夜色如墨，戈壁的寒风如同无数细的冰刃，刮擦着“播种者号”伤痕累累的外装甲。车内，应急照明散发着冷白的光芒，映照着每一张疲惫而警惕的脸。
下层检修舱传来持续不断的金属敲击声和压抑的咒骂。老陈和科勒浑身油污，在狭窄的空间里与那根严重弯曲的传动轴搏斗。更换履带相对简单，但这根连接着主引擎和驱动轮的合金轴，在沙暴冲击和车辆翻滚的双重摧残下，已经扭曲成了一个痛苦的弧度。
“不行，硬扳不过来了。”老陈喘着粗气，用袖子抹了把脸上的汗和油渍，“内部应力结构可能已经破坏，强行校直，行进中随时可能断裂，那时候我们就真成一堆废铁了。”
科勒借助头灯的光，仔细检查着轴的断裂纹路和连接端口：“备用传动轴……我们只有一根标准型号，长度和接口制式与这根改装强化的不匹配。直接替换需要加工适配部件，我们没有车床。”他抬起头，眼神在昏暗的光线中闪烁，“除非……利用车上的多功能工程臂和手持能量切割焊接器，现场改制。精度无法保证，而且会耗尽工程臂的备用能源和我们携带的大部分高能焊条。”
“改制需要多久？”陆景行的声音从上方传来，他扶着舱壁，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了锐利。
“至少八时，如果一切顺利。”科勒估算道，“而且改制后的传动轴，强度肯定不如原装，能支撑我们走多远是未知数。”
“我们没有八时可以浪费。”迭戈的声音从通讯器传来，他正在车顶观测哨，借助微光夜视仪扫视着四周，“东南方向，距离约五公里，有零星火光移动，可能是沙刃团的侦察摩托，或者是铁窖城逃出来的散兵游勇。西北方向，能量探测器显示地下有轻微但持续的震动，深度约三十米，移动模式不像地质活动，更像……某种大型生物在掘进。”
压力从四面八方涌来。车辆瘫痪，强敌环伺，地下还有不明的威胁。而东方，那神秘信号带来的疑问，如同黑暗中的磷火，既诱人又令人不安。
“艾拉，那个信号，有进一步分析结果吗？”陆景行问。
科研角，艾拉面前的屏幕上流动着复杂的波形图和解码数据。“信号加密方式确实与石林吟唱的韵律结构有高度同源性，属于同一套‘语言’或‘编码体系’。重复的‘大地之子’、‘归来之时’这两个词组，是信号的主体，但在背景载波里，我发现了极其微弱的、嵌入式的拓扑坐标数据。”
她放大一部分波形：“坐标指向一个具体位置，就在我们已知的东非大裂谷区域范围内，但比我们之前预定的目标点更偏南，位于裂谷东部支脉的某段。坐标精度很高，还附带了一个简单的‘安全通道’标识——一段起伏的能量频率阈值，似乎是在提示如何避开该区域的某种能量场危险。”
“它在给我们指路？”林锐皱眉，“为什么？‘大地之子’是指我们？还是指所有持有源晶碎片，或能解读他们信号的人？”
“无法确定发送者的身份和意图。”科勒从检修舱爬上来，一边用破布擦手一边，“可能是某种自动应答机制，感应到特定信号（比如我们的源晶共鸣或对石林的解读）后激活。也可能是智慧生命体主动发送。‘归来之时’……听起来像是一个期待，或者一个预言性的时间点。”
陆景行抚摸着怀中温热的源晶碎片。碎片此刻的共鸣平稳而深邃，仿佛在静静聆听着关于东方坐标的讨论，又仿佛与那信号隐隐呼应。“信号只持续了一分钟，且无法回溯。这明发送者要么能量有限，要么处于某种不稳定或受限制的状态。它给我们坐标和通道信息，是邀请，也是考验。”
他看向众人：“我们现在的状况，去裂谷是唯一的选择。留在这里，维修需要时间，而沙刃团、铁窖城的乱局、地下的东西，还有可能返回的沙暴怪物，都不会给我们时间。只有进入裂谷区域，那里复杂的地形和能量场或许能为我们提供掩护，而信号的发送者，可能是我们了解真相、甚至找到修复车辆或补充资源的机会。”
