洛阳，甘露殿。
夜色如墨，殿内的烛火被穿堂风吹得忽明忽暗。
一份加急密奏静静躺在御案上，封口的火漆已经被挑开。那是锦衣卫刚刚送来的，上面似乎还带着汜水河畔的焦糊味。
萧明坐在宽大的龙椅里，身子显得有些单薄。
他没有话，只是死死盯着那份奏报，手指在案几上无意识地敲击着。
“烧了……全烧了。”
少年子的声音很轻，在空旷的大殿里回荡，听不出是喜是怒。
站在阴影里的郑安垂手而立：“回陛下，龙武右卫粮草尽毁，水寨百余艘战船付之一炬。崔宏退兵十里，正向周边州县紧急征粮。”
萧明猛地抬起头，那双平日里总是带着几分怯懦和忧郁的眼睛，此刻却亮得吓人。
他抓起奏报，又看了一遍，真是越看越令人兴奋。
清河崔氏的千里驹，带着几万装备精良的禁军，被一群泥腿子出身的乞活军，一把火烧了个灰头土脸。
“好一个乞活军。”
萧明喃喃自语，苍白的脸上浮现出一抹病态的潮红，“朕原本以为，这林夜能拖住崔宏三五日便是极限，没想到他竟敢主动出击，还赢了。”
这一仗，打的不只是龙武右卫的脸，更是打在那些平日里眼高于顶的世家门阀脸上。
“陛下，林夜此人，是把双刃剑。”
郑安冷冷地提醒，“他既然敢烧崔宏的粮，日后未必不敢烧洛阳的宫阙。”
“那是以后的事。”
萧明把奏报往桌上一扔，脸上的兴奋瞬间收敛，取而代之的是一种刻意伪装出来的惊慌失措，“现在，朕需要这把火烧得更旺一些。”
他站起身，在殿内急促地踱步，双手绞在一起，显得六神无主。
“宣大长秋。”
萧明的声音带上了几分颤抖，“快宣曹节！”
……
一盏茶的功夫，殿门被推开。
大长秋曹节迈着细碎的步子走了进来。他虽然年过五旬，但保养得极好，面皮白净无须，只是那双三角眼里偶尔闪过的精光，让人不寒而栗。
“老奴叩见陛下。”
曹节刚要跪下，就被萧明一把扶住。
“大伴！你可算来了！”
萧明的手冰凉，抓得曹节的手腕生疼，“出事了！出大事了！”
曹节顺势起身，脸上堆起慈祥的笑：“陛下莫急，塌下来有老奴顶着。可是河南那边又有了变故？”
萧明指着桌上的奏报，急声道：“那个叫林夜的贼寇，把崔宏给打败了！龙武右卫几万人马，竟然连个渡口都守不住，被烧了个精光！大伴，那可是崔家的精锐啊，怎么如此不经打？”
曹节闻言，眉头微微一挑。他拿起奏报，一目十行地扫过，嘴角不由得勾起一抹嘲讽的冷笑。
清河崔氏，平日里自诩兵法传家，没想到竟是个银样镴枪头。
“陛下，胜败乃兵家常事。”
曹节慢条斯理地合上奏报，“那林夜不过是用了诡计，算不得真本事。”
“朕不管他是真本事还是假本事！”
萧明急得直跺脚，“朕只知道，汜水一过，便是虎牢关！那是洛阳的东大门！若是虎牢关失守，这群反贼岂不是要兵临城下？”
他惊恐地看着曹节，像个无助的孩子：“大伴，崔宏靠不住，文善又在跟那个萧怀义狗咬狗。这虎牢关……这虎牢关若是丢了，朕该怎么办？”
曹节看着眼前这个惊慌失措的少年子，心中最后一丝疑虑也消散了。
到底是个没长大的孩子，被一点战火就吓破哩。
不过，这对他来，却是赐良机。
虎牢关守将原本是外戚窦氏的人，虽然平日里对他这个大长秋还算客气，但毕竟隔着一层。如今崔宏战败，河南局势糜烂，皇帝既然开了口，这虎牢关的兵权，岂不是唾手可得？
只要控制了虎牢关，就等于扼住了关东士族进京的咽喉，也把自己的退路握在了手里。
想到这里，曹节脸上的笑容愈发温和：“陛下圣明，虎牢关确实不容有失。既然崔将军一时受挫，咱们也不能坐视不管。”
“大伴有何妙计？”
萧明像是抓住了救命稻草。
“老奴以为，应当立即派人前往虎牢关，名为犒赏三军，实则……协助守关。”
曹节特意在“协助”二字上加重了语气，“神策军中尚有几千精锐，皆是陛下的亲军，正好可以派上用场。”
萧明大喜过望：“对！对！还是大伴想得周到！神策军是朕的亲军，有他们在虎牢关，朕才能睡个安稳觉！”
“那老奴这就去安排。”
曹节躬身行礼，掩去了眼底的一丝贪婪。
“去吧，去吧！多带些金银酒肉，莫要寒了将士们的心。”
萧明挥手催促。
待曹节退出大殿，殿门重新关上的那一刻，萧明脸上的惊慌瞬间消失得无影无踪。
他重新坐回龙椅，拿起那块玉扳指，轻轻摩挲着。
“郑安。”
