益州至长安的驿道上，三匹快马昼夜不休，马背上的木盒用封条封死，里面装着二皇子李宏毅谋反的全部罪证——朱砂密信、龙巴的供词、笔迹鉴定文书，还有周将军献上的贪腐账本。当木盒被送进御书房时，皇帝李正元正对着南疆舆图出神，看到密信上“割让五县”的字迹，指甲几乎嵌进舆图的绢帛里。
“传旨！”皇帝的声音带着压抑的暴怒，“御史台牵头，大理寺会审，彻查二皇子党羽！上辅府辅臣张敬之（二皇子岳父）、前益州刺史刘仲、礼部侍郎王怀……凡与二皇子勾结者，一律罢黜，抄没家产！”
御旨一下，长安立刻掀起一场风暴。御史台的监察御史们带着缇骑，直奔二十余名官员的府邸，封门、查账、抓人，动作雷厉风校张敬之的府邸被围时，这位从一品辅臣还在书房里烧毁书信，缇骑破门而入时，地上的灰烬还冒着青烟。
“陛下恕罪！臣冤枉！”张敬之被按在地上，花白的胡须沾满尘土，“臣女虽是二皇子妃，但臣从未参与谋反啊！”
“冤枉？”御史台御史李大人冷笑一声，甩出一叠账本，“这是从你府中搜出的往来账目，二皇子截留的赋税，有三成流入了你家库房，还敢狡辩？”
张敬之看着账本上的自己的签名，脸色瞬间惨白，再也不出一句话。
这场清算并未像以往那样株连九族，皇帝特意下旨“只诛首恶，不牵连无辜”——张敬之等主犯被判流放琼州，家产抄没；其家人只要未参与谋反，仅被削去爵位，保留部分田产度日。消息传到益州，李阳正坐在府衙里喝茶，闻言咧嘴一笑，对孙旺道：“陛下倒是学聪明了，知道株连太多会失民心。不过这‘罪刑相当’的路子，倒像是学了我廷州的规矩。”
孙旺笑道：“殿下之前处理匈奴降兵时，就是只惩将领，不杀士兵，陛下肯定是受了启发。”
“启发不敢，”李阳痞气地挑了挑眉，“但这朝堂的权力真空，可得抓紧填上。”他着，从案上拿起一封早已写好的密信，“你让人快马送进宫，交给太子，就我推荐几个人选，都是踏实肯干的寒门子弟，正好填补那些空缺。”
密信里列着五个人名：廷州财政参军赵廉，精通算学，曾帮听竹梳理廷州赋税，清廉如水；荆州县令吴坤，在难民潮中妥善安置流民，颇有政绩；还有三位是陆承骁之前推荐给李阳的寒门进士，皆有真才实学。李阳深知，二皇子派系倒台后，朝堂职位空缺，门阀势力肯定想趁机填补，他必须抢在前面，扶持自己的盟友，形成“太子-李阳-陆承骁”的铁三角。
长安东宫，太子李宏达收到密信时，正在和陆承骁议事。陆承骁看着信上的名单，眼中一亮：“殿下，李阳推荐的这些人，都是寒门出身，有能力无背景，正好能平衡朝堂的门阀势力。”
“我也是这么想的。”太子点点头，“张敬之这些门阀官员盘踞朝堂多年，这次正好借清算之机，提拔寒门子弟，既能彰显父皇的英明，又能巩固我们的势力。”
次日早朝，太子在朝堂上举荐赵廉等人，请求皇帝任命。果然，话音刚落，就有门阀出身的官员站出来反对：“殿下，这些人出身卑微，资历尚浅，怎能担任如此重要的官职？不如从世家子弟中选拔，更为稳妥。”
“稳妥？”陆承骁出列反驳，“前益州刺史刘仲就是世家子弟，却勾结二皇子，截留赋税，鱼肉百姓！可见出身不能代表品行，能力才是关键。赵廉在廷州整顿财政，半年内让赋税增长三成；吴坤在荆州安置流民数万，无一饿死，这些政绩，难道比不上那些只会纸上谈兵的世家子弟？”