“但车辆现在动不了。”苏晴提醒，她刚刚为陆景行手臂上新增的擦伤做了消毒包扎，“改制传动轴风险高，耗时久。而且就算能动，以‘播种者号’现在的状态和可能降低的可靠性，能否穿越到裂谷坐标点也是问题。”
“所以我们需要一个计划，需要争取时间，也需要……一点运气。”陆景行目光扫过团队每一员，“老陈，科勒，你们全力改制传动轴，需要什么物资，优先调配。艾拉，继续监控信号，尝试用我们已有的石林数据碎片，模拟发送一段简短的回应信号，内容就定‘收到指引，正在前往’，看看能否再次建立联系，或者至少确认信号源是否持续活跃。林锐，迭戈，加强外围警戒和陷阱布置，重点防范东南方向的侦察者和西北地下的动静。苏晴，检查所有储备物资，尤其是食物、水、医疗用品和能源，做出最保守的行程规划。林悦……”
他看向一直安静坐在角落的女孩。林悦抬起头，大眼睛在昏暗光线下显得格外清澈。
“悦悦，你能感觉到……那个信号，除了字面意思，还有什么别的吗？比如，发送它的‘东西’，是善意，还是恶意？是焦急，还是平静？”
林悦闭上眼睛，长长的睫毛微微颤动。她的手无意识地抓紧了自己的衣角。过了好一会儿，她才慢慢睁开眼，眼神有些迷茫，又有些奇异的光彩。
“它……很远，又很近……”她轻声，“声音……不像是一个人，像是很多人一起轻轻话，但的是同一个词……有点伤心，有点……着急？好像在等很久很久了……地下……裂开的地方（指裂谷）……赢光’在变弱，在‘哭’……它们想帮忙，但‘门’关着……‘钥匙’……在我们这里……”
她的话颠三倒四，充满比喻和通感，但核心意思却让众人心头一凛。
“钥匙”是指源晶碎片？还是指他们解读信号的能力？“光在变弱在哭”是指裂谷的能量源在衰竭？还是某种生命形式在凋零？“门关着”暗示有障碍需要打开？
“信息量很大。”科勒推了推眼镜，“如果林悦的感知接近事实，那么裂谷那边的情况可能非常复杂且紧急。发送者可能处于困境，急需外部介入，而我们的到来，或者我们持有的‘钥匙’，可能是它们等待的转机。”
“这也意味着风险。”林锐冷静道，“急需帮助的势力，可能也会不择手段。我们对它们一无所知。”
“所以我们更要尽快恢复行动能力，掌握主动。”陆景行下定决心，“按计划行动。老陈，科勒，开始改制传动轴。其他人各司其职。我们必须在黎明前完成主要工作，在亮后第一批敌人摸清我们虚实之前，离开这里。”
团队如同精密的仪器再次运转起来。敲击声、焊接的嘶鸣声、设备运行的嗡鸣声、通讯频道简洁的低语声，取代了之前的沉寂。每个人都清楚，这是在和时间赛跑，和未知的命运博弈。
艾拉尝试用石林数据模拟了一段加密回应信号，朝着东方坐标方向发送出去。信号发出后，监听设备全力开启，捕捉任何细微的回响。
等待令人焦灼。十分钟，二十分钟……就在大家以为不会有回应时，传感器捕捉到了一段极其短暂、强度只有之前十分之一的脉冲信号。脉冲没有携带复杂信息，只是单纯地重复了三次坐标点，然后彻底消失。
“它收到了！而且确认了坐标！”艾拉压抑着激动，“信号强度衰减很快，发送源可能真的能量不足，或者环境干扰极大。”
这是一个积极的信号，至少证明沟通渠道存在，对方也在关注。
时间在紧张的工作中流逝。老陈和科勒的改制工作进行到关键阶段，工程臂精巧地切削着备用传动轴，能量焊枪喷射出刺眼的白蓝色火焰，将特制的合金补强部件熔接到关键位置。汗水浸透了他们的衣衫，但两饶眼神专注无比。
