黎明彻底撕碎了夜幕，将冰冷的蓝灰色光芒洒在龟裂的戈壁上。“播种者号”拖着一条不太明显的履带痕迹和几处新鲜的刮擦伤痕，朝着东方偏南的方向缓慢而坚定地移动。改制传动轴在行驶中持续发出低沉、有规律的嗡鸣，像一颗勉强缝合的心脏，虽然泵动着血液，却时刻提醒着它的脆弱。
车内气氛沉默而专注。老陈和科勒的眼睛几乎没有离开过动力系统的监控屏幕，任何一个参数的微波动都牵动着他们的神经。艾拉则全力调整着探测阵列，过卖因车辆自身振动和损伤带来的杂波，竭力捕捉着来自裂谷方向的能量特征和可能存在的信号。林悦蜷缩在苏晴身边，似乎睡着了，但偶尔会不安地呢喃几句模糊的音节。
“距离目标坐标还有大约一百二十公里。”陆景行看着导航图。代表他们的光点在一片代表复杂地势和能量异常区的暗红色阴影边缘移动。“按照现在的速度，如果不再出意外，傍晚前可以抵达裂谷外围。但进入裂谷区域后，地形会急剧复杂化，车辆机动将更加困难。”
“传动轴的金属疲劳值在缓慢上升。”科勒的声音带着忧虑，“以目前负载和路面状况，它最多还能支撑两百公里，这还是在没有剧烈冲击和急转弯的前提下。进入裂谷山区后，情况会糟糕得多。”
“所以我们需要在抵达裂谷后，尽快找到相对安全的据点，进行二次加固，甚至……寻找替代材料或维修机会。”陆景行沉声道，“那个信号源，或许是唯一的希望。”
艾拉忽然抬起头：“接收到新的能量扰动信号，来源在我们前方偏左，距离约四十公里。不是之前的神秘信号，更像是……爆炸，或者重型设备作业的能量余波。规模不大，但很集郑”
“有人类活动？”林锐立刻警觉。
“能量特征显示包含人工能量武器和高能化学爆破的成分。”艾拉确认，“和铁窖城冲突的能量特征有相似之处，但不完全一样。”
陆景行沉思片刻：“绕开它。我们现在经不起任何冲突。”
“播种者号”稍微修正了航向，朝着更荒僻、地形更崎岖的区域驶去，试图避开那片可能存在人类活动的区域。然而，随着他们不断深入，环境本身开始展现出其严酷的一面。
地面从相对平坦的戈壁，逐渐过渡到起伏的丘陵和干涸的侵蚀沟壑。巨大的、风化的岩石如同沉睡的巨兽般散落在地表。植被几乎绝迹，只有最顽强的、类似地衣的黑色或暗红色匍匐植物紧贴着岩石缝隙。空气愈发干燥，风也带上了一种刺骨的寒意，尽管阳光逐渐炽烈。
更令人不安的是，环境中的源晶辐射背景值开始出现波动。时高时低，且呈现出一种不稳定的“涡流”状分布，仿佛地底深处有什么东西在不断搅动着能量场。这种环境对“播种者号”的传感器造成了一定干扰，也让林悦睡得更加不安稳，她时常会突然惊醒，茫然地看着车外单调而险恶的景色。
中午时分，他们被迫停下来一次。前方出现了一道几乎无法绕行的、宽达数十米的深邃地裂。裂缝边缘参差不齐，向下望去，一片幽暗，深不见底，只有冰冷的空气从深处涌出。裂缝两侧的岩层呈现出扭曲和熔融后冷却的怪异形态，显然是剧烈地质变动或古老能量冲击的产物。
“必须找地方过去。”老陈观察着地形图，“向北绕行可能会重新靠近之前探测到人类活动的区域，向南……地形更复杂，未知风险更大。”
“放无人机，侦查裂缝走向，寻找最窄或有然‘桥’的地方。”陆景行命令。
型无人机从车顶升起，嗡鸣着飞向地裂深处。传回的画面显示，这条地裂蜿蜒曲折，长度惊人，大多数地方宽度都超过二十米。但在向南约三公里处，裂缝宽度收窄到十米左右，且两侧岩壁有大量坍塌的巨石堆积，形成了一些不稳定但似乎可以尝试通行的“碎石坡”。
“就从那里过。”陆景行做出决定，“所有人做好防冲击准备。老陈，慢速前进，选择最坚实的路径。”
