廷州王府的议事厅里，烛火摇曳，摊开的情报纸铺满了整张楠木桌。李阳跷着二郎腿坐在太师椅上，手里把玩着一枚打磨光滑的鹅卵石，听完斥候的汇报，忍不住低笑出声，叼着的甘草棍晃了晃：“好家伙，这才多久，大周的戏台子就搭得这么热闹了。李宏杰守着长安当缩头乌龟，李宏毅抱着南召的大腿当傀儡，还有那些地方豪强占山为王，各路大神都出来蹦跶了。”
孙旺站在桌旁，手里攥着毛笔，正按着李阳教的法子，把各方势力的情报填进分类账本里——势力、兵力、地盘、动向，一条条写得清清楚楚。听到这话，他头也不抬地接了句：“殿下得是，南边李宏毅刚占了衡州，就跟当地豪强起了冲突；长安那边李宏杰想调士族私兵去剿匪，结果那些私兵磨磨蹭蹭，走三歇两，压根不听使唤。”
“不听使唤才好。”李阳把鹅卵石往桌上一拍，痞气的眉眼间满是算计，“一群乌合之众，聚在一起就是互相咬，正好让他们内耗去。”
话音刚落，门外传来一阵急促的脚步声，王欣悦一身戎装闯了进来，披风上还沾着塞外的风尘。她一把扯下头盔，露出英气的眉眼，劈头盖脸就问：“李阳！你还坐得住？李宏毅带着南召兵往北打，李宏杰在长安收拢势力，这俩要是有一个壮大起来，第一个要啃的就是咱们廷州！你倒好，躲在王府里看账本！”
李阳也不恼，慢悠悠地给她倒了杯热茶，推过去：“急什么？先喝口水，润润嗓子。你从西域赶回来，一路颠簸，别气坏了身子。”
王欣悦一把推开茶杯，急得直跺脚：“我哪有心思喝茶！现在出兵，正好能趁他们两败俱伤捡便宜，等他们站稳脚跟，咱们就被动了！”
“捡便宜？”李阳挑眉，指了指桌上的账本，“你自己看。李宏杰手里那一万五千人，禁卫军是花架子，士族私兵出工不出力，连颗粒火药的配方都是假的，造出来的炮炸膛比放炮还勤；李宏毅那五千南召兵，看着凶，其实就是群劫掠的土匪，手里连门像样的炮都没有，全靠弯刀弓箭，而且他跟南召国王面和心不和，迟早要反目；至于那些地方豪强，更是一盘散沙，今你打我，明我打你，根本成不了气候。”
他站起身，走到地图前，手指在上面点零：“按我的估算，这群人最少得内耗三个月，多则半年。到时候他们打得精疲力尽，咱们再出兵，才能以最的代价，收拾最大的烂摊子。这叫什么？这叫坐山观虎斗，懂吗？”
王欣悦顺着他的手指看去，地图上用红、蓝、黑三种颜色标着各方势力的范围，密密麻麻，乱成一团。她沉默了半晌，终于松了口气，拿起茶杯一饮而尽：“行，我信你一次。但你得保证，一旦有风吹草动，立刻出兵！”
“放心。”李阳拍了拍她的肩膀，痞气地笑了，“我又不是傻子，真等他们打到家门口才动手？”
他转头对孙旺下令：“传我命令，从今起，全军进入整备状态。步兵加强队列和射击训练，炮兵练协同瞄准，骑兵练奔袭战术，每六个时辰，一个时辰都不能少。另外，把士兵的伙食标准提上去，每一个鸡蛋半斤肉，管够！”
“伙食标准提高，开销可就大了。”孙旺皱了皱眉，“府库里的银子……”
“银子的事你别管。”李阳打断他，“让映桃从沉水雅居调钱，不够就把精品棉布的价格稍微提一点，士族富商有的是钱，不在乎这点差价。”
他顿了顿，又补充道：“还有，告诉兄弟们，好好训练，等平叛之后，放假一个月，双倍军饷，再给他们分土地！”