“臣在。”
“你看，贪婪的人总是比聪明人更好骗。”
萧明的声音冷得像这深秋的夜风，“他以为他要去接管虎牢关，却不知道，他是要把这潭水搅得更浑。”
“陛下，若是神策军真的控制了虎牢关，那曹节的势力……”
郑安有些担忧。
“他拿不稳的。”
萧明眼中闪过一丝狠厉，“林夜那把刀已经出鞘，虎牢关这块肥肉，谁咬上去，都要崩掉几颗牙。曹节想占便宜，就得先替朕挡住林夜的锋芒。”
……
宫城外，曹府。
曹节回到府中，立刻叫来了自己的干儿子，神策军监军太监还有太监金莱。
神策军监军太监是个三十出头的胖子，一脸横肉，看着不像太监，倒像个屠夫。他平日里仗着曹节的势，在京城里横行霸道，最是贪财好色。
“干爹，这么晚唤儿子来，可是有什么肥差？”神策军监军太监搓着手，一脸谄媚。
曹节端起茶盏抿了一口，慢悠悠地道：“确实是个肥差。咱家刚从宫里出来，陛下被河南的战事吓着了，让咱们派人去虎牢关‘犒军’。”
“虎牢关？”
神策军监军太监眼珠子一转，“那可是个油水足的地方，来往商旅的过路费都能收到手软。”
“蠢货！就知道钱！”
曹节把茶盏重重一顿，“咱家让你去，是要你把虎牢关拿到手！现在的守将是个软脚虾，看到神策军的旗号怕是腿都要软。你带两千神策军精锐，换上仪仗队的衣服，多带些酒肉金银。”
他压低了声音，眼中寒光闪烁：“若是那守将识相，就让他做个副手；若是不识相……你就他是反贼同党，就地斩了，接管关防！”
神策军监军太监吓了一跳，随即兴奋得满脸通红：“干爹放心！儿子明白！只要进了关，那虎牢关就是咱们爷俩的后花园！”
“去吧，动作要快。别让窦家那帮外戚反应过来。”
……
洛阳城西，一处幽静的宅院。
这里曾是右千牛卫大将军周觉的府邸，自从半年前被“赐假养病”后，门前的车马便稀落了，连门槛上的朱漆剥落了也没人修补。
书房内，一灯如豆。
年过六旬的周觉穿着一身布衣，正拿着一块粗布，仔细擦拭着挂在墙上的一柄横刀。
刀身雪亮，映出他那张沟壑纵横的脸和满头的白发。
虽然被软禁在家，但这头老狮子的背脊依然挺得笔直。
“老爷。”
老管家轻手轻脚地走了进来，手里捧着一个黑漆木盒，“刚才有人把这个放在门口，敲了三下门就走了，没见着人影。”
周觉手上的动作一顿。
敲三下门，这是军中的暗号。
他放下布巾，接过木海盒子沉甸甸的，没有任何标记。
他深吸一口气，缓缓打开盒盖。
盒子里没有金银珠宝，也没有书信密函，只有一块半个巴掌大的青铜物件，静静地躺在红色的绸布上。
那是半块虎符。
铜锈斑驳，却透着一股子铁血杀伐之气。虎身呈伏卧状，脊背上刻着古朴的篆文，断口处参差不齐。
周觉那双浑浊的老眼，在看到这半块虎符的瞬间，猛地收缩，随即迸发出骇饶精光。
这半块虎符，他太熟悉了。
这是先帝临终前，亲手交给他的“影营”虎符。另外半块，一直在先帝手中，据后来传给了新君。
影营，是大梁最神秘的一支军队，人数不过三千，却个个都是以一当十的死士，常年潜伏在京畿周边，只听虎符调遣。
先帝曾言：“此符若出，便是社稷危难之时。”
如今，这半块虎符到了他手里。
周觉颤抖着手，从书架后的暗格里取出了另外半块虎符。
“咔哒。”
两块青铜严丝合缝地拼在了一起，发出一声清脆的撞击声。
严丝合缝。
周觉闭上眼睛，两行浊泪顺着苍老的脸颊流了下来。他知道，那个看似软弱的少年子，终于忍不住要动手了。
“老爷，这是……”
老管家有些惊慌。
“拿我的甲来。”
周觉睁开眼，眼中的浑浊一扫而空，取而代之的是当年那个横扫南蛮的铁血将军的威压。
“老爷，您……”
“我，拿我的甲来！”
周觉的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，震得书房内的烛火都跳动了一下。
“老臣周觉，领旨。”
他对着皇宫的方向，重重地叩首。
这一夜，洛阳城看似平静，实则暗流汹涌。
而在数百里外的虎牢关下，林夜正骑在马上，望着那座巍峨的雄关，手中的横刀映着清冷的月光。
棋局已开，落子无悔。
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