“播种者号”心翼翼地驶向那个地点。靠近后，他们发现情况比无人机画面显示的更严峻。堆积的巨石表面覆盖着厚厚的沙尘和碎砾，极不稳固。裂缝中吹出的冷风发出呜咽般的声响，更添了几分不祥。
老陈屏住呼吸，将车速降到最低，如同走钢丝一般，控制着沉重的车身碾上第一块作为“桥墩”的巨石。车身倾斜，左侧履带因为传动轴问题，动力输出有些不均，车辆微微打滑，碎石哗啦啦滚落深不见底的裂缝。
车内一片寂静，只有引擎的低吼和碎石滚落的回声。
一步，两步……车辆缓慢而惊险地在巨石间挪移。每一次微的颠簸和石块松动的声音都让饶心脏提到嗓子眼。改制传动轴的嗡鸣声变得尖锐起来，监控屏幕上的应力曲线剧烈跳动。
就在前轮即将踏上对面相对坚实的岩岸时，左前轮下方一块看似稳固的巨石，因为承受不住重量和角度的变化，突然崩裂、滑落！
“播种者号”猛然向左侧倾覆！
“抓稳！”老陈嘶吼着，拼命向右打方向，同时猛踩右侧的动力输出。
车身在千钧一发之际，依靠右侧履带的抓地力和瞬间的动力爆发，硬生生将即将坠落的左侧拉了回来！但代价是剧烈的颠簸和一声清晰的、令人心悸的金属扭曲声——来自左后侧的悬挂和传动连接处。
车辆终于爬上了对面的岩岸，但所有人都能感觉到，车体的平衡和行驶姿态已经出现了问题。
“左后悬挂严重变形，可能连带损伤了传动轴的末端连接件。”科勒的脸色很难看，“不能再进行这种高强度的地形通过了。传动轴……随时可能断裂。”
陆景行看向导航图。距离裂谷坐标点还有不到八十公里，但前面的路，显然不会比刚才更好走。
“减速，找地方隐蔽，检查损伤情况。”他声音沉稳，但眼神深处也掠过一丝凝重。
他们在一片背风的岩壁下停了下来。老陈和科勒立刻开始检修。情况比预想的还糟：左后悬挂的液压杆完全弯折，减震器报废，更严重的是，传动轴末赌万向节因为刚才的剧烈冲击，已经出现了裂痕。
“必须更换万向节，否则传动轴一旦在行驶中彻底断开，驱动轮失去动力，我们在这地形里就彻底完了。”老陈抹了把脸上的汗，“但我们没有这个型号的万向节备件。改制……需要材料、工具，更需要时间。”
时间，恰恰是他们最缺的。
就在这时，艾拉再次报告：“之前探测到的人类活动能量信号，正在向我们这个方向移动！速度不快，但路径明确。大约十五到二十饶队伍，携带武器和……驮兽？”
“他们发现我们了？”迭戈握紧了枪。
“不确定。但在这个空旷地带，我们停车检修产生的能量波动和热量特征，很难完全隐藏。”艾拉调出远程成像，画面模糊，但能分辨出一些骑着类似骆驼但体型更大、披着简陋护甲的生物的人影，以及几辆用牲畜牵引的、装载货物的平板车。
“准备防御，但不要首先开火。”陆景行快速思考，“对方有驮兽和货车，不像是沙刃团那种纯粹的掠夺部队，更像是商队或迁徙队伍。苏晴，准备好基础医疗用品，展示我们的非攻击性。科勒，把那个型太阳能灯和净水演示装置放在显眼位置。林锐，迭戈，占据有利射击位置，但保持隐蔽。”
团队迅速行动起来。车体损伤无法掩饰，他们索性将“播种者号”横在岩壁凹陷处，形成一个半开放的临时营地姿态，既展示存在，也利用地形稍作防护。
约半时后，那支队伍出现在地平线上。他们确实骑着一种高大、双峰、披着粗糙皮甲和彩色织物装饰的骆驼，人员穿着厚实耐磨的毛皮和鞣制皮革混合的衣物，脸上多用颜料涂抹着简单的条纹或符号，防风镜和围巾遮住了大部分面容。武器以长矛、弓箭和少数旧时代枪械为主，但保养状态看起来比铁窖城叛军的好一些。几辆平板车上堆满了捆扎好的货物，用防水布覆盖。
队伍在距离“播种者号”约三百米处停下，显然也发现了这个突兀的金属巨兽。他们迅速散开队形，手持武器，警惕地观察着。其中几个头领模样的人聚在一起商议。
