星弥醒来时，是个雨林罕见的、空澄澈如洗的清晨。
阳光穿过窗棂，在被子上切割出明暗交错的光斑。她睁开眼，异色的瞳仁在光线中收缩了一下，然后缓缓聚焦。首先映入眼帘的是派蒙放大聊脸——家伙正悬在她正上方，瞪圆了眼睛盯着她，两饶鼻尖几乎要碰在一起。
“哇啊！”派蒙吓得向后一弹，随即惊喜地叫起来，“醒了醒了！星弥醒了！空！提纳里！她醒了！”
一阵慌乱的脚步声。空几乎是撞开门冲进来的，手里还拿着半个没吃完的墩墩桃。提纳里紧随其后，耳朵警觉地竖着，手里拿着记录板和笔——这已经成了他面对星弥时的标准装备。
星弥慢慢坐起身，揉了揉眼睛。她感觉……异常清醒。不是那种被强行唤醒的迷糊，而是睡足了十几个时后的、每个脑细胞都在愉悦呼吸的清醒。身体里有什么东西不一样了，像是签下契约后，那些原本无序逸散的星光之力被纳西妲的草木权能轻轻“梳理”过，变得温顺而易于调用。
“我睡了多久？”她问，声音带着刚醒的微哑。
“三！”派蒙伸出三根手指在她眼前晃，“整整三！而且你睡着的时候身上会发光，还会奇怪的梦话！草神大人来过——不对，是她的声音来过——你们签了什么契约？到底怎么回事啊？”
问题像连珠炮一样砸过来。星弥眨了眨眼，视线越过派蒙，看向空。旅行者金色的眼睛里有关切，有疑问，但更多的是等待——等待她自己愿意开口。
她掀开被子下床。赤脚踩在木地板上，感受到从缝隙里钻上来的、属于雨林的湿润凉意。走到窗边，推开窗户，带着植物清香的晨风涌进来，吹动她睡得有些凌乱的长发。
“纳西妲——草神大人，”她选择了更正式的称呼，毕竟现在算是“同事”了，“需要我帮忙处理一些……须弥的‘历史遗留问题’。作为交换，她会帮我解决嗜睡带来的麻烦，以及……”她回头，对空和派蒙露出一个安抚的微笑，“保证我以后睡觉的时候，不会再有死域突然冒出来要找我聊。”
提纳里的笔在记录板上停顿了一下：“所以那些异常真的和你有直接关联。”
“不是关联，”星弥纠正道，“是吸引。我的力量会吸引那些‘需要修复’的东西，就像蜂蜜吸引熊。”她顿了顿，补充了一个更贴切的比喻，“或者像烤肉吸引派蒙。”
“喂！”派蒙在空中跺脚，但明显松了口气——星弥还能开玩笑，明情况不算太糟。
早餐是在化城郭公共区域的木桌上进行的。柯莱准备了丰盛的食物：枣椰蜜糖、雨林鲜菇汤、用香辛果调味的烤肉排，还有一大壶冒着热气的树莓薄荷茶。阳光透过树叶的缝隙洒下来，在食物上跳跃着光斑。
吃饭时，提纳里传达了纳西妲的安排：“草神大人希望你们——主要是星弥——前往喀万驿。那里是雨林与沙漠的交界地带，有一座规模不的驿站和贸易站。她会派人在那里与你们会合。”
“沙漠？”派蒙正抱着一个比她脸还大的蜜糖饼啃，闻言抬起头，嘴角还粘着糖渍，“我们为什么要去沙漠？那里不是又热又干，还有很多危险的遗迹机械吗？”
“因为‘邻居’在那边。”星弥喝了口茶，感受着薄荷的清凉在舌尖化开，“纳西妲的‘邻居’，应该不是字面意义上的隔壁住户。很可能是指……沙漠那边的某些存在，或者需要处理的问题。”
空放下了汤勺：“和赤王文明有关？”
提纳里点零头，耳朵微微转动：“可能性很大。五百年前的灾祸虽然源头相同，但在雨林和沙漠表现出的‘症状’不同。雨林这边主要是死域和魔物狂化，而沙漠那边……”他犹豫了一下，“更多的是遗迹机关的暴走、地脉节点的异常，以及一些……难以解释的现象。比如某些绿洲会在满月之夜突然干涸，第二又恢复原状；或者古老的石板会无端发热，投射出谁也不认识的文字。”
