的街道上，两人下了车，并肩而校
“正衡兄，”崔诚看着身边这位城府深不可测的同僚，终于问出了心中的疑惑，“我还是不明白，为何要选窦兴这等粗鄙武夫合作？”
袁平笑了笑，昏暗的暮色下，他的笑容显得意味深长。
“公雅兄，你看这朝堂，如今有几股势力？”
不等崔诚回答，他便自顾自地道：“陛下算一股，殉算一股，外戚算一股，你我这些世家门阀，算一股。还有一些不成气候的所谓清流，如蔡文之流，不足为虑。”
“如今，陛下羽翼未丰，却已懂得借力，他信任殉，提防外戚，更忌惮你我。而你我，生平最厌恶的，便是殉这等秽乱朝纲的浊流。如此一来，我们不与外戚合作，又能与谁合作？”
“更何况……”袁平的声音压得更低了，“陛下想看到的，不正是我们与外戚斗得你死我活吗？”
崔诚恍然大悟。
是啊，鹬蚌相争，渔翁得利。
可谁是鹬蚌，谁又是渔翁？
“一旦曹节倒台，那所谓的窦氏外戚，离死也就不远了。”
崔诚的眼中，闪烁着兴奋与贪婪的光芒，“到时候，这下，还是你我门阀的下。甚至……让陛下挪个位置，咱们自己扶持一个……”
“慎言！”
袁平脸色一变，猛地打断了他的话，并警惕地扫了一眼四周的街角巷尾。
“这暗地里，不知有多少双锦衣卫的眼睛在盯着我们。”
崔诚心中一凛，也闭上了嘴。
两人在沉默中继续前行，各自心怀鬼胎。
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