张太爷常叹此生最大遗憾，便是儿辈不成器——既没能光大祖业，也未曾多添子嗣。他一生最重“信”字，早为孙辈定下“仁义礼智信”五字名讳，满心盼着能凑齐这五个字，却终究未能如愿，孙辈里仅有四位男丁，独独少了那最契合他心意的“信”字。
虽然没影守信”，然排行第三的“守礼”也深得张太爷属意，张守礼如他的名字一般，正直守礼，且读书十分有赋，又明理懂事，假以时日，定能一飞冲。
可惜这个宝贝孙孙，总少了几分定性，明明善读书，却无意官场，连去参加科举都不愿，白白浪费了赋。张太爷心中思忖，觉着要让男子上进，须得给他寻觅个上进的动力，不愿立业，定是尚未成家之故，只要家中有贤妻时时督促，自会生了上进之心，于是张太爷便悄悄开始张罗张守礼的婚事。
张太爷不喜金陵，认为金陵人过于浮躁，重外而不修内，如何会是好姻亲？他只略一琢磨，便想起自己老友，湖州沈家的沈老爷子。
沈老爷子修得一身倔强，在别人眼里是“老顽固”，在张太爷眼里却是“守信重义”，完全与他脾气相投，但这并不影响两人多年来暗暗以孙辈较劲，沈老爷子总夸自家孙辈出息，张太爷也不甘示弱，常赞自己后继有人，两两一合计，很快便敲定了见面之期。
因着沈老爷子年纪更大，于是张太爷便带上自己的宝贝孙孙张守礼，以问医之名，千里迢迢赶往湖州赴约。
沈家枝繁叶茂，仅“念”字辈，便有九个男孙，七个女孙，那一派温馨热闹的场景，叫子孙单薄的张太爷好生羡慕，也更加剧了他与沈家结姻亲的决心——沈家这般能生，想必沈家女子娶回家去，定能为他张家开枝散叶，最好生上十个八个，叫他也享上含饴弄孙之乐。
彼时沈家其实有二女适龄，且尚未婚配，分别是排行第四的沈念月和排行第五的沈念清，但沈老爷子好面子，不欲让老友挑肥拣瘦，便只仅有沈念月一个孙女云英待嫁。
不过是陪爷爷来问医，却不料无端相上了亲，张守礼觉着自己受骗上当了，不欲配合。他心生郁气，便在沈府内随意寻了棵树坐下——那是棵开得热烈的老海棠树，层层叠叠的红花绿叶将烈日遮得严实。他坐在树下，感受着凉风习习，只觉心中郁气也被风吹散了不少，不知不觉竟有了些睡意。忽然听到脚步声靠近，还有姑娘家的嬉笑声，因着金陵男女大防，张守礼便自觉与姑娘家直面实在失礼，于是下意识藏到了树后。
“安安你可真好找，每次都是藏到海棠树上。”
是一个清甜的女声，语气十分温柔，不知是不是藏身树后自觉心虚，张守礼听着，竟有些心跳失速。
“堂姐，你既知道我在树上，就不能最后再来寻我？也好让我多睡一会。”稚嫩的童音在树上传出，让张守礼吃了一惊，他方才在树下坐了许久，竟不知树上有人。
“我不，就要你跟在我身后一起寻其它弟弟妹妹，好叫你不那么疲懒，也总不吃教训。”
张守礼只觉得心跳更快了，这声音可真好听，且近在咫尺，语句里的亲昵，仿佛在与他直面对话。
树上传来树叶轻微的沙沙声，那躲藏在树上的孩童慢慢下爬，忽地一下树枝断裂声，那孩子竟从树上滑落——
“啊！”受痛发声的却是那好听的女声，紧接着便是一阵娇嗔：“安安你当真是笨手笨脚，若不是我刚好垫着，这回你定要受伤了！”
“四堂姐你最好了，莫要告诉爷爷......”
声音忽然停了，张守礼正疑惑着，却忽然手臂被人抓住，用力往后一扯。
“且让我看看是哪个笨弟弟藏在树后——”
他刹那间撞进了一双饱含笑意的眼睛里，那清甜女声的主人与他骤然对上了视线。
一阵凉风拂过，树上正怒放的红海棠花被吹得摇曳不止，浓郁的花香扑鼻而来，当是十分美妙的场景，却不能叫他分出半点心神去欣赏，张守礼愣愣地看着如春花烂漫、夏日澄鲜的少女，那眼角眉梢全然绽放的明媚笑意，仿佛荷风掠影，叫人怦然心动。
......
