廷州军器工坊的蒸汽机正突突地转着，带动镗床给新造的后膛步枪加工膛线，金属切削的火花溅得老高。李阳穿着件沾了机油的短打，正蹲在一旁，用卡尺量着枪管的内径，嘴里叼着根刚从陆云舒手里抢来的冰糖棍，甜得他眯起了眼。
“殿下，西域商队又来报，莎车附近的黑风部落又劫了三队货，这次连人带骆驼都没留下！”映桃风风火火地跑进来，青布裙上还沾着玻璃粉，手里的文书抖得厉害，“商队再这样下去，丝绸之路就走不通了，咱们的玻璃和棉布都卖不出去了！”
李阳嘴里的冰糖棍顿了顿，把卡尺扔在桌上，痞气地挑眉：“黑风部落？之前不是警告过他们吗？看来是皮痒了，欠收拾。”
他站起身，拍了拍手上的铁屑，走到墙边的舆图前，手指在西域的位置敲了敲：“西域这地方，部落杂，路途远，朝廷之前就管着个朝贡，根本没实质管控。商队被劫是常事，咱们的货总被抢，赚的钱都打了水漂，还怎么给铁蛋赚奶粉钱？”
陆云舒被听竹扶着，慢慢走进工坊，她的腹已经高高隆起，走路要格外心。听到李阳的话，她轻声道：“夫君，你之前的设立西域都护府，统管西域事务，现在是不是可以提了？”
“正有此意。”李阳快步走过去扶住她，语气瞬间软了，“之前各厂产能跟不上，就算拿下西域商路也没用。现在蒸汽机一推广，棉布、玻璃、火器都能批量造，正好借这个机会把西域管起来，既保商路畅通，又能进口战马和棉花，一举两得。”
他转头对映桃：“去给太子写封信，就我建议朝廷设立西域都护府，军政合一，统管西域诸国，维护丝绸之路。再提一嘴，王欣悦这人能打能谈，适合当这个都护。”
映桃一愣：“王将军？她不是刚当上游击将军，节制宿业军吗？派去西域，会不会太远了？”
“不远怎么能锻炼人？”李阳痞气地笑了，“欣悦有军事才能，还是情报高手，去西域既能镇住那些部落，又能谈成贸易，没人比她更合适。再，她去了西域，就相当于咱们把西域商路攥在了手里，以后咱们的货想怎么卖就怎么卖。”
信送到长安后，太子李宏达立刻进宫面圣。最近西域商路劫掠频发，朝廷的赋税少了不少，皇帝正愁没办法。听到设立西域都护府的建议，还有王欣悦这个合适的人选，皇帝当即拍板同意。
“准奏！设立西域都护府，治所设在龟兹，统管西域诸国事务。任命王欣悦为西域都护，领游击将军衔，率五千廷州军赴任，赐尚方宝剑，可先斩后奏！”
圣旨传到廷州时，王欣悦正在操练场带着宿业军训练。接到任命，她愣了片刻，随即快步跑到王府，对着李阳单膝跪地：“殿下，末将何德何能，能担此重任？”
李阳正陪着陆云舒晒太阳，看到她这副模样，笑着摆摆手：“起来吧，别跟我来这套。西域那地方，部落野，商路乱，正需要你这样的狠角色去镇着。你去了，不仅要打跑那些劫道的，还要跟诸国谈贸易，把咱们的玻璃、棉布、火器卖出去，把他们的战马、棉花、香料换回来。”
他顿了顿，从桌上拿起一个锦盒，递给王欣悦：“这里面是我给你画的堡垒图纸，用夯土加砖石建，每个堡垒配十门迫击炮，五十支后膛步枪，守住莎车、龟兹、疏勒这几个关键节点，商路就通了。还有，跟诸国谈贸易时，别太死板，他们要是愿意用战马换火器，价格可以适当让点，咱们缺的就是好马。”
王欣悦打开锦盒，里面的图纸上，堡垒的布局清晰，火器的配置标注得明明白白。她眼眶一热，握紧图纸：“殿下放心！末将一定不辱使命，守住西域，打通商路，不让您和夫人失望！”
“别光不练。”李阳痞气地拍了拍她的肩膀，“你要是把西域管好了，等你回来，我给你请功，封你个大将军，再给你找个好婆家。”
王欣悦的脸瞬间红了，连忙低下头：“末将只想为国效力，为殿下分忧，不谈儿女情长。”
陆云舒笑着：“欣悦，西域气候干燥，多带点护肤的脂膏，还有你父亲留下的那把佩刀，带上防身。到了那边，要是有什么困难，随时给我们写信。”
“谢谢夫人。”王欣悦躬身行礼，心里暖暖的。
三日后，王欣悦率领五千廷州军，踏上了前往西域的路。队伍里不仅有士兵，还有工匠、文书和农夫，他们带着蒸汽机的零件、棉花种子和贸易协定的模板，准备在西域大展拳脚。
西域都护府的治所设在龟兹，王欣悦到任后，第一件事就是修建堡垒。工匠们用李阳教的方法，先夯土再砌砖石，还在堡垒里装了火枪和迫击炮，三丈高的城墙配上黑洞洞的炮口，威慑力十足。
黑风部落的首领听来了个女都护，根本没放在眼里，还带着人来劫掠龟兹附近的商队。王欣悦得知消息，亲自率队埋伏在商路两侧，等黑风部落的人进入伏击圈，她一声令下，迫击炮瞬间开火，炮弹呼啸着落在部落队伍里，炸得人仰马翻。
