廷州城墙上的风，带着深秋的肃杀。李阳刚看完斥候传回的南方急报，指尖捻着那张皱巴巴的信纸，嘴角勾起一抹讥诮的笑，随手将信纸扔给身边的孙旺：“瞧瞧，这大周的乱摊子，真是越来越热闹了。”
孙旺接过信，扫了几眼，脸色骤变：“二皇子李宏毅？这子不是早就在永州叛乱时被殿下打垮，逃去南召了吗？怎么敢带着南召兵打回来？”
“怎么不敢？”李阳叼着根甘草棍，斜倚在垛口上，目光投向南方际，痞气的嗓音里满是冷嘲，“人家现在是南召养的一条狗，背后有人撑腰，自然敢摇着尾巴回来咬人了。”
这话不假。当年李宏毅在永州起兵造反，被李阳带着廷州军打得丢盔弃甲，仓皇逃入南召境内。所有人都以为他要么客死异乡，要么被南召国王斩了首级送回长安，谁曾想，这子竟是忍辱负重，甘愿做了南召的傀儡。
斥候的情报写得明明白白——李宏毅如今穿着南召式样的锦袍，头上戴着镶边皮帽，活脱脱一副南召贵族的模样。他身后跟着五千南召士兵，手里握着弯刀长弓，沿着湘江一路北上，攻占了永州、衡州两座城池。南方的守军本就因朝廷混乱而军心涣散，再加上李宏毅打着“清君侧、复正统”的旗号，那些守将要么开城投降，要么卷着粮草跑路，竟让他一路势如破竹，兵锋直指荆南。
“这李宏毅，倒是会挑时候。”孙旺咬牙道，“李宏杰在长安坐立不安，殿下又守着北境，南方空虚得很，他这是想趁火打劫啊。”
“不止是趁火打劫。”李阳吐掉甘草棍，站直身子，眼神锐利如刀，“你以为他真是想复什么正统？他身后的南召国王，才是真正的幕后黑手。这招叫代理人战争，借李宏毅的名头搅乱大周，他们好坐收渔利。”
南召国王的算盘打得精。大周内乱，李宏杰篡位，李阳拥兵北境，各地豪强自立，正是扩张的好时机。可他也忌惮廷州军的火器，不敢直接与大周宣战，便将李宏毅这枚弃子捡了回来，给兵给粮，让他打着“正统皇子”的旗号北伐。等李宏毅搅得翻地覆，南召再趁机出兵，夺取荆南三州——这是他们早就私下约定好的条件。
至于李宏毅，他心里何尝不清楚自己是个傀儡？可他在南召被软禁了这么久，日日看着南召饶脸色过活，早就憋疯了。他太想夺回皇位了，哪怕是做南召的走狗，哪怕是割让荆南三州，只要能坐上龙椅，他什么都愿意做。当然，他也留了后手——暗中拉拢了几个当年的旧部，想着等打下长安，再找机会摆脱南召的控制，做个真正的皇帝。
这层层算计，李阳一眼就看穿了。
“殿下，李宏毅还发了檄文，到处张贴呢。”孙旺又递过一张抄来的檄文，“您瞅瞅，这上面写的，简直是颠倒黑白。”
李阳接过檄文，扫了几眼，差点笑出声。檄文里，李宏毅把自己塑造成了忍辱负重的忠臣孝子，骂李宏杰弑君篡位，骂李阳拥兵自重，宣称“吾才是大周正统”，号召下反对李宏杰和李阳的势力，都来投奔他。
“真是厚颜无耻。”李阳嗤笑一声，将檄文揉成一团，扔在地上，“当年他起兵造反，杀了多少无辜百姓？现在倒好意思自己是正统？也不怕闪了舌头。”
可檄文这东西，向来是骗骗不明真相的百姓的。南方那些被战乱折腾得苦不堪言的百姓，一开始还真有人信了李宏毅的鬼话，以为他是来解救他们的。可等南召士兵进了城，百姓们才知道，他们等来的不是救星，而是豺狼。
南召士兵本就凶悍，又被李宏毅许了“入城劫掠三日”的好处，进了永州城后，便如蝗虫过境一般。他们砸开百姓的家门，抢走粮食和钱财，欺辱妇女，烧杀抢掠，无恶不作。永州城内，哭声震，火光冲，昔日繁华的城池，一夜之间变成了人间地狱。
“南召兵简直不是人！”逃出永州的百姓，一路向北哭诉，“二皇子带着他们来的，根本不是什么清君侧，是来祸害咱们大周百姓的！”
消息传开，南方百姓瞬间醒悟过来。他们不再相信李宏毅的鬼话，纷纷拿起锄头扁担，自发组织起来反抗。可百姓们手无寸铁，哪里是南召士兵的对手？反抗的百姓，大多惨死在弯刀之下。剩下的人，只能拖家带口，往北方逃亡，希望能得到廷州军的庇护。
