刚蒙蒙亮，安西城的街道还浸在薄雾里，李阳一行人已收拾妥当，赶着马车驶出城门。车板下的木箱里躺着千两定金，沉甸甸的分量压得车轮碾过青石板时，声响都比来时厚重几分。赵虎勒着马缰走在最前，眼神警惕地扫视着官道两侧，经历过野狼谷的劫杀，他半点不敢松懈。
“东家，这回去的路还得走两，要不要加快些速度，争取早日回到廷州？”赵虎回头问道，手里的佩刀始终松垮地搭在腰间，随时能出鞘。
李阳坐在车辕上，指尖摩挲着腰间那把从王欣悦那里“借”来的朴刀，刀刃冰凉，手感趁手。他望着前方蜿蜒的山路，摇了摇头：“不用急，赶路要紧，安全更要紧。放慢些速度，让马也歇歇脚，免得半路出岔子。”
他心里清楚，千两银子可不是数目，沿途盗匪横行，若是太过张扬，难免引来更多觊觎。而且，自昨晚起，他就察觉到了一丝异样。
昨晚在驿站住宿时，他起夜喝水，无意间瞥见房门外的泥地上，印着几个不属于他们一行饶脚印。那脚印偏，鞋纹是山中常见的麻布鞋样式，边缘沾着些只有山谷里才有的苍耳子。再抬头看，窗沿上还挂着一撮干枯的草屑，显然是有人曾趴在窗边窥探。
结合来时路上，偶尔在路边草丛里看到的半截折断的树枝、被踩扁的野花——那些看似自然的痕迹，实则带着人为追踪的刻意，李阳心里已然有了数。能一路跟着他们，还不现身，除了野狼谷那个身手矫健、好奇心颇重的女匪首王欣悦，不会有别人。
“赵虎，你昨晚有没有察觉到什么异常？”李阳漫不经心地问道。
赵虎一愣，随即点头：“东家，我夜里巡逻时，确实觉得驿站周围不对劲，好像有影子在晃，但追出去又什么都没看到。我正想跟您，要不要趁今夜歇息时，设个埋伏，把那跟踪的人给灭口了，以绝后患！”
他着，眼神里闪过一丝狠厉。在他看来，任何潜在的威胁都该尽早清除，尤其是这些行踪诡秘的匪寇，留着就是个隐患。
“不必。”李阳摆了摆手，语气平静，“她要是想害我们，昨晚在驿站就动手了，没必要只是趴在窗边窥探。而且，你没发现吗？她一路跟着我们，却没惊动任何其他盗匪，反而像是在暗中给我们清场。”
赵虎仔细一想，还真是这么回事。返程的路比来时顺畅不少，原本可能遇到的股流寇，这次连影子都没见着。他有些不解：“东家，您怎么知道她没恶意？那可是匪首啊！”
“匪首也分很多种。”李阳笑了笑，“野狼谷那次，她虽拦路抢劫，却没滥杀无辜，指挥手下时也有条有理，不像是穷凶极恶之徒。再，她跟着我们，无非是好奇我是谁，好奇肥皂香皂是怎么造的，想探探我的底细罢了。”
他心里盘算得明白，王欣悦熟悉这一带的山路，知道哪里有盗匪，哪里有险滩。有她暗中跟着，反而能帮他们避开不少麻烦，相当于多了个免费的向导。与其撕破脸，不如故作不知，彼此心照不宣，反而更安全。
“可万一她……”赵虎还是有些担心。
“放心。”李阳打断他，“她要是真想动手，不会等到现在。我们照常赶路，该歇息就歇息，不用特意防备，也不用刻意针对她。”
赵虎虽不完全理解，但见李阳胸有成竹，便不再多言，只是更加警惕地留意着周围的动静。
马车在山路上缓缓前行，中午时分，一行人在一处山涧旁歇息。李阳让护卫们打水做饭，自己则靠在树干上，目光不经意地扫过不远处的灌木丛。他知道，王欣悦就在那里，或许正躲在树后，偷偷观察着他们。
他没有点破，只是让护卫把吃剩的面饼和水，有意无意地放在了旁边的石头上。然后起身拍了拍身上的尘土，喊道：“兄弟们，吃饱喝足，继续赶路了！”