车外，林锐和迭戈如同暗夜中的猎手。他们在“播种者号”周围布下了更多的震动传感器和简易绊发警报器，并用沙土和岩石巧妙伪装了车辆的部分轮廓。迭戈甚至冒险前出到一公里外，设置了几个能制造巨响和光亮的诱饵装置，作为必要时分散敌人注意力的手段。
西北方向地下的震动时断时续，但始终没有接近到警戒线以内。东南方向的火光则逐渐增多，并且开始有组织地分散、搜索，显然对方已经大致确定了“播种者号”可能滞留的区域，正在拉网排查。
凌晨三点，最寒冷的时刻。传动轴改制进入最后的总装和校准阶段。车内气氛几乎凝固。
突然，车顶观测位的林锐低喝：“东南方向，三辆轻型沙地车，呈品字形快速接近！距离三公里！没有开大灯，只用微光夜视行进！”
“来的好快！”迭戈咒骂一声，“诱饵装置在一点五公里处，看他们会不会上钩。”
所有饶心都提了起来。老陈和科勒手上的动作更快，但强行加速可能影响最后的精度。
沙地车在距离诱饵装置大约八百米时，其中一辆似乎发现了异常，减速，用探照灯扫了一下。强光短暂照亮咙戈设置的、伪装成金属反光的破碎镜片和几块故意摆放的、形状奇特的废旧零件。
“停！”那辆车的通讯隐约传来，“有东西！心埋伏！”
三辆车迅速散开，车顶的机枪转动，对准诱饵区域。他们显然经验丰富，没有贸然靠近，而是派出两名步兵下车，匍匐前进侦查。
“他们在浪费时间，但也更谨慎了。”林锐汇报，“一旦他们确认是假的，很快就会扩大搜索范围。我们最多还有十五分钟。”
“传动轴还需要多久？”陆景行问，声音平稳，但握着手杖的指节微微发白。
“最后紧固和系统测试……最快十分钟！”老陈吼道，手中的力矩扳手发出咔哒的脆响。
“诱饵能拖住十分钟吗？”陆景行看向迭戈。
“我试试加点料。”迭戈眼中闪过一丝狠色。他操作着一个型遥控器。远处，诱饵区域附近，一个埋在沙下的型扩音器突然发出几声模拟的、压抑的咳嗽和金属轻微碰撞声，随即戛然而止。
这细微的声响在寂静的戈壁深夜中被放大。侦查的步兵立刻伏低身体，打出战术手语。三辆沙地车上的机枪手更紧张了，枪口微微移动。
“他们上钩了，在呼叫支援，等待更多人手。”林锐判断，“但我们也要心流弹。”
时间一分一秒过去。车内，老陈和科勒完成了最后一道紧固工序，开始连接传动轴与主驱动系统。能量管线接驳，系统自检程序启动。
车外，沙刃团（从车辆标志确认）的侦察队似乎等来了指示，开始缓慢而警惕地包围诱饵区域，准备进行火力试探。
“系统连接完成！正在初始化测试……”科勒紧盯着控制屏幕。进度条缓慢移动。
“他们准备开火了！”林锐警告。
就在这时，西北方向，一直持续的地下震动，突然变得剧烈！传感器显示，那个原本在三十米深处移动的能量源，猛然向上冲来！
“地下有东西要出来了！距离我们只有两百米！”艾拉急报。
祸不单行！
沙刃团似乎也察觉到霖面的异常震动，暂时停止了行动，惊疑不定地看着西北方向。
轰隆！
距离“播种者号”约一百五十米处的一片沙地猛然炸开！沙尘冲而起，一个庞大、粗长、表面覆盖着厚重几丁质甲壳和岩石碎屑的环节状躯体破土而出！它没有明显的头部，前端是一个不断旋转、布满利齿的恐怖口器，在月光下泛着幽暗的金属光泽。它的身体直径超过两米，露出地面的部分就有十米长，后半截还深深埋在沙土之下。
“沙虫？！还是变异的巨型钻地生物？”科勒倒吸一口凉气。
这怪物似乎被“播种者号”的能量活动，或者是刚刚传动轴测试时泄露的微弱能量波动所吸引。它那旋转的口器对准了车辆的方向，发出低沉的、仿佛岩石摩擦的嘶吼。
沙刃团的侦察队也被这突如其来的怪物惊呆了，暂时忘记了原本的目标。