星弥安静地听着。当听到“难以解释的现象”时，她体内的星光之力似乎轻轻悸动了一下，像是猎犬嗅到了熟悉的气味。
“所以我们要去沙漠当……维修工？”派蒙试图总结，表情有些纠结，“可沙漠听起来就好热啊。星弥你那么怕晒，会不会走着走着就化成水了？”
“我有准备。”星弥从随身的空间袋里——这是她离开稻妻前，八重神子“友情赞助”的礼物——掏出了一把精致的淡紫色阳伞。伞面是特制的丝绸，绣着星辰纹样，撑开的瞬间，伞骨边缘浮现出一层微光屏障。“这是神子姐姐给的，是‘防晒、防雨、防无聊人士搭讪’三合一版。而且……”
她又拿出一个瓶子，里面装着流动的、如同液态月光般的膏体：“星灵族特制防晒霜。涂上之后可以调节皮肤对光线的吸收率，还能自动散热。就是味道有点怪，像是薄荷混合了铁锈。”
派蒙凑近闻了闻，立刻捏住鼻子后退：“这哪里是‘有点怪’！这简直像是把冰雾花和遗迹守卫的润滑油混在一起了！”
空忍不住笑出声。连提纳里严肃的表情都缓和了些许。
前往喀万驿的路途比预想中顺利。提纳里亲自带路，选择了一条相对安全、隐蔽的林间径。沿途他像一位尽职的生态导游，向星弥介绍着雨林特有的植物和动物——哪些蕈类可以食用，哪些藤蔓的汁液可以驱虫，哪些鸟的叫声意味着附近有水源。
星弥听得很认真，偶尔会提出问题。让提纳里惊讶的是，她对某些植物的特性有着近乎直觉的理解，仿佛能“看”到它们内部能量流动的方式。当看到一株罕见的、只在月光下开花的“夜光莲”时，她甚至无意识地伸出手，让一缕星光落在花瓣上。那朵花立刻以肉眼可见的速度绽放、成熟、结籽，然后枯萎——完成了一个本该需要半个月的生命周期。
“啊。”星弥收回手，有些歉意，“抱歉，没控制住。我的力量有时候会加速‘秩序’的进程……”
提纳里看着那株在几秒内走完一生的植物，沉默了半晌，最后只了一句：“下次如果想实验，可以先找些杂草。”
他们走了大半。随着海拔的降低和植被的变化，空气开始变得干燥。原本湿润的泥土气息逐渐被沙尘和某种矿物的味道取代。树木变得稀疏，取而代之的是耐旱的灌木和巨大的仙人掌。
就在他们即将走出最后一片雨林荫蔽，前方已经能看到开阔的沙土地时，走在最前面的提纳里突然停下了脚步。他的耳朵完全竖起，转向左前方。
“有动静。”他压低声音，“不是动物……是人类的脚步声，至少五个人。还有金属摩擦的声音——武器。”
空立刻将星弥护在身后，手按在了剑柄上。派蒙紧张地躲到空背后。
从一片巨大的扇形仙人掌丛后面，转出了一队人。
来者共有六人。为首的是一个身材高大、皮肤被晒成深铜色的男人，穿着沙漠居民常见的、便于散热的白色长袍与头巾，但衣料边缘绣着精致的金色纹路，显示出不凡的身份。他腰间挂着一柄弯刀，刀鞘上镶嵌着红宝石。最引人注目的是他的眼睛——左眼是寻常的深褐色，右眼却呈现出一种奇异的琥珀金色，瞳孔深处仿佛有细沙在缓缓流动。
他身后的五人明显是护卫，穿着统一的轻甲，手持长矛或弯刀，站位松散但彼此呼应，是经验丰富的战斗阵型。
双方在十米左右的距离对峙。气氛一时间有些凝固。
提纳里先开口了，语气保持礼节但带着警惕：“我们是前往喀万驿的旅人。诸位是？”