“你躲去哪里了？这是在别人家里作客，怎能到处乱走，把礼仪规矩都忘了吗！”张太爷怒气冲冲地开口责骂，却见自家的宝贝孙孙一副失魂模样，充耳不闻地走进房里，连门都没有关上，只坐到床边上发起了呆。
这是怎么了？张太爷疑惑不解，他杵着拐杖走到房里，搬来凳子坐到张守礼身边，先是叹一口气，才斟酌着开口：“守礼，你也莫怪爷爷自作主张，你既到了婚配年纪，合该多与姑娘会面，与你同岁的守义，我还不稀得为他操持，你要体谅爷爷一片苦心......”
张太爷絮絮叨叨了许久，却半点反馈都没有收到，见孙子眼神直愣愣地看着自己，他皱了皱眉，用拐杖敲了敲地板，提醒对方回神。
“爷爷，”张守礼忽然开口，“是沈家哪位姑娘要与我相面？”
“沈老友他沈家仅有一女适合婚配，当是......哦！是他家排行第四的孙女沈念月，你听话些，明日与沈四姐相面一回，若是没......”
沈家四姐，张守礼眼底渐渐泛起亮光，他想起白日那孩童口中唤的“四堂姐”，他想起那少女温柔甜美的声线，那如怒放红海棠般璀璨夺目的笑颜，还英还有那如晚霞般羞红的脸颊——
“爷爷，我愿意！”
张太爷舒了口气，满意道：“那便好，明日吃过早饭，我们就去主堂与那沈四姐相面，你仔细些梳洗打扮，就算是没看中，也莫要失礼了人家姑娘。”
张守礼眼睛炯炯发亮，他看着张太爷，开口道：“我是，我愿意娶沈四姐！我们这就回家准备聘礼！”
张太爷一噎，没好气：“你愿意，也得人家姑娘瞧得上你！”
虽然张太爷对自己的宝贝孙孙十分有自信，但婚嫁之事，须得讲究个你情我愿，哪有还没正式会面就急吼吼提亲的，若被姑娘家拒绝，他们张家岂不是颜面扫地！
于是翻来覆去一晚上睡不着的张守礼，次日精心打扮一番后去与沈四姐相面，虽与沈四姐隔着屏风，他也尽力在众长辈面前表现自己，因而颇得沈老爷子和沈四姐父母青睐，很顺利地便将婚契立下，一式两份。
水浪声拍打船身源源不绝，张守礼坐在回金陵的大船甲板上，手紧紧捂着胸口，存放着他与沈四姐婚契的那处，隔着厚重纸张也能感知到自己如雷的心跳。
“爷爷，我想去考科举。”他忽然道。
张太爷正望着江面感叹事情顺利，却忽然又被惊喜砸中，他的宝贝孙孙可算开窍了！
“我要考状元，我要配得上沈四姐，我要金榜题名时与洞房花烛夜同享！”张守礼认真地看着张太爷，坚定地。
张太爷惊讶地张大了嘴，却被猎猎江风呛得直咳嗽，许久才缓过气来，他踌躇了一下，劝道：“爷爷确实很希望你能考上状元，可沈姑娘也耽误不得，你可以先成家再立业。”
“我不，只有状元郎，才配得上那般好的姑娘，爷爷，我决定了就不会改变，只需将婚期拖后三月，我即日启程上京赶考，三月后定能考个状元回来，将沈姑娘风光娶进我张家！”
张太爷看着孙儿灿若星辰的眸子，实在不忍再出言劝阻，只咳嗽两声，捂着发闷的胸口思忖：虽然沈老友自己身体已是强弩之末，但，不过是三个月，应该还能挺过去......
可惜意弄人，湖州之行后不过二月，张太爷便寿终正寝了。
刚收到书信，随后又接到张太爷死讯的沈老爷子被气得吹胡子瞪眼：明明告知了那老家伙他已时日无多，须得赶紧将婚期提前，却不想竟还延后了，如今他的孙辈要守孝三年，我沈家的四姑娘岂不是要被生生拖成老姑娘！
“岂有此理！真是岂有此理！”沈老爷子一边嘴上骂着，一边将书信细细叠好，放到书桌底下的抽屉里，并将抽屉不舍地锁上。
这是他能收到的，来自张老友的最后一封信了。
......
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