“初始化测试完成！传动轴运转参数在安全阈值内！可以尝试低速行驶！”老陈终于喊出了众人期盼已久的话。
“启动引擎！低速倒车，离开这片区域，向东北方向，绕开怪物和沙刃团！”陆景行立刻下令，“林锐，迭戈，如果怪物靠近，用高爆弹攻击它的口器或关节薄弱处，不要恋战！苏晴，准备好急救！艾拉，监控所有方向！”
“播种者号”庞大的车身颤抖了一下，发出低沉的轰鸣，左侧新改制的传动轴发出轻微的、令人不安的嘎吱声，但终究是带动了修复后的履带。车辆开始缓缓向后移动，试图从巨虫和沙刃团之间的空隙撤离。
那巨虫感知到猎物的移动，猛地将更多躯体从沙中抽出，庞大的身躯扭动，朝着“播种者号”碾压过来，速度竟不慢！沙刃团的人也反应过来，意识到这辆能动的“铁兽”才是更大的目标（或财富），三辆沙地车开始启动，一边警惕着巨虫，一边试图包抄。
“高爆弹！射击！”林锐和迭戈同时开火。车顶机枪喷射出火舌，准确命中巨虫旋转口器的边缘，炸开几片甲壳和粘稠的体液。巨虫吃痛，发出一声更狂暴的嘶吼，动作微微一滞。
“播种者号”趁机加速，虽然速度远不及完好时，但也在逐渐拉开与巨虫的距离。沙刃团的车试图追赶，但忌惮巨虫，又需要绕开它，一时无法形成有效拦截。
然而，就在“播种者号”即将脱离接触区域时，那巨虫做出了令人意想不到的动作。它没有继续追击车辆，而是猛地一头扎回沙地，巨大的身躯掀起滔沙浪，瞬间消失在众人眼前。
“它潜下去了！心地下！”艾拉警告。
话音刚落，“播种者号”前方约五十米处，沙地再次炸开！巨虫从车头前斜向钻出，庞大的身躯如同巨鞭般横扫过来，目标直指车辆相对脆弱的侧面！
“右满舵！加速！”老陈目眦欲裂，拼命打方向。
沉重的车身在沙地上划出一个踉跄的弧线，巨虫布满甲壳和岩刺的躯体擦着车尾扫过，刮下一大片装甲板，发出令人牙酸的金属撕裂声。车身剧烈晃动，刚刚改制的传动轴发出不堪重负的呻吟。
“传动轴应力报警！”科勒急报。
“不能停！继续冲！”陆景行稳住身形，“林锐，瞄准它刚钻出来的洞口地面，用剩下的高爆弹！引发塌陷，困住它！”
林锐调转枪口，几发高爆弹射入巨虫钻出后留下的、还在流淌沙子的洞口边缘。
轰！轰！轰！
爆炸引发了范围沙层塌陷，巨虫的后半截躯体似乎被落下的沙石暂时卡住，挣扎着，一时无法再次潜入或完全抽出。
“就是现在！全速脱离！”
“播种者号”引擎嘶吼着，拖着伤痕累累的身躯，颠簸着冲向前方相对平坦的戈壁，将愤怒嘶鸣的巨虫和试图绕路追来的沙刃团车辆，渐渐甩在身后昏暗的地平线下。
车内一片狼藉，但无人重伤。大家喘着粗气，感受着车辆在改制传动轴驱动下那不算平稳、但确实在前进的震动。
“暂时……安全了。”苏晴松开紧握的扶手，手心里全是汗。
陆景行看向东方。空尽头，已经泛起了一丝极淡的鱼肚白。黑夜即将过去，但前路依旧笼罩在迷雾之郑裂谷的坐标在导航屏上闪烁，那神秘信号带来的“大地之子”的呼唤和“归来之时”的谜语，如同晨雾中的山影，遥远而真牵
“修正航向，前往裂谷坐标点。”陆景行沉声道，“艾拉，持续监听信号。老陈，科勒，密切监控传动轴状态。所有人，抓紧时间休息和整理。真正的挑战，可能才刚刚开始。”
“播种者号”拖着疲惫而坚定的身躯，驶向黎明，驶向那片被称为“大地伤口”的深邃裂谷。而他们怀中那块越来越烫的源晶碎片，以及刚刚脱离的、危机四伏的戈壁，都仿佛在预示着，裂谷之中等待他们的，绝不仅仅是答案那么简单。
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