这话一出，连王欣悦都忍不住眼睛一亮。士兵们大多是穷苦出身，土地和军饷，就是他们最看重的东西。
命令传下去之后，廷州军营里瞬间沸腾了。每不亮，操场上就响起了震的呼喝声。步兵排着整齐的队列练刺杀，炮兵推着后膛炮练瞄准，骑兵骑着战马在旷野上奔驰。一开始，还有些士兵嫌训练强度大，背地里抱怨，可当他们看到李阳亲自下场，跟着他们一起跑操、一起举石锁，累得汗流浃背，嘴里还叼着甘草棍打趣“谁要是跑不过我，晚上就没肉吃”的时候，所有的怨言都变成了干劲。
“殿下都这么拼，咱们还有什么理由偷懒？”
“就是！等打完仗，领了双倍军饷，回家盖房子娶媳妇！”
士兵们的议论声传到李阳耳朵里，他只是笑着摇了摇头，心里却清楚，一支强大的军队，不仅要有精良的武器，更要有高昂的士气。
与此同时，情报网也在疯狂扩张。李阳让情报司把驿马和民间眼线结合起来，茶馆老板、客栈伙计、货郎挑夫，都成了廷州的耳目。各地的消息雪片般传回廷州，李阳每都要花两个时辰看情报，把各方势力的动向记在心里。
南方的局势，果然如李阳所料。李宏毅带着南召兵刚打下荆南的一座城，就因为分赃不均，跟南召将领吵了起来。南召兵想劫掠百姓，李宏毅想收拢人心，两人差点拔刀相向。最后还是李宏毅服了软，默许南召兵劫掠了半日，才平息了这场风波。
消息传到廷州，李阳立刻派了密使南下，联络那些被李宏毅劫掠的百姓。密使们带着李阳的承诺——只要投奔廷州，不仅能得到庇护，还能分到土地，参军的话，军饷丰厚，战后还有赏赐。
重赏之下必有勇夫。短短半个月，就有数千南方百姓跋山涉水来到廷州。陆云舒早就把慈善堂扩建了好几倍，还在城外开辟了荒地，教他们耕种；纺织厂也腾出了位置，让那些会织布的妇人进厂做工。这些百姓感激涕零，纷纷表示，愿意跟着北境王打仗，夺回自己的家园。
看着越来越多的百姓投奔廷州，王欣悦终于彻底放下心来。她站在城墙上，看着训练有素的廷州军，看着城外绿油油的庄稼地，忍不住对身边的李阳：“你子，果然有后手。”
“那是。”李阳得意地扬了扬下巴，痞气的笑容里带着几分得意，“我李阳做事，什么时候打过没准备的仗？”
他顿了顿，眼神变得深邃：“等这些百姓安顿下来，等士兵们训练到位，等那些家伙打得两败俱伤……就是咱们出兵的时候。到时候，先收拾李宏毅这个傀儡，再端了李宏杰的老巢，最后把南召那群野心家赶回老家，还大周一个太平。”
王欣悦看着他意气风发的样子，忍不住笑了：“行，我等着。到时候，我亲自带西域骑兵，给你当先锋！”
夕阳的余晖洒在两人身上，也洒在廷州的土地上。军营里的呼喝声还在继续，慈善堂里传来孩子们的笑声，纺织厂的蒸汽机突突作响，一派生机勃勃的景象。
而在南方，李宏毅还在为了皇位苦苦挣扎；在长安，李宏杰还在为了掌控士族焦头烂额；那些地方豪强，还在为霖盘互相攻伐。他们都不知道，一双锐利的眼睛，正从北境的土地上，冷冷地注视着他们。
李阳靠在垛口上，叼着甘草棍，看着边的晚霞，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。
好戏，才刚刚开始。
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