“这群畜生！”孙旺听得怒火中烧，一拳砸在垛口上，“殿下，我们不能坐视不管！南召兵这么祸害百姓，我们得出兵教训教训他们！”
李阳的脸色也沉了下来。他最见不得的，就是百姓受苦。可他心里清楚，现在不是出兵南方的时候。北境的防线不能动，李宏杰的大军还在子午谷虎视眈眈，若是分兵南下，廷州就会陷入腹背受敌的险境。
“忍。”李阳吐出一个字，声音低沉，“现在只能忍。”
孙旺急了：“可南方百姓怎么办？李宏毅和南召兵这么折腾，南方迟早要被他们占了！”
“占了？”李阳冷笑一声，“他们占不了多久。南召兵虽然凶悍，但手里没有火器，全是弯刀弓箭。李宏毅的那些旧部，心里也未必真的服他。等他们打到荆南，碰了钉子，自然会内乱。”
他顿了顿，转头看向孙旺，眼神里闪过一丝算计：“传我命令，让南方的情报线动起来。一是把南召兵劫掠百姓的事，写成传单，到处张贴，让下人都知道李宏毅是南召的走狗，是祸害百姓的罪人；二是暗中联络那些被李宏毅吞并的南方守军将领，许以好处，让他们伺机反水；三是派人去南召，散布消息，就李宏毅暗中培养亲信，准备摆脱南召控制，让南召国王猜忌他。”
“高！”孙旺眼睛一亮，竖起大拇指，“殿下这招，釜底抽薪啊！”
“对付这种傀儡和背后的主子，就得用这种阴眨”李阳痞气地笑了笑，拍了拍孙旺的肩膀，“另外，让军器工坊加快生产颗粒火药和后膛炮。等北境这边稳住了，老子就亲自带兵南下，把李宏毅这傀儡，还有南召那群野心勃勃的家伙，一起收拾了！”
话音刚落，城门方向传来一阵喧哗。李阳抬头望去，只见一群衣衫褴褛的百姓，正被士兵们引着往城里走。他们大多是从永州逃出来的，脸上带着惊恐和疲惫，手里牵着面黄肌瘦的孩子，身上还带着伤。
李阳的心猛地一揪。他快步走下城墙，迎了上去。一个白发苍苍的老者，看到李阳身上的铠甲，扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“北境王！您救救我们吧！二皇子带着南召兵杀了我们好多人，抢了我们的粮食，烧了我们的房子啊！”
老者身后的百姓，也纷纷跪倒在地，哭声一片：“北境王救命啊！”
李阳连忙弯腰扶起老者，语气沉重：“老人家，快起来。进了廷州城，就安全了。”
他转头对身边的士兵喊道：“把慈善堂腾出来，安置这些百姓！再让医馆的郎中去给他们治伤！粮食、衣服，都给他们最好的！”
“是！”士兵们应声而去。
陆云舒也闻讯赶来了，她看着这些流离失所的百姓，眼圈泛红，连忙吩咐身边的妇人：“快去烧点热水，煮点粥，给孩子们暖暖身子。”
百姓们看着李阳和陆云舒，眼神里充满了感激。他们听过北境王的事迹，知道是他让北境的百姓吃饱穿暖，知道是他抵抗着李宏杰的污蔑。现在，他们终于明白，谁才是真正为百姓着想的人。
李阳看着眼前的景象，心里的怒火更盛。他抬头望向南方，眼神冰冷刺骨。
李宏毅，南召国王。
你们等着。
等我腾出手来，定会让你们血债血偿！
此刻的南方，李宏毅正站在衡州的城楼上，看着自己的军队浩浩荡荡地向北开进，嘴角露出撩意的笑容。他穿着南召锦袍，手里握着南召国王赐下的宝剑，觉得自己离皇位越来越近了。
他身边的南召将领，眼神里却满是轻蔑。在他看来，李宏毅不过是南召的一枚棋子，等他没用了，随时可以弃之如敝履。
而南召的王宫里，国王正看着南方的战报，笑得合不拢嘴。他仿佛已经看到了荆南三州的土地，已经看到了大周的江山，被他一步步蚕食。
可他们都不知道，一张无形的大网，已经悄然张开。
李阳的情报，正在南方的土地上蔓延。百姓的怒火，正在悄然积聚。那些被拉拢的将领，正在暗中准备。
一场新的风暴，正在酝酿。
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