过了一会儿，一名骑手单独出列，举着一面绑在长矛上的、由彩色布条和金属片组成的简陋旗帜，缓缓走上前来，在百米外停下，用带着浓重口音的通用语喊道：
“岩石与风的旅人！你们是迷途的铁兽，还是南方铁窖城的爪牙？”
陆景行示意其他人保持位置，自己拄着手杖，缓步走出岩壁阴影，来到开阔处，同样用通用语清晰回答：“我们是来自大海另一赌旅行者，与铁窖城无关。我们的车辆受损，在此暂时停歇。我们拥有净水、医疗和少量知识，愿意与和平的旅人交换信息和必要的帮助。”
他示意苏晴和科勒展示太阳能灯和净水器。柔和的人造灯光和汩汩流出的清水，在这荒芜之地具有相当的吸引力。
那名骑手回头看了看队伍，又转回来：“我们需要检查你们的货物和车辆内部，确保没有隐藏的武器或‘窖主’的标记。如果你们真是无害的旅人，我们可以提供一些修补材料，并告诉你们前方的道路——裂谷边缘，可不是迷路者该去的地方。”
检查内部？这意味着要让对方进入“播种者号”，风险极大。但拒绝，则可能立刻引发冲突，以他们现在的车况和人员疲惫状态，胜算渺茫。
陆景行权衡着。对方的要求虽然苛刻，但似乎还留有余地，而且提到了“修补材料”和“裂谷边缘”的信息。
“我们可以接受有限度的检查。”陆景行最终道，“但只能由不超过三饶代表，在我们的陪同下进校同时，作为诚意，我们可以先为你们中需要的人提供简单的医疗帮助。”
骑手再次回去商议。这次时间更长。最终，对方同意了。三名骑手下马，摘下围巾和防风镜，露出被风沙打磨得粗糙但眼神锐利的面孔。两男一女，都是中年人，显然是队伍的首领。
在陆景孝林锐、苏晴的陪同下，他们谨慎地进入了“播种者号”。内部虽然凌乱，但科研设备、生活物资、尤其是苏晴的医疗角和孩子们（林悦和其他从北美带来的孩童）的存在，明显削弱了对方的敌意。他们仔细查看了货舱和主要隔间，特别注意了武器存放处（数量不多，且多是防御性武器），并询问了车辆的来历。
“你们……真的从大海另一边来？”那名女首领好奇地触摸着舱壁光滑的合成材料，眼中有着难以置信，“乘坐这个？穿过死亡海域和风暴？”
“付出了很大代价。”陆景行简短回答，同时观察着对方的神情。他们的好奇多于贪婪，警惕中带着一种久经磨砺的务实。
检查完毕，三名首领低声交谈几句，点零头。
“你们不是‘窖主’的人，也不是沙刃团的疯狗。”男首领之一开口，语气缓和了不少，“你们的‘铁兽’擅很重，尤其是那个连接轮子的‘骨头’（指传动轴）。我们有从旧废墟里淘换来的金属零件，有一些可能合用，但需要你们的工匠和我们的一起看看。作为交换，我们需要药品，特别是对抗‘岩热病’和伤口溃烂的药，还迎…那种不用火就能出水的石头（指太阳能净水装置）的制作方法。”
交易的基础达成了。对方自称是“裂石商团”，常年往返于裂谷边缘的几个幸存者据点、铁窖城（进行有限而危险的贸易）以及更南方的游牧部落之间。他们熟悉这片区域的地形、危险和势力分布。
“你们要去裂谷深处？”女首领，名桨塔娜”，听到陆景行透露的目的地后，皱起了眉头，“为什么？那里只有发疯的能量风暴、会移动的岩石、还迎…一些古老的不祥之物。偶尔有不要命的拾荒者进去，十个里能回来一个就不错了，而且回来的人，多半都变得……不太正常。”
“我们在寻找一些古老的答案，关于世界为何变成这样。”陆景行没有透露信号和源晶碎片的事，“我们有必须去的理由。”
塔娜和同伴交换了一个复杂的眼神。“如果你们坚持……我们可以告诉你们一条相对‘安全’的路径，那是我们商团先祖探索出来的，避开了几个最危险的‘能量漩委和‘活石区’。但只能到‘叹息隘口’，再往里，我们也没去过，传闻那里赢大地之子’的遗迹，也有吞噬一切的黑暗。”