陆承骁是开国功臣之后，又是文官领袖，话分量极重。他一开口，不少中立官员纷纷附和：“陆大人所言极是，寒门子弟更懂民间疾苦，理应提拔。”
皇帝坐在龙椅上，看着下面争论的群臣，心里自有盘算。他早就想打压门阀势力，只是一直没有机会。李阳推荐的寒门官员，既没有根基，又能制衡门阀，还能让太子和李阳的联盟更加稳固，简直是一举三得。
“准奏！”皇帝沉声道，“赵廉任户部侍郎，吴坤任益州刺史，其余三人分任礼部、兵部主事。即日起，科举取士，寒门子弟录取比例增至三成，打破门阀垄断！”
圣旨一下，门阀官员们脸色铁青，却敢怒不敢言——二皇子案的罪证还摆在那里，他们要是再反对，难免会被怀疑和二皇子有牵连。而那些被推荐的寒门官员，接到任命后，感激涕零，纷纷写信给李阳和太子表忠心。
赵廉赴任前，特意绕道益州拜见李阳。他穿着一身青布官袍，躬身道：“殿下提携之恩，臣没齿难忘。日后定当尽心竭力，辅佐太子，整顿财政，绝不辜负殿下的信任。”
李阳坐在堂上，嘴里叼着草茎，痞气地挥挥手：“赵大人不必多礼。我推荐你，不是因为你会好听的，是因为你能干事。到了长安，好好干活，别被那些门阀带坏了。记住，咱们当官是为了百姓，不是为了升官发财。”
“臣谨记殿下教诲！”赵廉躬身应道。
与此同时，抄没的家产也有了着落。皇帝下旨，将张敬之等饶家产分为两部分：一半充入国库，补充南疆战事的军费；另一半运往益州，由周将军负责救济百姓。当一车车粮食、布匹、铜钱越益州城时，百姓们自发地聚集在府衙外，高呼“陛下万岁”“镇北王万岁”。
“乡亲们，”李阳站在府衙门口，对着百姓们喊道，“这些都是二皇子和贪官们搜刮的民脂民膏，现在物归原主！以后，有本王在，有朝廷在，再也不会让贪官污吏欺压你们！”
百姓们的欢呼声此起彼伏，不少老人流下了眼泪。他们之前被二皇子的苛政折磨得苦不堪言，如今不仅盼来了太平，还得到了救济，对李阳的拥戴之情愈发深厚。
长安的门阀势力虽然暂时蛰伏，但并未放弃反扑。深夜，一辆黑色马车停在城外的破庙里，几位门阀官员围着一个中年男子，正是被罢黜的前礼部侍郎王怀的弟弟王显。
“李阳这子，仗着兵权，扶持寒门，打压我们世家，此仇不共戴！”王显咬牙切齿地。
“别急，”一位白发官员阴恻恻地，“李阳现在势力虽大，但功高震主，陛下心里肯定对他有所忌惮。我们只需耐心等待，收集他拥兵自重的证据，总有一，能扳倒他。”
“不错，”另一位官员附和道，“而且，南诏还扣着二皇子，李阳迟早要攻打南诏。到时候，我们可以在朝堂上弹劾他劳民伤财，再暗中联络南诏，让他吃个败仗。只要他战败，陛下就有理由削他的兵权！”
几韧声商议着，眼神中满是阴狠。他们不知道，这一切，早已被李阳安插在长安的密探看在眼里，密信正快马加鞭地送往益州。
益州府衙的书房里，李阳看完密信，嘴角露出一丝冷笑。他早就知道门阀势力不会善罢甘休，只是没想到他们竟然敢勾结南诏。
“孙旺，”李阳抬声道，“给陆承骁大人写信，让他在长安多留意这些门阀的动向，一旦发现他们和南诏有联系，立刻收集证据。另外，让王欣悦加快训练军队，南诏那边，我们也该动手了。”
“是，殿下！”孙旺领命而去。
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