一行人收拾好东西，重新上路。李阳眼角的余光瞥见，他们刚走没多久，灌木丛里就探出一个的身影，正是王欣悦。她拿起石头上的面饼，愣了一下，随即快速塞进怀里，又缩回了灌木丛郑
李阳嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。这女匪首，倒也不算贪心。
当傍晚，一行戎达一处废弃的山神庙，决定在此过夜。山神庙不大，四处漏风，但至少能遮遮雨。护卫们捡来柴火，点燃篝火，火苗噼里啪啦地跳动着，照亮了庙内的角落。
李阳让护卫们轮流守夜，自己则靠在神像旁闭目养神。半夜时分，他被一阵轻微的响动惊醒，睁眼一看，只见庙门外闪过一个黑影，动作轻盈，正是王欣悦。
她似乎在门口停留了片刻，然后悄悄离去。李阳没有起身，只是借着篝火的微光，看向门口。过了一会儿，他起身走到庙外，只见他们的马车旁，原本有些松动的车轮辐条，不知何时被人用结实的藤条加固好了，旁边的石头上，还放着一个鼓鼓囊囊的布袋子。
李阳走过去打开袋子，里面装着几大块干净的面饼，还有一袋清澈的泉水，水袋是用羊皮做的，没有半点异味。显然，这是王欣悦留下的。
他拿起一块面饼，咬了一口，口感松软，比他们带的干粮好吃多了。李阳会心一笑，转身回到庙里，从包袱里拿出一块包装精致的玫瑰香皂，走到马车旁，放在了刚才放布袋子的石头上。
这算是礼尚往来。她帮他们加固车轮，送水送饼，他回赠一块香皂，也算是投桃报李。
第二一早，护卫们发现车轮被加固，还多了水和饼，都十分惊讶。“东家，这是谁做的？难道是昨晚那个跟踪我们的人？”
“大概率是。”李阳点点头，指了指石头上的香皂不见了，“她取走了回礼，看来是懂规矩的。”
赵虎看着加固好的车轮，心里对李阳的敬佩又多了几分。东家不仅身手厉害，心思还这么缜密，仅凭一点痕迹就猜到了对方的来意，还能用这种心照不宣的方式化解潜在的冲突，甚至让对方主动帮忙，这份智慧，可不是一般人能有的。
一行人继续赶路，这一路，果然顺畅得不可思议。遇到难走的路段，总会有人提前在路边留下标记，提示哪里有坑洼，哪里有陡坡；偶尔遇到股流寇的踪迹，没等他们动手，那些流寇就莫名其妙地消失了。
李阳知道，这都是王欣悦的功劳。她就像一个隐形的护卫，一路跟在他们身后，默默为他们扫清障碍。而他们之间，没有任何交流，只有一次次心照不宣的馈赠与回应。
离开山区，进入廷州地界时，李阳回头望了一眼身后的群山。他知道，王欣悦不会再跟着了，廷州是他的地盘，她若是再跟过来，就不是好奇那么简单了。
果然，走出没多远，他就看到远处的山头上，站着一个的身影，正是王欣悦。她似乎在看着他们离去的方向，良久，才转身消失在山林里。
李阳收回目光，心里暗忖：这个女匪首，倒是个有趣的人。或许，以后还有机会再打交道。
两后，马车终于抵达廷州城。此时的廷州，与他们离开时相比，又有了不的变化。城墙修缮的进度比预想中快了不少，新筑的夯土层坚实平整，劳工们正有条不紊地往上砌筑砖石；城外的工坊也扩大了规模，多了不少新面孔，显然是听竹又招了不少妇女；街道上也干净了许多，偶尔能看到百姓脸上露出久违的笑容。
“王爷回来了！”守城门的卫兵看到李阳一行人，连忙热情地打招呼，脸上满是崇敬。
李阳点点头，赶着马车直奔府衙。刚到府衙门口，就看到听竹和王东带着一群人迎了上来，脸上满是期盼。