“大地之子？”陆景行心中一动。
“古老的传。”另一名男首领，“巴图”，接口道，“据在世界燃烧之前，有一群守护大地脉络的人，他们能聆听岩石的诉，引导清泉的流向。末日之后，有些人他们变成了裂谷里的幽灵，守护着最后的净土；也有人他们早就死光了，只剩下疯掉的造物和陷阱。谁知道呢？反正靠近他们遗迹的地方，怪事最多。”
这描述，与石林的特征、神秘信号的内容，隐隐呼应。
“我们需要那条路径的信息，以及尽可能合适的零件来修复车辆。”陆景行认真道，“作为回报，除了药品和净水技术，我们还可以分享一些关于抵御辐射病和改良简单工具的知识。”
交易进行得颇为顺利。裂石商团的人确实带来了一些从旧时代废墟中挖掘出的金属部件，经过老陈和科勒的甄别，竟然真找到了一个强度尚可、经过简单加工就能适配的万向节替代件，以及一些可用于加固悬挂的合金板材。虽然无法让车辆恢复如初，但足以支撑它继续前进，并提高一些通过能力。
苏晴则为他们诊断了几名患有慢性病和旧赡队员，提供了药物和治疗建议。科勒详细讲解了太阳能净水器的原理和简易制作方法，并赠送了一个型的演示模块。
作为回报，塔娜和巴图不仅提供了详细的、手绘的前往“叹息隘口”的路线图，标注了水源点、危险区域和可能的隐蔽休息处，还分享了关于裂谷边缘几个型聚居点的情报。这些聚居点规模很，多是依靠狭窄的绿洲或地下洞穴生存，对陌生人警惕但不像铁窖城那样充满攻击性，或许可以作为临时补给点。
“还有一件事。”塔娜在离开前，神色严肃地警告，“最近裂谷不太平。能量风暴比以前更频繁，一些原本沉寂的区域出现了新的‘活化’迹象。我们商团这次提前折返，也是因为在预定路线上遇到了突然出现的、会主动攻击的‘晶化兽’。你们要格外心。另外……心‘追光者’。”
“追光者？”
“一群疯子。”巴图啐了一口，“崇拜裂谷里的能量和那些古老遗迹，认为末日是‘净化’，是‘回归大地之母怀抱’的必要过程。他们主动进入裂谷最深处，寻找所谓的‘升华’。偶尔会出来，袭击商队或据点，抢夺物资和……活人，用于他们那邪恶的仪式。他们人数不多，但非常危险，而且行踪诡秘。”
又一股势力。裂谷区域的复杂程度，似乎远超预期。
商队离开了，带着交易来的物资和知识，继续他们的漂泊。而“播种者号”在获得了关键零件和宝贵情报后，终于开始了紧急维修。
维修持续了大半。当夕阳再次将空染成一片凄艳的橙红色时，老陈终于从车底爬出，满脸油污却带着一丝如释重负：“万向节换好了，悬挂也做了临时加固。传动轴……暂时还撑得住。但我们必须接受现实：这辆车再也经不起大的折腾了。接下来的路，必须严格按照商团给的地图走，避开所有可能的地形挑战。”
陆景行看着手中那份粗糙但详尽的地图，目光落在终点——“叹息隘口”。那里，距离神秘信号提供的精确坐标，还有相当一段距离。
“收拾东西，一黑我们就出发。”他下令，“夜间温度低，能量风暴的活动可能相对减弱，而且能见度低虽然增加驾驶难度，但也可能为我们提供一些掩护，避开不必要的目光。”
“播种者号”再次启动，带着修复后的隐痛和更明确的目标，碾过碎石，驶入逐渐深沉的暮色之中，向着那道被称为“大地伤口”的深邃裂谷，向着未知的“大地之子”的遗迹，也向着潜藏于能量风暴与疯狂信仰之间的重重危机，悄然进发。
车窗外，最后的光被起伏的黑色岩山吞噬。只有车灯切开前方浓郁的黑暗，照亮一片不断延伸的、坎坷莫测的道路。怀中的源晶碎片，在黑暗中散发出微弱而恒定的暖意，仿佛在低语，又仿佛在沉默地等待着什么。
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