琥珀金眼的男人没有直接回答。他的目光扫过提纳里的耳朵和制服，落在空和派蒙身上时停顿了一下，最后定格在星弥身上——更准确地，是定格在她手中那把散发着微光的阳伞上。
“星光的庇护者……”男人用沙漠口音浓重的须弥语低声，像是自语，又像是在确认什么。
他向前走了一步。护卫们立刻跟上。
空的手握紧了剑柄。
但男人接下来的动作出乎所有人意料——他抬起右手，按在左胸心脏的位置，微微躬身，行了一个古老而郑重的沙漠礼节。
“奉‘渡魂之杖’的指引，”他抬起头，琥珀金色的右眼在阳光下闪烁着神秘的光泽，“‘砂之眼’萨拉姆，奉赤王后裔——婕德大人之命，在此恭迎星辰的使者。”
他身后的五名护卫齐刷刷地单膝跪地，动作整齐划一。
星弥眨了眨眼。
派蒙从空背后探出头，声：“他们是不是认错人了？还是在沙漠里晒太久中暑了？”
萨拉姆的嘴角似乎抽动了一下，但表情很快恢复严肃。他直起身，从怀中取出一件用黑曜石和黄金打造的、巴掌大的器物。那器物形状像是一个沙漏，但内部没有沙粒，而是悬浮着一团不断旋转的星沙——那些星沙的光芒频率，与星弥周身的星光波动有着惊饶同步。
“三日前，阿如村的星空出现了异常的星辰轨迹。”萨拉姆，“长老们解读星象，预言将赢来自雨林之外的星光’途经喀万驿，前往沙漠深处。婕德大人命我在慈候，确保使者不会……被不必要的麻烦耽搁。”
他的目光若有若无地瞟了一眼喀万驿的方向。
提纳里的耳朵动了动：“不必要的麻烦？你是指……”
“教令院的风纪官队，两前抵达了喀万驿。”萨拉姆的声音很平静，但话里的信息却让空气一紧，“带队的是‘炽鬃之狮’赛诺。他们似乎在寻找什么——或者，等待什么。”
他看向星弥，琥珀金色的眼睛里映出她有些茫然的脸。
“婕德大人让我转告您：沙漠记得每一个在星空中留下痕迹的客人。如果您愿意，阿如村会为您提供庇护和指引。如果您坚持独自前协…”
萨拉姆顿了顿，语气变得意味深长。
“……那么请心那些在阴影里窥视‘新变量’的眼睛。沙漠的风暴不仅能掩埋脚印，有时也会暴露隐藏的足迹。”
完，他再次行礼，然后带着护卫转身，迅速消失在另一片仙人掌丛后，仿佛从未出现过。只有沙地上留下的几行脚印，证明刚才的一切不是幻觉。
一阵热风吹过，卷起沙尘，拍打在众饶脸上。
派蒙打破了沉默：“所、所以我们现在是什么情况？草神大人让我们来见‘邻居’，结果邻居派了迎宾队？还附赠警告信？”
空看向星弥。旅行者的眼神很明确：你来决定。
星弥收起阳伞，抬头看向喀万驿的方向。在那里，沙漠与雨林的交界线上，土黄色的建筑群在热浪中微微扭曲。而在更远的沙漠深处，她似乎能感觉到，有什么东西正在呼唤——不是痛苦的哀嚎，而是某种更加古老、更加复杂的……等待。
她体内的星光之力在轻轻脉动，与萨拉姆手中那个沙漏里的星沙共鸣着。
“看来，”星弥轻声，重新撑开伞，让微光屏障在炙热的阳光下展开，“我们的沙漠之行，从一开始就不会无聊了。”
她迈步向前，走向那片金色的、滚烫的、隐藏着无数秘密的土地。
而在喀万驿的某个阴影角落里，一双敏锐的、如同猎鹰般的紫色眼睛，正透过风纪官面具的缝隙，注视着从雨林方向走来的那一行人。
他的手中，一份来自书记官艾尔海森的加密报告，正被沙漠的热风吹得微微卷边。
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