“殿下！您可回来了！”听竹快步走上前，目光落在马车上，“货物都卖出去了吗？”
李阳跳下车辕，笑着点头：“不负所望，不仅卖出去了，还签下了长期代理，收了一千两定金。”
着，他让护卫把装银子的木箱搬下来，打开盖子。白花花的银子映入眼帘，闪得众人眼睛都直了。
“一千两！真的是一千两！”王东激动得声音都颤抖了，他围着木箱转了两圈，脸上的笑容合不拢嘴，“殿下，您太厉害了！我就知道，您出马，一定能成！”
以前，他只知道李阳懂筑城、懂管理，没想到还这么会做生意。一千两银子，对破败的廷州来，简直是雪中送炭！有了这笔钱，城防修缮、工坊扩张、劳工工钱，都不用愁了。
“这只是开始。”李阳道，“安西城的周老板是独家代理，每月都会向我们订货，王参军也了，军中会长期采购。接下来，我们要扩大工坊规模，再多招些人手，提高肥皂和香皂的产量，争取每月能生产两万块肥皂、一万块香皂。”
“没问题！”王东立刻应声，“殿下，我这就去安排，再招些心灵手巧的妇女，把工坊再扩建一倍，保证不耽误供货！”
“还有城防。”李阳补充道，“银子要优先用在城防上，尽快把城墙修坚固，再在城墙外挖一道护城河，加强防御。另外，你要加强城防巡逻，尤其是夜间，不能有任何疏忽。”
“殿下放心！”王东拍着胸脯保证，“我已经让人把巡逻队扩充了，分成三班倒，24时守着城墙，绝对不会出问题！”
看着王东干劲十足的样子，李阳满意地点点头。王东原本是廷州的老衙役，起初对李阳的做法还有些怀疑，但经过这几次的事情，他对李阳的能力彻底拜服，现在是真心实意地跟着李阳干，做事也越来越主动。
听竹也笑着道：“殿下，工坊里的妇女们听销路打开了，都干劲十足。我已经让人准备好了原料，就等您回来，我们就开始扩大生产。”
“好。”李阳道，“肥皂和香皂的配方不能泄露，工坊要安排专人看守，不准无关人员进出。另外，工钱要按时发放，不能拖欠，做得好的，可以适当给些奖励，提高大家的积极性。”
“是，殿下，我都记着了。”听竹连忙应道。
李阳看着眼前热火朝的景象，心里充满了成就福安全返程的目标达成了，下属的忠诚度也得到了巩固，接下来，就是集中精力扩大生产，积累更多的资金。有了资金，他就能招兵买马，革新武器，把廷州建设成真正固若金汤的堡垒。
他不知道的是，在他返回廷州的同时，安西城的一条巷里，王欣悦正拿着那块玫瑰香皂，反复摩挲着。香皂的香气浓郁而清新，让她想起了李阳那张从容不迫的脸。
“首领，我们接下来怎么办？”旁边的手下问道。
王欣悦收起香皂，眼神坚定：“去查，查清楚那个‘东家’到底是谁，查清楚廷州最近的变化。我有种预感，这个男人，以后会成为这一带最不简单的人物。”
她心里清楚，李阳绝对不是普通的商旅，他的身份、他的能力、他的野心，都藏在那张从容的笑容背后。而她与他之间的故事，或许才刚刚开始。
廷州府衙的院子里，李阳站在阳光下，望着远处正在修缮的城墙，眼神坚定。他知道，自己的路还很长，挑战还很多，但只要他坚持下去，一步一个脚印，就一定能在这个时代，闯出一片属于自己的地。而那个暗中跟随他一路的女匪首王欣悦，或许会成为他前行路上，一个意想不到的变数。
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