“这是什么妖法？”黑风部落首领吓得魂飞魄散，转身就跑。
“想跑？”王欣悦冷笑一声，抬手一挥，步枪手们纷纷开火，子弹像雨点般落下，黑风部落的人成片倒下。首领被当场活捉，押到都护府斩首示众。
这一战，让西域诸国和部落都见识到了廷州军的厉害。再也没人敢轻易劫掠商队，丝绸之路渐渐恢复了畅通。
解决了劫掠问题，王欣悦开始和西域诸国谈牛她带着廷州的玻璃器皿、棉布和火器，去拜访龟兹、莎车、疏勒等国的国王。看到透明的玻璃镜、光滑的棉布和威力巨大的步枪，国王们都惊呆了。
“这些东西，真的能换我们的战马和香料？”龟兹国王拿着玻璃镜，看着里面清晰的自己，不敢置信地问。
“当然。”王欣悦拿出贸易协定，用汉文和西域文字书写，上面写着廷州出口丝绸、玻璃、火器，进口战马、宝石、香料，税率统一为一成，加盖着西域都护府的印章，“只要你们和我们签订协定，商队往来就能得到都护府的保护，还能享受优惠税率。”
国王们纷纷点头同意。他们早就想要廷州的商品，现在不仅能买到，还能得到保护，何乐而不为？
贸易协定签订后，王欣悦又推出了“通关文牒”制度。商队往来西域，必须持有都护府颁发的文牒，上面标注着商队的人数、货物和路线，可在沿途的堡垒休息、补给，遇到危险还能向军队求助。
“有了这文牒，我们再也不怕被部落劫掠了！”西域商队的首领拿着文牒，激动地，“之前走一趟西域，要损失一半货物，现在有了都护府的保护，安全多了！”
廷州的商队更是受益。映桃的沉水雅居组织了庞大的商队，带着棉布、玻璃、火器，沿着丝绸之路运往西域，又带着战马、宝石、香料返回廷州，利润翻了好几倍。
王欣悦还没忘了李阳的嘱托，在西域推广种植棉花。她让农夫们教西域百姓种植棉花，还提供种子和农具。西域的气候适合棉花生长，第一年就收获了大量棉花，源源不断地运往廷州，为纺织厂提供了充足的原料。
“殿下，西域的棉花越了，质量比咱们本地的还好！”映桃拿着新到的棉花样本，兴奋地对李阳，“纺织厂的工匠们，用西域棉花纺的纱，又细又软，织出来的棉布能卖更高的价钱！”
李阳正陪着刚生完孩子的陆云舒，怀里抱着襁褓中的儿子，家伙睡得正香，脸红扑颇。听到映桃的话，他痞气地笑了：“我就吧，让欣悦去西域，准没错。棉花有了，战马也能大批进口，咱们的骑兵和纺织厂都能更上一层楼。”
陆云舒靠在软榻上，看着李阳怀里的孩子，轻声道：“欣悦在西域肯定很辛苦，你要不要给她写封信，让她注意身体？”
“写，当然写。”李阳点点头，心翼翼地把孩子递给听竹，“我给她写封信，再寄点她爱吃的蜜饯和护肤的脂膏，让她也尝尝甜头。”
他拿起纸笔，唰唰地写了起来，语气带着痞气的调侃：“欣悦，听你在西域威风得很，连黑风部落都被你收拾了，不错不错，没给我丢脸。棉花种得怎么样？要是收成好，我给你发奖金，再给你记一功。对了，那边的宝石要是好看，给我家铁蛋捎两颗，当玩具……”
信写完后，李阳让人快马送西域。王欣悦收到信和蜜饯，看着上面调侃的话语，忍不住笑了，连日来的疲惫一扫而空。她知道，李阳虽然嘴上没个正经，但心里一直惦记着她。
西域都护府的设立，让廷州的影响力在西域迅速扩大。廷州的商品占据了西域的市场，西域的战马和棉花源源不断地运往廷州，为廷州的军事和工业提供了充足的资源。朝廷也对李阳更加信任，皇帝下旨，允许西域都护府自行任免官员，进一步巩固了廷州对西域的掌控。
而那些曾经劫掠商队的部落，现在都安分了下来。他们要么加入了贸易，要么被廷州军打散，再也不敢轻易招惹都护府。丝绸之路重新变得繁华，商队往来不绝，东西方的文化和商品在这里交流，一片欣欣向荣的景象。
李阳抱着儿子，站在王府的观景台上，看着远处繁忙的码头，嘴角露出了满意的笑容。他知道，西域都护府的设立，只是他扩张影响力的一步棋。未来，他还要通过都护府，进一步巩固边疆安全，扩大贸易规模，让廷州的商品和影响力，传遍更远的地方。
“铁蛋，等你长大了，爹带你去西域看看，那里有好看的宝石，还有高大的战马，让你也见识见识你爹的本事。”李阳轻轻拍着怀里的孩子，语气温柔，眼神里却充满了野心。
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